As práticas agronômicas revelam-se a verdadeira chave para olivais neutros em carbono

Uma pesquisa realizada em olivais portugueses revelou que as entradas de carbono no solo, as culturas de cobertura e os resíduos de poda tiveram maior importância do que os selos de certificação orgânica para melhorar o balanço de carbono dos olivais.

É possível alcançar muito através de uma melhor gestão do carbono já produzido dentro do olival.– Evangelina Pareja Sánchez, Investigadora, Universidade de Jaén

Um estudo publicado na revista Environmental Research Communications analisou seis olivais na região do Alentejo, em Portugal, geridos sob sistemas integrados, orgânicos e biodinâmico-orgânicos.

Os pesquisadores descobriram que as propriedades com alta entrada anual de carbono alcançavam consistentemente balanços de carbono positivos, independentemente de serem orgânicas, biodinâmicas ou integradas. Os sistemas de baixa entrada apresentaram resultados muito mais variáveis, incluindo perdas líquidas de carbono.

No estudo, os olivais de “alto insumo” eram propriedades que devolviam maiores quantidades de matéria orgânica ao solo por meio de práticas como culturas de cobertura, resíduos de poda e corretivos orgânicos, enquanto os sistemas de “baixo insumo” devolviam quantidades muito menores de biomassa e carbono ao solo a cada ano.

O estudo constatou que as emissões líquidas caíram para cerca de 140 kg de dióxido de carbono equivalente por hectare anualmente em olivais de alta entrada, em comparação com cerca de 1.650 kg em sistemas de baixa entrada.

Os resultados sugerem que os olivais mediterrâneos podem ser capazes de se aproximar da neutralidade de carbono e que o fator-chave é a quantidade de carbono orgânico devolvida ao solo a cada ano.

“As propriedades com baixo insumo de carbono às vezes não forneciam material orgânico suficiente para equilibrar as perdas naturais de carbono do solo, e isso explica por que algumas delas apresentaram balanços de carbono negativos”, disse Evangelina Pareja Sánchez, pesquisadora de pós-doutorado da Universidade de Jaén, na Espanha, e coautora do estudo, ao Olive Oil Times.

Os olivais perdem carbono continuamente por meio de processos naturais e induzidos pelo homem. Os microrganismos do solo decompõem a matéria orgânica e liberam dióxido de carbono de volta à atmosfera por meio da respiração do solo, enquanto a erosão pode remover a camada superficial rica em carbono durante eventos de chuvas intensas.

Emissões adicionais são geradas por atividades agrícolas, como o uso de maquinário, irrigação, fertilização e lavoura.

Os olivais de melhor desempenho alcançaram saldos de carbono positivos de cerca de 1 tonelada métrica de carbono por hectare anualmente, o que significa que armazenaram mais carbono no solo e na biomassa das árvores do que liberaram na atmosfera a cada ano.

“O principal fator foi a quantidade de carbono orgânico que entrava no solo a cada ano”, explicou Pareja-Sánchez.

As culturas de cobertura, cada vez mais utilizadas em olivais em toda a bacia do Mediterrâneo, revelaram-se uma das ferramentas mais eficazes para aumentar o sequestro de carbono.

“As culturas de cobertura foram especialmente importantes porque fornecem tanto biomassa acima do solo quanto biomassa radicular, ajudando a alimentar o solo continuamente”, disse o pesquisador.

De acordo com o estudo, as culturas de cobertura espontâneas representaram entre 42% e 51% do total de entradas de carbono nos olivais analisados.

Os resíduos da poda também se mostraram significativos. Embora alguns produtores ainda removam madeira e galhos dos pomares após a poda, o estudo constatou que esse material rico em carbono pode, em vez disso, ser triturado e reincorporado ao solo.

“Essas práticas não só contribuem para o sequestro de carbono, mas também melhoram a estrutura do solo, reduzem a erosão e aumentam a retenção de água, o que é particularmente importante nas condições mediterrâneas”, disse Pareja-Sánchez, referindo-se aos crescentes desafios associados a um clima em rápida mudança.

A pesquisa foi realizada na região do Alentejo, em Portugal, uma das áreas de cultivo de oliveiras mais importantes do país e uma região que passou por uma rápida intensificação agrícola nas últimas décadas.

As descobertas desafiam a suposição de que os sistemas de certificação, por si só, determinam o desempenho ambiental.

