Importadores e produtores da Califórnia iniciam um diálogo em Davis

Quando o diretor do Centro de Azeitonas da UC Davis, Dan Flynn, se encontrou com o diretor do Conselho Internacional da Azeitona, Jean-Louis Barjol, em um evento no Chile em outubro passado, eles tiveram a ideia de organizar uma reunião com os principais atores da indústria americana de azeite de oliva, coincidindo com a Winter Fancy Food Show.

Foi um encontro improvável. Representantes dos produtores de azeite da Califórnia se reuniram com os principais importadores de azeite por três horas e meia no campus da Universidade da Califórnia em Davis na semana passada para discutir os desafios comuns enfrentados pelo setor e encontrar formas de cooperação.

Quatro anos atrás, foi a equipe de pesquisadores de Flynn, financiada por produtores locais, que publicou o relatório bombástico que constatou que a maioria dos azeites importados vendidos nas prateleiras dos supermercados da Califórnia estava abaixo do padrão. Isso desencadeou investigações semelhantes em todo o mundo, provocou um debate sobre a qualidade do azeite, deu origem a uma enxurrada de campanhas de marketing negativas e provavelmente afastou alguns consumidores do azeite por completo. Barjol condenou a “tendência agressiva” do relatório na época.

Flynn moderou a reunião em Davis, da qual participaram representantes de algumas das empresas mencionadas em seu relatório — Pompeian, Borges, Colavita, Sovena e Deoleo — e os maiores produtores americanos que usaram o estudo de 2010 como peça central em seus esforços para pressionar por padrões de qualidade mais rigorosos, fiscalização e restrições à importação.

Para evitar uma confusão generalizada, segundo vários participantes, algumas regras básicas foram estabelecidas para a reunião de 16 de janeiro: não se insistiria nas questões em que as partes costumam discordar. Em vez disso, o foco seria em áreas de interesse comum e na busca de formas de trabalhar em conjunto, especialmente para aumentar o consumo no maior mercado do mundo.

A reunião marcou o início de um diálogo que o diretor do IOC, Barjol, vem defendendo desde que assumiu o cargo na agência intergovernamental em 2010, e que agora é mais necessário do que nunca. E ele teria chegado a Davis determinado a fazer com que as partes concordassem com uma lista de itens que, juntos, servissem para trazer os EUA para o seio do IOC, mesmo que apenas em pequenos e simbólicos passos.

O conselho está fazendo uma reflexão profunda enquanto elabora um novo acordo de governança, ou carta, a entrar em vigor em 1º de janeiro de 2015. Barjol fez da adesão dos EUA ao IOC uma prioridade de sua administração, mesmo com o governo dos EUA oferecendo pouca esperança. Na verdade, de acordo com o relatório da Comissão de Comércio Internacional, os EUA “gostariam de restringir a adesão a tais grupos”.

Talvez sucumbindo a essa realidade, Barjol conseguiu que o grupo de participantes de Davis, que estava inclinado a favor dos importadores, concordasse em recomendar uma entidade para ser “observadora” no Conselho. No entanto, como observou um participante, uma vez que os EUA se juntem às fileiras dos observadores, o COI poderá optar, em seu novo estatuto, por alterar o status dos observadores a fim de promover uma agenda com o apoio tácito dos produtores americanos.

Mas uma prioridade em todas as listas da reunião de Davis era aumentar o insignificante consumo americano de azeite, e dados recentes mostrando que as importações dos EUA estavam caindo serviram apenas para reforçar um sentimento geral de urgência sentido por todas as partes.

Em entrevistas, as pessoas que participaram da reunião falaram em tom moderado e com comentários preparados sobre deixar de lado as diferenças, encontrar pontos em comum e iniciar um diálogo aberto que já estava muito atrasado.

Os participantes da reunião foram: Jean-Louis Barjol (Conselho Internacional da Azeitona), Richard Cantrill (Sociedade Americana de Químicos do Azeite), Eryn Balch (NAOOA), Bob Bauer (NAOOA), Patti Andrade (Borges), Giovanni Colavita (Colavita), Jaime Carbo (Deoleo), Frank Patton (Pompeian), Steve Mandia (Sovena), Patty Darragh (COOC), Bruce Golino (COOC), Kimberly Houlding (AOOPA), Brady Whitlow (Corto Olive), Adam Englehardt (California Olive Ranch), Mike Forbes (California Olive Ranch), Dan Flynn (UC Davis) e Selena Wang (UC Davis).

Juntos, os participantes representavam quase 100% do azeite de oliva consumido pelos americanos e até mesmo uma parcela significativa da produção global de azeite de oliva. Deoleo, Sovena e Borges estão entre os maiores produtores mundiais de azeite de oliva, que provavelmente produzem mais em uma hora do que os Estados Unidos produzem em todo o ano.

De acordo com um resumo da reunião, que não havia planos de divulgar publicamente, o grupo abordou alguns dos principais pontos de discórdia que os mantiveram em suas respectivas costas até agora, como normas e fiscalização, e se contentaram em concordar em discordar:

“Houve discussão relacionada à falta de fiscalização contra fraudes, bem como a questões relacionadas ao custo e ao modo de fiscalização”, segundo as notas, “mas não surgiu nenhum consenso específico”.

Da mesma forma, “houve discussão relacionada ao envolvimento da FDA nas normas de azeite de oliva dos EUA e à atualização periódica das normas americanas, mas não surgiu nenhum consenso específico”.

Houve acordo para que “instituições” dos EUA (presumivelmente o UC Davis Olive Center e a AOCS) participassem de projetos de pesquisa europeus, e todas as partes concordaram em explorar a participação em um programa de marketing do USDA.

Houve poucos indícios de que a reunião representasse uma posição mais flexível por parte dos produtores nacionais liderados pela California Olive Ranch, que financiou a reportagem de Davis de 2010, pressionou por uma investigação de US$ 2 milhões sobre a indústria do azeite de oliva pela Comissão de Comércio Internacional dos Estados Unidos, redigiu (e negou) uma ordem de comercialização nacional e fez lobby por uma tentativa fracassada de incluir uma cláusula na Farm Bill que teria submetido os azeites de oliva importados a padrões mais elevados caso uma ordem de comercialização fosse algum dia adotada.

Por sua vez, os importadores e fornecedores da maior parte das 300 mil toneladas de azeite consumidas aqui a cada ano não deram sinais, segundo os participantes da reunião, de que a péssima qualidade do azeite no mercado de massa estivesse prestes a mudar tão cedo, e houve um encolher de ombros coletivo em resposta às preocupações com os subsídios que permitem que fazendas europeias inundem o mercado a preços abaixo dos custos de produção.

Um participante caracterizou a divisão entre as partes que se reuniram em Davis como nada menos do que um “abismo” ideológico. Mas, por algumas horas na semana passada, houve pelo menos um lampejo de otimismo e a possibilidade de que, algum dia, a fraude generalizada, as campanhas negativas e a crescente confusão dos consumidores sobre o azeite de oliva possam ser substituídas por mensagens simplificadas sobre benefícios à saúde, características de sabor e usos culinários.