Novo projeto pode transformar subprodutos do azeite em fonte de receita
O bagaço de azeite e as águas residuais são decompostos em isolados proteicos e fenólicos, os quais podem ser utilizados em diversas aplicações industriais, desde rações para animais de estimação até cosméticos.
Um novo projeto de pesquisa na União Europeia está investigando formas de utilizar resíduos agrícolas como fonte alternativa de proteínas e isolados fenólicos.
O projeto Pro-Enrich busca transformar subprodutos gerados pela produção de farelo de colza, azeitonas, tomates e frutas cítricas nesses dois isolados, que podem ser utilizados em substituição a produtos derivados do petróleo em uma variedade de bens de uso diário.
A ideia central do projeto é criar uma cadeia de valor. —
“A ideia geral é substituir as fontes de fenólicos de origem fóssil e também criar proteínas que sejam produzidas na Europa, em vez de serem importadas de outros lugares”, disse Matthew Schwarzkopf, professor da Universidade de Primorska, na Eslovênia, que está trabalhando no projeto, ao Olive Oil Times.
Os isolados de proteínas e fenólicos podem ser utilizados em uma variedade de produtos, desde rações para animais de estimação e resinas industriais até produtos farmacêuticos e cosméticos.
Veja também: Pesquisa sobre azeite de olivaAté o momento, o Pro-Enrich, que faz parte do programa de pesquisa e inovação Horizonte 2020 da União Europeia e recebeu financiamento da Bio Based Industries Joint Undertaking, conseguiu criar substitutos proteicos a partir da produção de farelo de colza. Esses substitutos proteicos já foram utilizados na fabricação de ração para animais de estimação e adesivos para uma empresa de produção de painéis de madeira.
O grupo só começará a utilizar subprodutos da produção de azeite nesses tipos de processos quando a safra de 2019 começar na Eslovênia. No entanto, Schwarzkopf já visitou um lagar local na Ístria eslovena e coletou 200 litros de bagaço de azeitona e águas residuais para serem congelados e processados posteriormente na Dinamarca.
“Fui a alguns moinhos de azeite e todo esse material residual é realmente nojento, poluído e tóxico”, disse ele. “Mas o que o torna tóxico é bom para outras coisas.”
Esses dois subprodutos serão decompostos por meio de degradação enzimática, realizada com microorganismos, antes de serem separados e filtrados.
“Eles [a equipe de pesquisa na Dinamarca] usam uma degradação enzimática do material residual, e isso quebra as paredes celulares das azeitonas e dos caroços”, disse Schwarzkopf. “Isso ajuda quando eles fazem a extração úmida.”
“Em seguida, eles centrifugam tudo para separar os componentes e fazem uma ultrafiltração”, acrescentou. “Isso proporciona exatamente os pesos moleculares que se busca, o que ajuda a isolar os fenóis e as proteínas.”
Além dos diversos benefícios ambientais que o projeto busca alcançar, Schwarzkopf também disse que os olivicultores e produtores de azeite podem se beneficiar financeiramente também.
“A ideia central do projeto é criar uma cadeia de valor”, disse Schwarzkopf.
No futuro, os olivicultores poderão vender suas águas residuais e o bagaço de azeitona diretamente a empresas que, então, as biorrefinarão em qualquer um dos produtos mencionados acima.
Atualmente, os produtores de azeite despejam suas águas residuais, que não são tóxicas, no esgoto e pagam alguém para remover o bagaço de azeitona ou o transformam em composto para ser usado como fertilizante posteriormente. O bagaço não pode ser usado como fertilizante imediatamente devido aos seus altos níveis de acidez, o que requer tempo e esforço para oxidar em uma pilha de compostagem.
“Se eles conseguirem algum dinheiro com esse material, é um benefício para eles”, disse Schwarzkopf. “No mínimo, nós viemos e o levamos, e eles não precisam pagar para se livrar dele, pois é considerado um resíduo.”
No momento, o projeto tem trabalhado apenas com o processamento de 500 litros de resíduos agrícolas por vez e, assim que a fase inicial de experimentação terminar, eles planejam ampliar a escala. Se tudo correr conforme o planejado, a Pro-Enrich espera expandir esse projeto para fora da Eslovênia, para países maiores produtores de azeite de oliva.
A equipe já está trabalhando com um grande lagar na Espanha, o que, segundo Schwarzkopf, é ideal, pois grandes quantidades de bagaço de azeitona e águas residuais estão concentradas em um único local. Isso ajudaria a facilitar a logística de coleta e transporte desses subprodutos para as empresas, que eventualmente substituirão a Pro-Enrich como responsáveis pelo refinamento do bagaço e das águas residuais.
“Gosto desse tipo de projeto porque ele conta com muitos parceiros industriais que estão liderando a direção da pesquisa, o que ajuda a focar o projeto”, disse Schwarzkopf.
Em outras palavras, trabalhar com as indústrias que eventualmente comprarão e refinarão esses subprodutos aumenta a probabilidade de que os olivicultores e produtores de azeite sejam beneficiados financeiramente.