“O que realmente importava era a quantidade de matéria orgânica devolvida ao sistema a cada ano”, disse Pareja-Sánchez.

Os pesquisadores enfatizaram que muitas das práticas mais eficazes de sequestro de carbono não exigem necessariamente grandes investimentos externos.

“A mensagem principal é que os agricultores nem sempre precisam trazer grandes quantidades de material externo”, disse Pareja-Sánchez. “Muito pode ser alcançado com uma melhor gestão do carbono que já é produzido dentro do olival.”

O papel dos olivais como potenciais sumidouros de carbono está recebendo cada vez mais atenção por meio de iniciativas de agricultura de carbono da União Europeia e de projetos como o Carbon Balance, do Conselho Oleícola Internacional.

Os olivais e outros solos agrícolas são cada vez mais vistos como sumidouros de carbono em potencial, capazes de compensar parcialmente as emissões de gases de efeito estufa e, ao mesmo tempo, melhorar a resiliência do solo a longo prazo.

O estudo constatou que as emissões provenientes das operações agrícolas eram semelhantes entre os sistemas, com uma média de 3.200 a 3.400 kg de dióxido de carbono equivalente por hectare anualmente.

De acordo com os pesquisadores, extrapolando os resultados para os cerca de 400.000 hectares de olivais de Portugal, sugere-se que o setor poderia sequestrar aproximadamente 0,58 milhão de toneladas métricas de dióxido de carbono anualmente apenas através do carbono armazenado na biomassa das árvores.

O estudo também estimou que a biomassa acumulada anualmente pelas oliveiras poderia compensar emissões equivalentes a 310.000 a 438.000 toneladas de dióxido de carbono por ano.

Ao mesmo tempo, os autores alertaram contra a ideia de retratar os olivais como uma solução climática permanente.

“O sequestro de carbono no solo não é um processo infinito”, disse Pareja-Sánchez. “Quando práticas sustentáveis são introduzidas, os solos podem acumular carbono por um certo período, mas, com o tempo, tendem a se aproximar de um novo equilíbrio.”

À medida que os solos se tornam mais ricos em carbono orgânico, a taxa de acumulação diminui gradualmente, o que significa que os solos não podem continuar armazenando carbono indefinidamente no mesmo ritmo.

“A longo prazo, o sequestro de carbono precisa ser combinado com reduções nas emissões de gases de efeito estufa provenientes das operações agrícolas, por exemplo, otimizando a fertilização, reduzindo o cultivo desnecessário e melhorando a eficiência energética”, disse Pareja-Sánchez.

Embora a pesquisa tenha se concentrado no Alentejo, os autores acreditam que as conclusões mais amplas são relevantes para todas as regiões mediterrâneas de cultivo de oliveiras que enfrentam pressões ambientais semelhantes.

“Muitas áreas do Mediterrâneo enfrentam desafios semelhantes: baixo teor de matéria orgânica no solo, seca no verão, risco de erosão e pressão crescente para manter a produtividade ao mesmo tempo em que se reduzem os impactos ambientais”, disse Pareja-Sánchez. “Portanto, o princípio de que o aumento da entrada de carbono orgânico melhora o balanço de carbono provavelmente é aplicável além de Portugal.”

O estudo também explorou as diferenças entre olivais tradicionais e sistemas intensivos modernos, um tema de crescente debate à medida que as plantações de altíssima densidade continuam a se expandir em partes da bacia do Mediterrâneo.

De acordo com os pesquisadores, os sistemas intensivos geralmente geram emissões mais elevadas porque exigem mais irrigação, uso de maquinário e insumos externos. No entanto, eles ainda podem alcançar balanços de carbono positivos se mantiverem cobertura vegetal suficiente e reciclagem de biomassa.

“Os olivais tradicionais, especialmente quando possuem cobertura permanente ou espontânea e baixa perturbação do solo, também podem ter um forte potencial para o sequestro de carbono”, disse Pareja-Sánchez. “Em nosso estudo, o fator mais importante não foi o modelo de produção em si, mas o equilíbrio entre as entradas e as perdas de carbono.”

A pesquisadora acrescentou que tanto os olivais tradicionais quanto os intensivos podem contribuir para a mitigação climática se forem gerenciados de forma a aumentar a matéria orgânica do solo e, ao mesmo tempo, minimizar perdas desnecessárias.

“O desafio é adaptar práticas sustentáveis a cada tipo de olival”, concluiu ela.