研究者らが、キシレラ菌からの防護を目的として害虫の目撃情報を記録している
英国全土から収集したデータをもとに、科学者たちはキシレラ菌を媒介する害虫の生息場所に関する包括的な記録を作成している。
キシレラ・ファスティディオサに対する予防策として、英国の科学者たちは今年初め、アザミウマとその排泄物の目撃情報を記録するようボランティアに呼びかけました。研究者たちはこのデータを用いて、英国全土におけるアザミウマの分布図を作成しています。
「ツユムシ」とも呼ばれるこの昆虫は、木部を食害する昆虫の一種であり、イタリアや地中海地域で数多くのオリーブ園を壊滅させたキシレラ菌を、感染した植物から別の植物へと移動しながら拡散させます。
個々の虫がどれだけの距離をどれほどの速さで移動するか、何を好んで吸汁するか、そして個体群がどれほど混ざり合うかを理解できれば、キシレラ菌が英国に侵入した場合、どれだけの範囲にどれほどの速さで広がるかをより正確に予測できるようになります。―
ツユムシは、摂食中に泡状のツユを分泌するため、容易に識別できる。
英国の研究チームは、王立園芸協会（Royal Horticultural Society）や、英国のイースト・アングリア大学、セント・アンドルーズ大学、サルフォード大学、スターリング大学、サセックス大学など、12の組織からなるコンソーシアムで構成されています。「BRIGIT」として知られるこのプロジェクトには、昆虫学、植物病理学、生態学、疫学、分子生物学、ゲノミクス、社会科学の各分野の科学者が参加しています。
関連情報：キシレラ・ファスティディオサに関するニュースサセックス大学の博士研究員であり、BRIGITコンソーシアムのメンバーでもあるクレア・ハーキン氏は、『Olive Oil Times』に対し、ツユムシの習性を理解することが、キシレラ菌の発生リスクを管理する上で極めて重要であると語った。
「個々のアブラムシがどの程度の距離をどのくらいの速さで移動するか、何を好んで摂食するか、そして個体群がどの程度混ざり合うかを理解できれば、キシレラが英国に侵入した場合にどれだけの範囲に、どれほどの速さで広がるかをより正確に予測できます。その結果、もし英国に到達した際に、より効果的に対応できるよう準備を整えることができるのです」と彼女は語った。
ハーキン氏は、これは現在進行中のプロジェクトであると述べた。
「現在、ツユムシのシーズンは終わりに近づいていますが、来年も何らかの形でツユムシの調査を実施する予定です」と彼女は語った。
BRIGITコンソーシアムのメンバーであり、サセックス大学の生態学研究者であるアラン・スチュワート氏は、冬場の課題の一つとして、調査の最適な実施方法と、どの情報の空白を埋める必要があるかを決定することになると述べた。
スチュワート氏は、キシレラ菌に感染した植物が英国に持ち込まれた場合、その細菌が定着し、国内に広がる可能性があり、「壊滅的な結果をもたらす恐れがある」と述べた。
同氏は、キシレラ菌とその媒介昆虫に関する研究のほとんどが温暖な気候下で行われてきたため、北ヨーロッパにおける病原体の拡散メカニズムについてはほとんど分かっていないと述べた。
スチュワート氏は、このプロジェクトの立ち上げにあたり、BBC『Breakfast』、BBCラジオ4、BBCオンラインに出演した。
ハーキン氏は、このプロジェクトへの反響を「信じられないほど」と表現し、BBCニュースの科学・環境ページで1週間トップのオンライン記事となり、約125万回の閲覧数を記録したと述べた。さらに、BRIGITは紙媒体でもボランティアを募集した。
「これに対し、驚くべきほどの反響があり、初日だけで1,000件以上の記録が寄せられました」と彼女は語った。「現在までに14,000件以上の記録を受け取っており、その80％以上に、極めて重要な宿主植物の情報が含まれています。」
ハーキン氏によると、400種の宿主植物が報告されており、上位3種はラベンダー、バラ、ローズマリーだという。また、オリーブの木に関する記録もいくつか寄せられているが、「ごく少数」にとどまっていると述べた。
さらに、今後数週間かけてこれらの記録を確認・検証する必要があると付け加えた。
「ここで、記録を裏付ける写真のご提供が極めて大きな助けとなっています」と彼女は語った。「提出された記録の約40％には写真が添付されており、これにより記録の検証作業がはるかに容易になります。記録の検証が完了すれば、データを分析するという興味深く重要な作業が始まります。このデータは、より広範なBRIGIT研究プロジェクトに活用され、貢献することになるでしょう」
「また、記録の約80％が個人の庭から寄せられていることも分かっています」とハーキン氏は付け加えた。「これは市民科学キャンペーンを実施する大きな利点の一つです。他の方法では、このようなデータを入手することは到底不可能でした。この極めて重要な研究分野にデータを提供してくださったすべての方々に、心から感謝しています。」
ハーキン氏は、現在、キシレラ菌が英国に存在しているとは考えられていないものの、地中海諸国で媒介者であることが確認されている昆虫は、英国でも一般的かつ広く分布していると述べた。
「その中でも主なものはいわゆるコガエルハネムシ、あるいはメドウ・スピットルバグ（Philaenus spumarius）です」とハーキン氏は述べた。「これは英国で最も一般的な昆虫の一つです。皮肉なことに、これは最も多食性の昆虫の一つでもあり、少なくとも400種もの異なる植物を摂食することが知られています。」
「近年、キシレラ菌がこれほど広範囲に、かつ長距離にわたって拡散した理由は、感染した植物や植物材料を人間が移動させたためです」とハーキン氏は付け加えた。「例えば、貿易を通じて、あるいは人々が海外旅行から植物を持ち帰ることでです。これが、英国政府の『Don’t Risk It』キャンペーンの根底にある考え方です。」
キシレラ菌の英国への侵入を防ぐため、政府は国境警備の強化に450万ポンド（559万ドル）以上を投じています。
「この細菌は木部を食害する昆虫によって植物間で伝播しますが、昆虫自体の移動距離は比較的短いと我々は考えています。跳躍や飛行ではおそらく最大100メートル程度ですが、風に乗って運ばれる場合はそれ以上になる可能性もあります」とハーキン氏は述べた。「これは、BRIGIT研究プロジェクトを通じて明確な答えを出そうとしている点です。」