Vossen: Produção de azeite na Califórnia vai bater novo recorde

O especialista em azeite Paul Vossen afirma que a colheita de azeitonas da Califórnia deste ano produzirá aproximadamente 4,5 milhões de litros de azeite para o estado. O aumento deve-se, em parte, às quase 10.000 árvores plantadas na primavera de 2008, muitas das quais estão entrando em produção neste momento.

Vossen, especialista em processamento de azeite e análise sensorial, é o líder do Painel de Degustação de Pesquisa de Azeite da Extensão Cooperativa da UC e é membro do corpo docente da Universidade da Califórnia como Consultor Agrícola da Extensão Cooperativa desde 1980. Ele estudou sistemas de produção de azeite na Espanha, Itália, França, Portugal, Grécia, Austrália e
Argentina, e atualmente está na Espanha em uma viagem que também o levará ao Líbano e à Itália.

A Califórnia iniciou o plantio de oliveiras em densidade superalta em 1999. Tradicionalmente, os olivais eram plantados com uma densidade de cerca de 100 árvores por acre e colhidos manualmente. Os olivais de densidade superalta têm plantações de pelo menos 500 árvores por acre e são colhidos mecanicamente. A diferença nos métodos resulta em custos de colheita mais baixos e uma taxa mais rápida de transporte do olival para o lagar, o que significa um azeite mais fresco no auge do sabor.

As taxas de densidade na Califórnia chegaram a 908 árvores por acre, de acordo com uma pesquisa de 2009 (PDF) do UC Davis Olive Center. Segundo a pesquisa, 12.127 acres de árvores de densidade superalta foram plantados na Califórnia até o final de 2008, com quase 80% da área plantada entre 2005 e 2008. Essa área aumentou para cerca de 17.000 acres após o plantio de 4.500 acres no ano passado. Os condados de Glenn e San Joaquin possuem a maior área plantada, seguidos pelo condado de Butte. A variedade de azeitona mais comum, representando 78% da área de densidade superalta do estado, é a Arbequina, uma azeitona nativa da Espanha.

Embora se espere que as safras de azeitona em todo o mundo produzam um suprimento abundante de azeite, a economia em desaceleração tem prejudicado a demanda global por esse azeite premium. Ainda assim, o aumento da produção de azeite na Califórnia é algo para se admirar.

Dan Flynn, diretor do UC Davis Olive Center, afirma que as pessoas estão consumindo mais azeite a cada ano e que o aumento da produção significa que há “muito azeite californiano de alta qualidade este ano em comparação com o ano passado”, o que significa que “você poderá encontrar azeite californiano com mais facilidade em todo o país”. Uma década de plantio moderno fez com que a produção do Golden State crescesse a tal ponto que seus azeites estão começando a causar impacto, mesmo entre os principais produtores mundiais. Tanto é assim, diz Flynn, que “alguns dos maiores produtores [da Califórnia] estão competindo com alguns dos maiores importadores”. Flynn acredita que a Califórnia poderá figurar entre os dez maiores produtores mundiais de azeite ainda nesta década.

O ânimo é muito positivo para a produtora boutique Laurie Schuler-Flynn, da Hillstone Olive Oil, que afirma: “Não tenho dúvidas de que este ano será o maior para a Califórnia.” Agora, perto da colheita, “nossa safra parece ser muito abundante, assim como a dos outros produtores de azeitona com quem conversei”, diz Schuler-Flynn, cujo otimismo é inequívoco.  Ela não só está esperançosa de que a safra deste ano faça com que os consumidores dos EUA notem os “excelentes azeites extravirgens” da Califórnia, como também se pergunta, diante da tendência de aumento no consumo de azeite: “será que haverá o suficiente, mesmo em um ano como este?”