オリーブオイルは宇宙飛行士の食事において重要な役割を果たす可能性がある

宇宙飛行士は宇宙滞在中に体重が減ることが多く、食事について不満を漏らすことも少なくありません。研究者によると、エクストラバージンオリーブオイルは宇宙滞在中に重要なメリットをもたらすとのことです。

長期宇宙ミッション向けに風味豊かで栄養価の高い食事を開発するため協力している科学者たちとイタリア人シェフは、オリーブオイルが重要な役割を果たすと考えている。

「宇宙空間では味の知覚が変化します」と、イタリア宇宙機関（ASI）の研究者マルタ・デル・ビアンコ氏は『Olive Oil Times』に語った。「オリーブオイルで味付けされた食品は、宇宙飛行士の栄養面や心理的な健康にとって重要となる可能性があります」。

シェフのステファノ・ポラート氏によると、比較的わずかな高度の上昇でも、人の味の感じ方は変わるという。「標高3,000フィート（910メートル）を超えると、食べ物の味が変化し始めます」と彼は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。

ポラート氏はさらに、無重力状態では地球上のように香りが味に付随しないため、食品の官能的な魅力が一部失われる可能性があると付け加えた。しかし、オリーブオイルを加えることでこれを防ぐことができるかもしれない。「宇宙飛行士たちは、オリーブオイルを本当に楽しんだと語っていました」と彼は述べた。

「宇宙にいる宇宙飛行士は体重が大幅に減る傾向にあり、宇宙探査の開始以来、宇宙機関はこの現象に対処するために尽力してきました」とデル・ビアンコ氏は付け加えた。

「最大の障害は、食事がほとんど不味かったことです」と彼女は語った。「長年の進歩を経てもなお、多くの宇宙飛行士は提供される食事の一部を口にしません。しかし、ミッション中の健康維持には食事が不可欠なのです」

デル・ビアンコ氏とポラート氏は、欧州宇宙機関（ESA）の支援を受け、イタリア宇宙機関（ASI）、イタリアオリーブオイル生産者協会（Unaprol）、イタリア農業研究評議会（CREA）、およびNASAの協力のもと、共同研究プロジェクトに取り組んでいる。

「この構想の根底にあるのは、宇宙空間で健康的な食事を維持することが極めて重要であるという点を踏まえ、エキストラバージンオリーブオイルが宇宙飛行士の食事における機能性栄養においていかに重要な役割を果たし得るかを示すことです」と、ウナプロルのニコラ・ディ・ノイア総局長は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。

農業団体コリデッティと協力し、ディ・ノイア氏とポラート氏は、従来の宇宙食と、宇宙飛行士が「ボーナスフード」として持ち込むエキストラバージンオリーブオイルの組み合わせに焦点を当てた。宇宙飛行士は、標準的な食事に追加する形で、限定量の特別食を持ち込むことができる。

「まず留意すべき点は、エクストラバージンオリーブオイルの種類が異なれば、風味も異なり、料理への影響も異なるということです」とポラート氏は述べた。宇宙飛行士がボーナスフードとして選んだ4種類のエクストラバージンオリーブオイルは、コラティーナ、モライオーロ、イトラーナ、カロレアの単一品種だった。

「食事とエキストラバージンオリーブオイルの組み合わせは極めて重要です」とポラート氏は語った。「宇宙飛行士たちは、好きな料理に風味を加えるために、これらのエキストラバージンオリーブオイルの小さなボトルを4本ずつ支給されました。」

ディ・ノイア氏は、宇宙飛行士たちが、エビと米、トマト、アスパラガスといった様々な食材とエクストラバージンオリーブオイルを組み合わせることで生まれる、明確な風味の違いを感知できたと付け加えた。

宇宙飛行士によるオリーブオイルの使用は過去にもありましたが、宇宙空間での使用に関する包括的な研究が行われるのは今回が初めてです。

以前、2022年7月のミネルヴァミッションにおいて、宇宙飛行士たちは50ミリリットルのエキストラバージンオリーブオイルのボトルを国際宇宙ステーションに持ち込んだ。

3本のボトルのうち1本は、分析のために6ヶ月ごとに地球へ送り返されている。すでに1本が到着し、現在研究が進められている。もう1本は7月に到着予定で、3本目は年末までに到着する見込みだ。

最初のボトルに関する予備的な結果では、わずかな変化が生じている可能性が示唆されていますが、それらが製品の安全性や風味に影響を与えた可能性は低いと考えられます。

「これらのサンプルにより、時間の経過とともに生じる可能性のある差異や、内容物の変化を測定することが可能になります」とデル・ビアンコ氏は述べた。

「オリーブオイルの栄養価と風味を考慮すると、宇宙環境に対して強い耐性を示せば、月や火星へのミッションを含め、他の多くのミッションで宇宙飛行士に同行させる食品として容易に選ばれる可能性がある」と彼女は付け加えた。

デル・ビアンコ氏は、火星向けの食品は、宇宙飛行士が地球の最も近い隣星に向けて出発する1年前に送る必要があり、これらの研究は食品がどのように保存されるかを確認するための予備的なステップであると述べた。

デル・ビアンコ氏は、18か月に及ぶ旅の間に、無重力状態と宇宙放射線がエキストラバージンオリーブオイルの組成に影響を与えると予想している。

「放射線には酸化作用があります」と彼女は述べた。「オリーブオイルには抗酸化物質が含まれているため、酸化作用に対して非常に敏感なのです」

研究者らはまた、未濾過のオリーブオイルを宇宙に送り、浮遊する水滴がどのように振る舞うかを観察する計画だ。