証拠によると、北アフリカの人々は10万年前からオリーブを食べていた
考古学的証拠によると、モロッコの大西洋沿岸に住んでいた人々は、野生のオリーブを食べ、その木の木材や種を燃料として利用していたようだ。
新たな研究によると、約10万年前、アフリカの古代人はオリーブの木と接触し、その枝や果実を利用していたことが示唆されている。
国際的な科学者チームによるこの研究は『Nature Plants』誌に掲載され、モロッコの大西洋沿岸にある極めて重要な遺跡であるラバト・テマラ洞窟において、野生オリーブの存在を示す証拠が確認された。
「オリーブの実や種、種皮が見つかるなんて予想もしていなかったし、この場所にオリーブの木が生息していたことさえ知らなかった……それはちょっとした驚きだった」
研究者らは、地中海地域で最も古い野生オリーブの痕跡の一部、そしてアフリカで最も古いものを発掘した。
これまでの研究では、約79万年前のイスラエルのアシュール文化遺跡「ゲシェル・ベノット・ヤアコブ」や、約6万年前のギリシャの遺跡からオリーブの痕跡が発見されていた。
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研究者たちは、モロッコでこれほど古いオリーブの痕跡が見つかることを予想していなかった。むしろ、この研究の目的は、初期のホモ・サピエンスがどのような植物を採取していたかを解明することにあった。こうした遺骸が時間の経過とともに保存されることは稀であることを考えると、これは真の難題であった。
「我々は、燃焼過程によって保存された可能性のあるものに焦点を当てた」と、本研究の共著者でありオーストリア・インスブルック大学の植物学者であるローラン・マルケール氏は『Olive Oil Times』に語った。「そしてそこで、骨、貝殻、植物、そしてオリーブを発見したのだ。」
「オリーブやオリーブの種、種子が見つかることは予想していませんでしたし、この場所にオリーブの木が存在していたこと、ましてや最終氷期に存在していたことなど知りませんでした」と彼は付け加えた。「それは少し驚きでした。」
ラバト・テマラ洞窟の位置
研究者らが同定した木炭の断片のうち、72％は野生種のオレア・ユーロパエア（Olea europaea）であった。科学者らは種子の断片も調査したが、その81％は炭化したオリーブの種であった。近くの掘削現場でも、野生オリーブの木炭が発見された。
「これは、ラバト・テマラ地域において、アテリアン中期石器時代（MSA）に野生オリーブが広く利用されていたことを示唆しています」と研究者らは記している。「先史時代の狩猟採集民が野生オリーブを利用していたことに疑いの余地はありません」
燃えたオリーブの枝には実が丸ごと付いていたわけではないが、同じ炉床から果実の断片が発見された。このことから、科学者たちはオリーブが食べられ、種が火の中に投げ込まれたと推測した。
枝は適切な燃料として機能したが、もし果実が付いたままだった場合、発生する有毒な煙と果実の水分が燃焼を妨げていただろう。
ラバト・テマラの洞窟で焼かれた化石化したオリーブの種子の炭
このことから、研究者たちは、これらのオリーブが主要な食料源であった可能性があると推測している。
「砕けて炭化したオリーブの種子のサンプルには、特定の破損パターンが見られました」とマルケール氏は述べた。「そして、それらを砕くためには、おそらくまずそれらを消費しなければならなかったと推測しています。」
オリーブの実がなぜ砕かれていたのかについては定かではありませんが、研究者らは、それには目的があったと指摘しています。彼らは、実を燃焼を促進するための着火材として使用していたと推測しています。
「オリーブの種とその実には、リグニンと油分が豊富に含まれています」と研究者らは記している。「したがって、砕かれたオリーブの種から得られる残渣は、調理に適した、炎が長く持続する緩やかな燃焼をもたらすでしょう。乾燥させると、その残渣は無煙の炎を生み出し、洞窟に住む先史時代の集団にとって大きな利点となります。」
また、本研究の著者らは、同地域ではオークやジュニパーなど、他の植物も容易に燃料として利用できた可能性があると指摘している。
ラバト・テマラ洞窟で燃焼した化石木炭
それでも、それらの植物の木炭片はごくわずかしか確認されておらず、オリーブの木が好んで選ばれていたという説を裏付けている。これはまた、この地域においてオリーブの木が十分に豊富に存在していたことを意味する。
マルケール氏は、他の研究者たちが最終氷期にオリーブの木が繁栄し得た場所をより正確に推定するためのモデリングプラットフォームを開発したと説明した。
「これに基づくと、オリーブの木が生息し得た地域は基本的に2つあることがわかります。一つは西地中海地域、すなわちスペインとモロッコ北部、もう一つは東地中海盆地、すなわちイスラエルです」とマルケール氏は述べた。「そこでは、オリーブの木が成長するための条件が整っていたことがわかっています。」
「約10万年前からアテリアン中期石器時代（MSA）の集団によってアフリカで野生オリーブが早期に利用されていたことは、調理法の向上、木材加工の技術革新、社会組織の進展などを示唆している可能性がある」と、本研究の著者らは記している。
「この発見は、アテリアン・MSAの狩猟採集民の経済を理解する上で新たな知見をもたらし、地中海における象徴的なオリーブの木に関する物語を完結させるものです」と彼らは結論づけた。