É uma melhor gestão do solo, e não a agricultura intensiva, que salvará os olivais do Mediterrâneo

A Andaluzia, a região olivícola mais importante do mundo, enfrenta duas safras perdidas consecutivas.

As temperaturas recordes da primavera de 2022 foram seguidas por uma seca atípica (e, em seguida, por inundações extremas) em 2023. As mudanças climáticas chegaram, e a indústria do azeite pode ser a primeira a ser atingida. Podemos estar enfrentando um período de volatilidade, perturbação e, na pior das hipóteses, colapso ecológico.

Se é pelo menos possível que algo tenha quebrado na Andaluzia... isso poderia ser uma catástrofe ecológica, econômica e social em nível nacional e em todo o setor. É necessária uma resposta do governo e das empresas.

Os preços globais em níveis recordes são o primeiro impacto da crise. Ótima notícia para os agricultores com boa safra. Mas ruim para processadores, marcas e consumidores. Preços altos significam substituição por óleos de cozinha mais baratos e incentivam fraudes por parte dos fornecedores. E os booms quase sempre levam a colapsos, o que pode anular investimentos baseados nesses preços mais altos. Como se costuma dizer no setor de energia, “a cura para os preços altos são os preços altos”.

Para marcas e processadores, a resposta óbvia é encontrar novos fornecedores e começar a plantar em outras regiões — quanto mais eficientes, melhor. Assim, o investimento em pomares de altíssima densidade em Portugal parece estar se acelerando e, na Tunísia, a outra grande área de crescimento recente da produção, a estratégia de promoção de exportações do governo também visa impulsionar a “renovação” da produção atual por meio do cultivo de altíssima densidade.

Mas fazer a mesma coisa de novo pode ser um erro.

Minha empresa, a Amfora, comercializa azeite extravirgem proveniente de agricultores que praticam a agricultura regenerativa. Acreditamos firmemente na ciência e nos benefícios da regeneração do solo.

Dessa perspetiva, a crise atual na Andaluzia não é uma surpresa. É o resultado há muito previsto do colapso da biodiversidade, da degradação do solo, dos ciclos hídricos interrompidos e, por sua vez, das técnicas intensivas em insumos que a olivicultura de altíssima densidade incentiva.

Usar essa crise para ampliar práticas intensivas em insumos não ajudará nosso setor a se adaptar às mudanças climáticas, mas, ao contrário, o tornará mais vulnerável. Em última análise, isso espalhará o desastre ecológico para regiões ainda não afetadas.

É fácil compreender como os olivais intensivos em insumos prejudicam os ecossistemas. Onde olivais centenários são arrancados para criar fileiras de alta densidade, a demanda por nutrientes aumenta além da capacidade do solo não fertilizado de fornecer e se renovar.

O fertilizante artificial atende a essa demanda, mas, ao mesmo tempo, perturba as redes de interação microbiano-fúngica que, segundo nosso entendimento atual, sustentam a vida do solo, reduzindo ainda mais a fertilidade natural. Para reduzir a competição por alimentos e água, os agricultores aplicam herbicidas para matar ervas daninhas, criando solo nu e destruindo a biodiversidade que sustenta predadores naturais de pragas, como a mosca da azeitona. O uso de pesticidas torna-se necessário para manter a qualidade e o rendimento. O fungicida também é necessário para proteger as árvores, agora mais suscetíveis a infecções, matando quaisquer fungos benéficos que ainda restem.

Assim, grande parte do cultivo de oliveiras na Andaluzia existe agora em um deserto de monocultura, mantido apenas por insumos químicos — solo rochoso e seco, terra, não solo, contendo pouca matéria orgânica e retendo muito pouca água; a evapotranspiração das plantas e do solo que antes gerava chuva desapareceu. O aumento da demanda por água só pode vir dos aquíferos locais, que não são mais renovados. Quando a chuva chega, ela fica na superfície e causa inundações.

