China aposta em Hubei para liderar a próxima fase do desenvolvimento do setor de azeite

Esta é a quarta parte de uma série de reportagens sobre a evolução da indústria do azeite na China.

YUNYANG, China – Apesar de ser a menor região produtora de azeite da China, Hubei está se tornando um centro nacional de pesquisa sobre azeite e inovação em subprodutos.

O setor está agora mudando da antiga “concorrência baseada no preço” para uma “concorrência orientada pela qualidade” e “orientada pela marca” , estabelecendo uma base sólida para seu desenvolvimento de longo prazo, sustentável e de alta qualidade. — He Dongping, presidente da seção de óleos e gorduras da Associação Chinesa de Grãos e Óleos

A província central, a leste de Sichuan e aproximadamente na mesma latitude da Tunísia, abriga 125.000 mu (8.300 hectares) de olivais — cerca de 6% do total da China.

O cultivo da oliveira teve sucesso pela primeira vez aqui em 1964, criando raízes nas colinas onduladas e ao longo dos rios azuis e reservatórios do distrito de Shiyan, no noroeste. Hoje, autoridades nacionais e provinciais veem o distrito como um ponto estratégico para o desenvolvimento do setor de azeitonas da China.

Shiyan fica na rota central do Projeto de Transferência de Água Sul-Norte, que desvia água doce por 900 quilômetros até Pequim e para as províncias do nordeste, cada vez mais áridas. Para pro­teger essa fonte de água vita­l, as auto­ri­dades estão prior­i­za­ndo o de­sen­vol­vi­mento sust­en­tá­vel e des­encor­a­jan­do a indú­stria pes­ada.

Autoridades afirmam que a expansão do cultivo de oliveiras ofereceu uma tábua de salvação para o distrito em meados da década de 2010, após a conclusão do reservatório de Danjiangkou — o componente central do projeto — que desalojou cerca de 345.000 pessoas.

Assim como em Longnan, o setor de azeitonas é cada vez mais visto como um importante gerador de empregos. Estão em andamento planos para plantar novos olivais, ampliar a capacidade de moagem e inaugurar dois centros de pesquisa sobre azeitonas.

Um deles, o Instituto de Pesquisa Tecnológica da Indústria da Azeitona de Hubei, fica no topo de uma colina com vista para o rio Han, dentro do complexo do Oriental Olive Garden, um dos principais produtores da região.

A instalação de três andares, recém-concluída, conta com escritórios, salas de reunião e laboratórios para o desenvolvimento de cosméticos e testes de azeite de oliva. Embora os laboratórios permaneçam vazios por enquanto, He Dongping, presidente da seção de óleos e gorduras da Associação Chinesa de Grãos e Óleos, planeja contratá-los com doutorandos das principais universidades agrícolas de Wuhan.

A missão do centro — exibida com destaque no hall de entrada — inclui o desenvolvimento de usos para folhas de oliveira, bagaço, águas residuais e outros subprodutos. Os pesquisadores também pretendem construir o terceiro banco de germoplasma de oliveira da China e enfrentar os desafios do cultivo de oliveiras nos solos argilosos e no clima úmido da região.

“O fortalecimento da pesquisa sobre o cultivo da oliveira e o processamento do azeite de oliva pode impulsionar o avanço tecnológico na agricultura, aumentar a eficiência do plantio e a qualidade do produto, e impulsionar a competitividade da China no campo da agricultura especializada”, disse Dongping.

Pesquisadores das principais universidades de Wuhan disseram ao Olive Oil Times que já identificaram 300 componentes no bagaço e nas águas residuais que podem ter valor medicinal, cosmético e industrial.

Um medicamento derivado de compostos presentes nas águas residuais da azeitona está passando por testes clínicos devido ao seu potencial para reduzir os níveis de açúcar no sangue. Outro está em fase inicial de testes para o tratamento de doenças hepáticas.

“Acreditamos que a medicina tradicional substituirá a medicina industrial”, disse um ex-funcionário do Ministério das Finanças agora envolvido no setor. “Acreditamos que as azeitonas trarão um estilo de vida mais saudável, e a demanda por isso aumentará.”

Além de azeites extravirgens produzidos a partir de uma mistura de variedades internacionais e cultivadas localmente, a Oriental Olive Garden produz infusões de folhas de oliveira, cosméticos e extratos derivados de bagaço e componentes de águas residuais.

O segundo centro de pesquisa do distrito será desenvolvido pela Anyang Lake Olive Oil, a cerca de 13 quilômetros a leste do Oriental Olive Garden, em um terreno entre a margem norte do rio Han e a vila de Anyang. O complexo incluirá um hotel, uma fábrica para extrair polifenóis do bagaço e um moinho moderno.

O moinho de 4.500 metros quadrados — projetado para processar cinco toneladas métricas de azeitonas por hora — deve ser concluído antes da colheita de 2026/27 e constituirá o núcleo do investimento multimilionário.

Embora a Anyang Lake Olive Oil opere uma fábrica com capacidade para duas toneladas por hora em Zhongyi, Sichuan, atualmente ela envia as azeitonas cultivadas em Shiyan para uma instalação próxima para processamento.

A empresa também está adquirindo terras para plantar 10.000 mu (670 hectares) de oliveiras em Hubei e Sichuan. Atualmente, ela administra 4.800 mu (320 hectares) de Leccino, Arbosana e Coratina em Shiyan, e 4.000 mu (270 hectares) de Coratina em Sichuan.

Assim que os novos olivais amadurecerem e o moinho estiver em funcionamento, a empresa espera produzir cerca de 50 toneladas de azeite por ano.

No entanto, ainda há desafios significativos. Árvores plantadas em densidade elevada são vulneráveis à mosca da azeitona e a doenças fúngicas. O terreno íngreme dificulta a mecanização e encarece a mão de obra.

O marketing também apresenta obstáculos. Embora as vendas em Shiyan e Hubei estejam aumentando lentamente, muitos consumidores ainda não estão familiarizados com o azeite de oliva e, muitas vezes, preferem produtos importados mais baratos.

A mistura de 500 mililitros da Anyang Lake é vendida por 180 renminbis (€ 22), enquanto seu azeite monovarietal Coratina de colheita precoce — o único do tipo na China, segundo a empresa — custa 288 renminbis (€ 35).

Para diminuir essa lacuna, a empresa investe pesadamente na educação do consumidor, destacando os benefícios do azeite de oliva para a saúde nas redes sociais para alcançar públicos mais jovens e criar demanda de longo prazo.

Apesar dos obstáculos, Dongping elogiou os esforços de produtores como a Oriental Olive Garden e a Anyang Lake Olive Oil. Ele acredita que a China está entrando em uma nova fase — cada vez mais definida pela qualidade e pelo desenvolvimento de marcas.

“O setor está agora mudando da antiga ‘concorrência baseada no preço’ para uma ‘concorrência orientada pela qualidade’ e ‘orientada pela marca’ , estabelecendo uma base sólida para seu desenvolvimento de longo prazo, sustentável e de alta qualidade”, afirmou.