Para alguns, a escolha do azeite de oliva é uma questão de números

Na semana passada, recebi um convite da Sociedade Oleocanthal da Espanha para participar de uma conferência em Málaga no próximo verão.

Provavelmente recebo cerca de vinte convites por ano para participar desses encontros de pesquisadores, geralmente com passagem aérea e hospedagem pagas. Raramente vou.

De vez em quando, abro o programa da conferência anexado ao convite e descubro que já estou listado como palestrante na programação. E isso vindo de cientistas cujo trabalho é estabelecer fatos.

Esta se chama “Segunda Convenção Health Matters sobre Azeite Virgem Extra, Fenóis, Ácidos Graxos e a Dieta Mediterrânea”. Pode não ser o título mais atraente, mas o hotel parece bom.

Entendo que os pesquisadores têm verbas de pesquisa que precisam gastar, e alguns dias de mesas redondas na Costa del Sol certamente renderão avanços científicos, mas vou dispensar este também.

A conferência coincide com um concurso chamado “The World’s Best Healthy extra virgin olive oil Contest” — outro título de tirar o fôlego.

O concurso classifica os participantes com base no seu teor de “biofenóis, oleocanthal e ácidos graxos”, de acordo com o site deles, em contraste com os testes de degustação realizados por especialistas sensoriais empregados pela maioria dos concursos internacionais, incluindo o NYIOOC.

Há alguns anos, a Boundary Bend — a empresa australiana que tem feito muito pelo nosso setor — divulgou comunicados à imprensa informando que sua marca Cobram Estate havia sido nomeada o “azeite de oliva mais saudável do mundo” pelo concurso de Málaga.

Eu critiquei publicamente a alegação da Boundary Bend em um editorial que questionava a noção de que um azeite de oliva extra virgem pudesse ser declarado mais saudável do que outro apenas por conter mais de um determinado fenol. Os especialistas que consultei, incluindo o pesquisador que descobriu o oleocanthal, concordaram que era um exagero.

Talvez em resposta ao meu artigo, esses pesquisadores bem-intencionados, que tenho certeza de que estão apenas tentando chamar a atenção para os benefícios do azeite extravirgem à saúde, passaram de se referir à marca premiada como o azeite mais saudável do mundo para o azeite mais saudável.

Este ano, o concurso recebeu menos de 50 inscrições, o que significa que os produtores e o público não se importam mais do que eu com o evento. Mas a conferência em Málaga, que contará com as poucas dezenas de vencedores da competição do “melhor de qualquer coisa”, certamente reunirá o grupo dentro de nossa indústria que chamarei de “fenáticos”.

Essas pessoas têm alardeado o azeite extravirgem como um alimento funcional (o que ele certamente é) e parecem compartilhar a crença de que o perfil fenólico e as propriedades medicinais, conforme medidos em laboratório, devem ser o foco ao determinar o valor para o consumidor.

Não vou entrar em detalhes químicos aqui porque isso me entedia profundamente. Suspeito que muitos consumidores possam sentir o mesmo.

Os polifenóis estão presentes em todos os azeites extravirgens. Certas variedades e variáveis de produção levam a níveis mais elevados de fenóis. Ainda assim, não sabemos os números ideais, e pode ser que consumir quantidades moderadas com frequência tenha um efeito mais significativo na saúde do que tomar uma megadose ocasionalmente.

Mas sempre me senti um pouco incomodado com o fanatismo deles, que pode soar como uma acusação:

“As degustações são essenciais para o azeite extravirgem, mas não podem ser julgadas por um júri parcial, cujo veredicto dependa do paladar e do olfato desses jurados”, diz o organizador da conferência, José Amérigo, o mesmo que me convidou para participar.

“Isso não adianta nada para o consumidor, que tem gostos e cheiros diferentes. A única coisa que garante que um azeite de oliva extravirgem é benéfico para a saúde do consumidor são as informações nutricionais, que devem estar impressas na garrafa.”

E depois houve isto:

“Não se pode continuar a enganar a boa-fé dos produtores de azeite extravirgem, é preciso dizer a verdade a eles”, adverte Amérigo. “E a verdade se baseia na química, o resto é bobagem.”

Mas Amérigo certamente sabe que a verdade real é que, às vezes, a boa química tem gosto de amendoim.
Veja o Dr. Gundry, o charlatão de Beverly Hills que está ganhando uma fortuna vendendo azeite lampante com alto teor de fenóis que um especialista chamou de “o pior azeite que já provei”. Se a química é tudo, diga-me na cara e fique com o óleo de motor.

O azeite de oliva extravirgem deveria ser fácil de vender. Por milhares de anos, ele tem sido a pedra angular das dietas mais saudáveis, ao mesmo tempo em que torna tudo em que toca mais delicioso do que era antes.

No entanto, os consumidores ainda estão completamente confusos e desinformados sobre questões relacionadas à qualidade do azeite de oliva. Temos visto campanhas internacionais contínuas realizadas por milhares de produtores e partes interessadas para esclarecer as coisas, focando em como o azeite de oliva de alta qualidade deve ter sabor.

O azeite extravirgem é, por definição, frutado, amargo e picante. O amargor e o picante são indicações diretas da presença de fenóis. Os consumidores estão aos poucos se acostumando com azeites mais amargos, assim como já fizeram com o chocolate, a cerveja e o café, onde um certo amargor é reconhecido como indício de qualidade.

Além disso, os azeites extravirgens são classificados como delicados, de intensidade média ou robustos — o que são sugestões úteis na hora de escolher um azeite para uma aplicação culinária específica.

Os fenólicos não querem ouvir nada disso. Eles parecem achar que a melhor maneira de agregar valor é por meio de um resumo das composições químicas — como se isso fosse dissipar a confusão que impera.

Existem regiões, terroirs, cultivares e técnicas de processamento que produzem azeites com características sensoriais e químicas únicas. A diversidade de azeites extravirgens em todo o mundo é preciosa, e devemos celebrá-los e protegê-los a todos.

Nosso setor ainda está trabalhando para consertar uma reputação manchada, conquistada ao longo de séculos de desonestidade e engano, quando o “extra virgem” no rótulo raramente refletia o que havia dentro. É claro que conseguimos nos safar por tanto tempo porque os consumidores nunca souberam como provar o azeite por conta própria para determinar a qualidade.

Por meio de iniciativas educacionais e de um exército de embaixadores, estamos finalmente vendo um entendimento crescente entre os consumidores de que escolher azeite de oliva extra virgem não é ciência espacial.

Espere até que lhes peçam para ler uma lista de compostos fenólicos. Peça que confiem no que diz o rótulo sem qualquer maneira de verificar, exatamente como nos velhos tempos.

A menos que tenham um laboratório na despensa.