Trata-se de uma cascata auto-reforçadora: um ciclo de retroalimentação positiva que explica o que estamos testemunhando em 2023. Os hidrólogos chamam o resultado final de “seca-incêndio-inundação”. Podemos ver isso em ação na Califórnia, outra região onde a agrossilvicultura de alta densidade é a regra. Embora a Andaluzia tenha, pelo menos até agora, sido poupada dos incêndios, as inundações e a seca parecem ser características novas e persistentes.

E agora? Quão certos estamos de que isso é real? Precisamos dar como perdidos os bilhões investidos na produção intensiva de azeite no sul da Espanha? O que podemos fazer?

Em primeiro lugar, é óbvio que ninguém sabe. Duas safras fracassadas consecutivas podem ser um evento excepcional. A safra de 2024/25 pode ser enorme, e os preços podem se normalizar. Novas fontes de abastecimento podem surgir, compensando a volatilidade na produção andaluza.

Mas, mesmo que não possamos ter certeza de que uma mudança estrutural está ocorrendo, podemos avaliar seu impacto potencial. Se for pelo menos possível que algo tenha mudado na Andaluzia, responsável por quase 40% da produção global de azeite, isso poderia ser uma catástrofe ecológica, econômica e social em nível nacional e em todo o setor. É necessária uma resposta do governo e das empresas.

Felizmente, ainda é cedo para dar a região como perdida. As oliveiras não foram feitas para destruir ecossistemas. Elas são uma espécie fundamental da região; podem manter a terra unida, extraindo água das profundezas do subsolo para uso de outras espécies, proporcionando um habitat rico e outros serviços ambientais — sem mencionar a alimentação deliciosa e saudável para as comunidades humanas. Elas podem fazer isso novamente.

As soluções não são novas nem difíceis; já sabemos o que fazer. Cientistas espanhóis, como Millán Millán, diretor do Centro de Estudos Ambientais do Mediterrâneo em Valência, vêm pesquisando os ciclos hídricos e como corrigi-los há décadas.

Sabemos que as plantas ajudam a criar sua própria chuva. Revegetar terras abandonadas e diminuir o escoamento das bacias hidrográficas usando cisternas, valas e canais de drenagem são todas soluções em nível paisagístico. A criação de refúgios de biodiversidade, como sebes e corredores para trazer de volta predadores, pode reduzir a necessidade de biocidas.

Como aponta Dimitri Tsitos, do Projeto Arbo-Innova, o plantio de culturas de cobertura em pomares de alta densidade pode contribuir significativamente para aumentar a fertilidade, reduzir as temperaturas do solo e melhorar a retenção de água no solo. O Arbo-Innova é uma iniciativa nova e interessante para ajudar a regenerar pomares de alta densidade na Península Ibérica, apoiada por consultorias líderes como a Soil Capital Farming.

Adaptações em nível de paisagem podem reduzir as áreas cultivadas e, consequentemente, a produção por propriedade. Mas a economia nos custos de insumos em nível de parcela pode significar que as propriedades tenham mais lucro. Os agricultores poderiam observar aumentos no rendimento geral à medida que os solos voltam à vida.

É necessária uma mudança de mentalidade; o solo arado entre as árvores sempre foi sinal de um pomar “arrumado”. Em vez disso, os agricultores deveriam se orgulhar da rica biomassa vegetal e da biodiversidade, sabendo que a troca de exsudatos das raízes está alimentando suas árvores.

A cobertura sem lavoura é apenas o começo; a integração de animais, e até mesmo sintrópicos, são possíveis intervenções futuras. Um óleo com melhor sabor e mais nutritivo pode significar melhores preços e oportunidades para reformar o setor.

Novos modelos de marketing, como o da Amfora, também podem ajudar; eliminamos os intermediários, proporcionando aos agricultores regenerativos uma parcela maior do preço final. No geral, mal tocamos na superfície dos ganhos de produtividade decorrentes da revolução da regeneração.

A mudança climática é global, mas o mundo é composto por paisagens; há ações simples que os agricultores podem tomar para proteger e renovar as suas. Coletivamente, podemos evitar o desastre e até mesmo tornar as coisas melhores e mais resilientes. Reconheça o problema e aja.

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Eurof Uppington é CEO e fundador da Amfora, uma empresa suíça de venda a retalho de azeite focada na promoção da sustentabilidade.

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