Austrália traça plano quinquenal para o setor de azeite de oliva

Por Sarah Schwager
, colaboradora do Olive Oil Times | Reportagem de Buenos Aires

A Corporação de Indústrias Rurais e Desenvolvimento de Pesquisa do Governo Australiano divulgou seu mais recente Plano de Pesquisa, Desenvolvimento e Extensão (RD&E) da Indústria de Azeite Australiana para o período de 2010 a 2015.

O plano estabelece objetivos para ajudar a proteger e impulsionar um setor que cresceu rapidamente em um curto período, mas que parece destinado a estagnar se questões como a seca severa, as mudanças climáticas, a fidelidade do consumidor, a concorrência nas exportações, os desafios de marketing e a situação financeira internacional não forem enfrentadas.

Embora as azeitonas façam parte da cultura australiana desde a colonização europeia, o renascimento da indústria australiana de azeitonas teve início por volta de 1995, segundo o relatório, passando de uma “indústria artesanal” em fase inicial para um setor tecnicamente sofisticado, que consolidou a Austrália entre os países produtores de azeitonas.

A produção de azeite do ano passado foi estimada em 15.000 toneladas (um aumento em relação às 2.500 toneladas de 2004) e cerca de 3.200 toneladas de azeitonas de mesa, totalizando um valor de varejo de mais de AU$ 185 milhões (US$ 164 milhões). A expectativa é que ela se torne uma indústria “madura” até o final desta década.

O coautor do relatório, Ian Rowe, afirma que, enquanto os grandes produtores — menos de 20, localizados no centro-norte de Victoria e na Austrália Ocidental, ao norte de Perth, representando mais de 70% da produção anual do país — estão se tornando reconhecidos por seus métodos eficientes e modernos de produção e processamento, os pequenos produtores estão tendo dificuldade para competir em termos de preço nos supermercados.

“A confusão do consumidor sobre o que pode ser rotulado como azeite de oliva extravirgem também não ajuda, especialmente quando o consumidor está comparando um produto importado mais barato com um produto produzido localmente, ambos rotulados como azeite de oliva extravirgem.”

A Associação Australiana de Azeite (AOA) está atualmente lidando com essa questão por meio de sua iniciativa do Código de Práticas do Setor.

O Sr. Rowe, que é membro fundador da AOA e foi presidente de 1998 a 2000, afirma que o rápido crescimento do setor provavelmente se estabilizará nos próximos anos.

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“Os novos plantios diminuíram e, segundo as indicações atuais, a produção se estabilizará no final desta década”, disse ele. “A escassez de água para irrigação, questões financeiras — incluindo a taxa de câmbio australiana —, a variabilidade climática e o fim dos Esquemas de Investimento Gerenciado são fatores que contribuem para a queda nos novos plantios.”

O plano abrange quatro objetivos – Pesquisa de Mercado e Desenvolvimento de Produtos; Setor Oleícola Economicamente e Ambientalmente Sustentável; Enfrentamento das Mudanças e Variabilidades Climáticas; e Comunicação, Coordenação e Capacitação –, cada um com várias estratégias que servirão de base para um projeto de pesquisa.

As prioridades do primeiro objetivo abordam as intenções de compra dos consumidores de azeite, as percepções dos consumidores sobre os usos adequados do azeite e das azeitonas de mesa, e as atitudes em relação a embalagens de varejo não tradicionais, como vidro fino, plásticos, “bag in box” e latas pequenas, em oposição às pesadas garrafas de vidro escuro tradicionalmente utilizadas para embalar o azeite extravirgem, que representam um fardo pesado para o setor em termos de custo e de pegada ambiental.

Paul Miller

O presidente da AOA, Paul Miller, afirma que as estratégias são definitivamente necessárias, com os preços do azeite em níveis historicamente baixos em todo o mundo.  “Dizem-nos que isso se deve à situação financeira dos principais países produtores — Espanha, Grécia, Portugal e, em certa medida, Itália —, o que está impulsionando o comportamento de venda para gerar fluxo de caixa”, disse ele. “Isso está dificultando a vida de todos na cadeia de valor, exceto dos varejistas.”

O setor também precisa lidar com os problemas de seca na Austrália e com as mudanças climáticas.

Para reduzir os efeitos das mudanças climáticas e da variabilidade climática, o relatório afirma que são necessárias estratégias de sobrevivência no futuro imediato para os olivais afetados por eventos climáticos extremos repentinos e, a longo prazo, para aqueles afetados por mudanças de longo prazo nos padrões climáticos. Diretrizes também são essenciais para minimizar o uso de água, mantendo o rendimento e a qualidade do azeite.

Rowe afirma que, embora muitos dos grandes pomares tenham acesso a água de irrigação de boa qualidade e de longo prazo – graças às atuais políticas governamentais de irrigação –, alguns podem enfrentar dificuldades. No entanto, ele ressalta que alguns dos pomares menores, que estão mais espalhados geograficamente pelo continente, já estão sentindo os efeitos das mudanças nos padrões de temperatura e precipitação.

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O Sr. Miller, por outro lado, afirma que as azeitonas são mais resistentes do que muitas outras culturas e que o governo as considera adequadas para condições mais quentes e secas em comparação com outras culturas tradicionais.  “Apesar dos desafios relacionados ao abastecimento de água e à variabilidade climática, a Austrália não está sozinha – a Espanha também enfrentou desafios nos últimos anos”, disse ele. “É possível que alguns novos participantes da Europa entrem no setor.”

A Austrália também precisa desenvolver formas de competir com outras indústrias de azeite de oliva novas e em rápida expansão, de países como Argentina, Chile e Estados Unidos, se quiser garantir sua participação nos mercados emergentes de consumo de azeite de oliva, como China e Índia.

O Sr. Miller afirma que o mercado mundial confia na agricultura australiana. O país é conhecido por seu azeite extravirgem de alta qualidade com baixa acidez graxa livre (FFA).  De acordo com dados de 2003 a 2009, 62% dos azeites australianos apresentam um FFA inferior a 0,19%, enquanto 94% têm um FFA inferior a 0,4%. Esse valor está bem abaixo do nível internacionalmente reconhecido para o azeite extravirgem, de 0,8%, e é comparável aos 0,16% registrados por pequenos produtores da Toscana.

O Sr. Miller afirma que a AOA também está ciente de consultas de países europeus que buscam estabelecer novas plantações na Austrália. “Eles dizem que estão prevendo condições mais difíceis para a União Europeia após 2013, quando esperam uma redução significativa nos subsídios para o setor olivícola”, disse ele.

Ele afirma que também há algumas iniciativas preliminares por parte de empresas asiáticas. “Atualmente, há mais atividade na China do que na Índia, e a Austrália mantém fortes laços com esses mercados asiáticos”, observou o Sr. Miller.

O quarto objetivo abrange a capacitação dos produtores, a melhoria da coesão e da coordenação do setor, o fortalecimento das estruturas e da coordenação entre os órgãos do setor, o desenvolvimento de um processo de financiamento por meio de contribuição obrigatória e de um programa de formação profissional credenciado nacionalmente, bem como a introdução de uma Estratégia de Gestão Ambiental do Setor Oliveiro.