O Monovarietal Kalinjot coloca o azeite albanês no cenário mundial
Andrew Strong espera que o Prêmio Ouro no NYIOOC concedido a um azeite monovarietal orgânico endêmico chame a atenção do mundo.
Uma colheita recorde também rendeu à Albânia seu primeiro prêmio na Competição Mundial de Azeite NYIOOC 2023.
A Illyrian Press conquistou o Prêmio Ouro por um Kalinjot orgânico, uma variedade endêmica de azeitona, no maior concurso de qualidade de azeite do mundo e passou a integrar as marcas de elite de outros 28 países no Guia Oficial dos Melhores Azeites do Mundo.
(A Albânia é) uma região com um potencial enorme. E não me surpreende que ela possa produzir azeite de alta qualidade.
“Em primeiro lugar, é realmente emocionante vencer”, disse o proprietário Andrew Strong ao Olive Oil Times. “Acho que, de modo geral, é um momento bastante emocionante na Albânia.”
Strong visitou a Albânia pela primeira vez em 2005 e ficou imediatamente impressionado com a paisagem montanhosa e a cultura desse país do sudeste europeu.
Veja também: Perfis de produtoresNo entanto, ele disse que a infraestrutura era extremamente subdesenvolvida. Quando visitou o país pela primeira vez, levava 15 horas para fazer a viagem de 100 quilômetros de Tirana, a capital nacional, até Vlorë, no sul, onde ficam seus olivais. “Agora é uma viagem de duas ou três horas”, disse ele.
“É uma região com um potencial enorme”, acrescentou Strong. “E não me surpreende que ela possa produzir um azeite de alta qualidade.”
Pouco depois de sua primeira visita, Strong conheceu Vesaf e Bruno Musaj. A dupla pai e filho é agora responsável pela produção do azeite extravirgem da The Illyrian Press.
“Em 2006/07, conheci Bruno e Vesaf, que vinham produzindo azeite em escala muito pequena”, disse ele. “Provei o azeite deles, e a qualidade era tal que não pude simplesmente ir embora. Senti-me compelido a iniciar este projeto e levar o azeite para os Estados Unidos.”
Em 2010, Strong fundou a The Illyrian Press, batizada em homenagem ao povo de língua indo-europeia que viveu na região há mais de 2.000 anos. Sua primeira colheita ocorreu em 2012.
Strong disse que a empresa enfrentou muitos desafios na década desde o início da produção. No entanto, os sabores únicos e o alto teor de polifenóis do azeite extravirgem Kalinjot o convenceram de que o tempo e o esforço valeriam a pena.
Atualmente, a empresa importa azeite para os EUA, vendendo-o principalmente na região de East Hampton, Nova York. Strong disse que se inscreveu no NYIOOC porque sentiu que sua equipe estava pronta.
Juntamente com uma safra excepcional – que funcionários do Ministério da Agricultura estimam em um recorde de 25.000 toneladas, mais do que o dobro da média das cinco temporadas anteriores –, Bruno Masaj disse ao Olive Oil Times, por meio do tradutor Alban Rafuna, que a qualidade também estava tão alta quanto sempre.
“A qualidade da produção é aproximadamente a mesma em todos os anos”, disse ele. “Uma das principais diferenças é a época em que chove, e este ano as chuvas ocorreram em um momento especificamente bom para o desenvolvimento das azeitonas.”
Strong acrescentou que a equipe de produção havia ouvido dos produtores locais, de quem compram azeitonas, que este ano seria uma boa colheita. “Isso coincidiu com a disponibilização de uma infraestrutura melhor, e achamos que era o momento certo para participar do NYIOOC”, disse ele.
De acordo com Masaj, a safra excepcional da Albânia pode ser atribuída principalmente às oliveiras jovens plantadas há 15 anos que estão entrando na maturidade.
Ele acrescentou que o cultivo de azeitonas no país se expandiu rapidamente após a transição de um estado comunista de partido único para uma democracia, há 30 anos. Isso se deveu principalmente às reformas agrárias, que permitiram que famílias individuais recebessem parcelas de terra e a liberdade de plantar o que desejassem, em vez do que era determinado pelas cooperativas estatais.
Com uma longa história de produção de azeite, terreno montanhoso com solo bem drenado, verões quentes e ensolarados com baixa umidade e invernos amenos e chuvosos, a Albânia é ideal para o cultivo de oliveiras, que se expandiu rapidamente.
Quando Strong começou a produção, ele disse que o único plano de negócios viável para a empresa era exportar para os Estados Unidos.
“Depois que investimos o dinheiro necessário para obter a qualidade que buscávamos, o preço [de venda do azeite no mercado interno] simplesmente não se sustentava”, disse ele.
No entanto, Strong acrescentou que a infraestrutura comercial entre a Albânia e os Estados Unidos era pouco desenvolvida.
“No primeiro ano, tivemos que alugar nosso próprio contêiner para uma quantidade muito pequena de azeite, porque não havia contêineres disponíveis para compartilhar e transportá-lo para os Estados Unidos”, disse Strong. “À medida que expandimos, tivemos que basicamente desenvolver essa infraestrutura para transportar o produto da Albânia para os Estados Unidos.”
De acordo com o Observatório de Complexidade Econômica, um banco de dados afiliado ao Instituto de Tecnologia de Massachusetts, as exportações totais da Albânia para os Estados Unidos aumentaram de US$ 29,7 milhões em 2010 para US$ 65,8 milhões em 2021.
Embora as azeitonas de mesa tenham se tornado o terceiro produto agrícola mais exportado do país para os EUA – avaliado em US$ 233.000 em 2021 –, as exportações de azeite de oliva são insignificantes.
No entanto, a The Illyrian Press agora possui uma cadeia de suprimentos bem estabelecida. Strong disse que esse processo começa com os agricultores locais que vendem suas azeitonas para a empresa, acrescentando que grande parte do sucesso da empresa vem do cultivo dessas relações sólidas.
Como a floração ainda não ocorreu na Albânia, Masaj disse que ainda é muito cedo para prever como se desenrolará a safra de 2023/24. Ainda assim, ele está confiante de que a próxima colheita também será frutífera e disse que a qualidade provavelmente será tão alta quanto sempre foi.
“Considerando os dados históricos que mostram que a produção vem aumentando a cada ano, isso nos faz sentir e acreditar que será mais uma boa colheita”, disse ele.
“Além da quantidade, vamos nos concentrar intensamente em garantir uma produção de qualidade, colhendo azeitonas de árvores antigas, escolhendo árvores em terrenos elevados e tentando colher as azeitonas da copa das árvores, que ficam mais expostas ao sol”, concluiu Masaj.