Alteração à Lei Agrícola chama a atenção para um setor dividido

Jason Shaw, produtor de azeite da Geórgia

Pouco antes de a Câmara dos Deputados votar contra a Lei Agrícola de 2013, uma emenda para remover uma seção que imporia controles à importação de azeite de oliva foi proposta pelos congressistas Chris Gibson e Michael Grimm, de Nova York. O deputado Grimm afirmou que a disposição da Lei Agrícola era “uma tentativa de permitir que 2% do mercado doméstico de azeite de oliva impusesse um imposto oculto sobre os 98% restantes — elevando o custo do azeite de oliva para os consumidores”. A emenda foi aprovada por uma ampla margem (343-81-1). No fim das contas, a votação foi irrelevante, pois toda a Lei Agrícola foi rejeitada; no entanto, a disputa sobre a cláusula de controle de importação chamou a atenção para uma indústria de azeite de oliva profundamente dividida.

Os opositores da emenda ficaram desapontados com sua aprovação. Jason Shaw, presidente da Associação de Produtores de Azeite da Geórgia, disse que eles trabalharam duro para que a cláusula de controle de importação fosse incluída no projeto de lei desde o início. Em uma mensagem aos legisladores da Geórgia nos EUA pedindo que se opusessem à emenda, a Associação observou que “os importadores de azeite permitiram uma fraude desenfreada no setor” ao rotular indevidamente misturas de azeite de qualidade inferior como sendo de qualidade superior. “Tudo o que estávamos tentando fazer era submeter todos aos mesmos padrões aos quais queremos nos submeter”, disse Shaw.

Shaw acredita que houve muita desinformação sobre as implicações do projeto de lei. Ele disse que o projeto não teria aprovado um programa de amostragem e testes para o azeite — uma ordem de comercialização ainda teria que ser desenvolvida pela indústria de azeite antes que a disposição entrasse em vigor.

Um relatório do Escritório de Orçamento do Congresso (CBO) divulgado em maio indicou que, se uma ordem de comercialização para o azeite fosse aprovada, as importações teriam que ser testadas para garantir que atendessem aos padrões, e que o custo poderia totalizar “dezenas de milhões de dólares anualmente”. Shaw rebate que a indústria seria responsável por definir seus próprios padrões e não teria interesse em criar padrões com custos proibitivos. Ele cita o relatório do CBO como um fator para a aprovação da emenda. O relatório “não ajudou a causa. As cartas estavam contra nós”, disse Shaw.

Patty Darragh, diretora executiva do Conselho de Azeite da Califórnia, também expressou frustração com a emenda, pois ela afeta os esforços para construir uma indústria nacional competitiva comprometida com a produção de azeites de qualidade e isso “não é uma boa notícia para consumidores e varejistas”.

Entre os defensores da emenda Gibson-Grimm estavam grupos como a Associação Nacional de Restaurantes, a Associação Norte-Americana de Azeite e o Instituto Helênico Americano (AHI).

“A ordem de comercialização teria sido uma barreira comercial. Teria elevado o preço do azeite para os consumidores e teria sido prejudicial para as pequenas empresas”, disse Nick Larigakis, presidente do AHI, um grupo sem fins lucrativos de políticas públicas greco-americano. “Também estávamos certamente preocupados com as ramificações… nas futuras negociações comerciais entre os Estados Unidos e a União Europeia. Acreditamos que isso teria prejudicado essas negociações.”

A Associação de Produtores de Azeitona da Geórgia discordou que o controle de importação criaria uma barreira comercial, citando que a União Europeia já possui inspeções de importação para o azeite de oliva e para todas as frutas, vegetais e nozes. Quaisquer procedimentos adicionais dos EUA teriam que estar em conformidade com as regras da Organização Mundial do Comércio.

A Associação Norte-Americana de Azeite (NAOOA) apoiou a emenda porque uma ordem de comercialização seria cara e, ainda assim, não resolveria o problema da qualidade do azeite, disse a vice-presidente executiva Eryn Balch. “Não haveria supervisão dos azeites após o ponto de importação — misturas e rotulagem incorreta poderiam ocorrer após as inspeções”, acrescentou Balch.

A Associação de Produtores de Azeitona da Geórgia, no entanto, defende que o azeite consumido pelos americanos deve ser testado no ponto de exportação. Qualquer fraude ocorrida dentro dos EUA seria controlada por uma ordem de comercialização doméstica.

Como alternativa a uma ordem de comercialização, a NAOOA está buscando apoio da Food and Drug Administration (FDA) para estabelecer um “Padrão de Identidade” nacional para o azeite de oliva, semelhante aos padrões estabelecidos para o chocolate branco e outras commodities. Um padrão da FDA definiria os graus de qualidade do azeite de oliva e, ao contrário dos padrões de classificação do USDA, que são voluntários, os padrões da FDA são obrigatórios e podem ser aplicados.

Embora os profissionais do setor concordem que garantir a qualidade do azeite de oliva é fundamental, eles não têm um consenso sobre a melhor forma de atingir esse objetivo. No entanto, concordam que trabalhar para melhorar a educação do consumidor é uma alta prioridade. A NAOOA afirmou que gostaria de ver uma ordem de pesquisa e promoção emitida pelo USDA, pois isso permitiria ao setor utilizar os recursos e a infraestrutura do USDA para a educação do consumidor.

Enquanto a poeira da Farm Bill assenta, Jason Shaw disse: “Continuaremos fazendo o que estamos fazendo — educando o público e produzindo o melhor produto que pudermos.”