Será que as azeitonas serão o próximo alvo na batalha contra os OGM?
Os ânimos continuam acalorados na Califórnia em relação à questão dos alimentos geneticamente modificados. E quanto às azeitonas e ao azeite transgênicos?
Já se passou mais de um ano, mas os ânimos continuam acalorados na Califórnia em relação à questão dos alimentos geneticamente modificados (OGMs). Em novembro passado, os eleitores do estado tiveram a oportunidade de decidir se as empresas deveriam ser obrigadas a rotular todos os produtos que vendem e que contenham ingredientes geneticamente modificados. As primeiras pesquisas indicavam que a maioria dos californianos apoiava a rotulagem obrigatória de OGMs, mas uma campanha bem financiada contra a lei ganhou força e o projeto de lei foi rejeitado por uma margem estreita, 51% contra 49%. Em nível nacional, essa questão eleitoral trouxe à tona, pela primeira vez para muitos, o tema dos OGMs, e levanta a questão: as azeitonas e o azeite de oliva têm sido alvo de esforços de modificação genética?
O caso mais notável de modificação genética na oliveira ocorreu na Itália e teve início em 1982. Pesquisadores da Universidade de Tuscia, a cerca de uma hora ao norte de Roma, buscavam novas variedades de oliveiras que pudessem resistir a infecções fúngicas e bacterianas, exigindo, assim, menos pesticidas para se manterem saudáveis. Antes que quaisquer resultados da pesquisa fossem divulgados, esse projeto chegou a um fim abrupto no verão de 2012 quando, sob pressão de organizações anti-OGM, a universidade foi obrigada pelo governo italiano a destruir as árvores para cumprir uma lei de 2002 que proíbe toda pesquisa de campo com plantas geneticamente modificadas.
Não existe tal proibição nos Estados Unidos, mas parece que a oliveira até agora escapou da atenção dos cientistas botânicos americanos que modificaram vegetais que vão do tomate à soja e ao milho. De acordo com Liliana Scarafia, pesquisadora principal da AgBiolab, um laboratório agrícola independente que realiza análises de azeite de oliva em Durham, Califórnia, houve pouca engenharia genética na oliveira até o momento. “Não há nenhum trabalho com OGMs em azeitonas”, disse ela. “Não vejo interesse nisso e não vejo benefícios.” Patricia Darragh, diretora executiva do Conselho de Azeite da Califórnia, reiterou: “até onde sabemos, não há azeite de oliva transgênico produzido no estado da Califórnia.”
É claro que as oliveiras são selecionadas pelos produtores por qualidades específicas que se desenvolvem naturalmente ao longo do tempo, como variedades de árvores que podem crescer em maior densidade em um determinado espaço e a facilidade com que as azeitonas podem ser colhidas por uma máquina. Parte da razão pela qual as azeitonas podem ter evitado a bioengenharia é que elas não são cultivadas em escala industrial como outras plantas produtoras de óleo. “Há uma grande diversidade de cultivares, riqueza de germoplasma, e talvez não haja um impulso para a agricultura comercial ou o cultivo de monocultivar”, acrescentou Scarafia.
Isso não quer dizer que as fazendas e os produtores de azeite de oliva dos EUA tenham ficado de fora da discussão sobre os OGMs. A California Olive Ranch, maior produtora de azeite de oliva extravirgem do país, assumiu um papel ativo no apoio à proposta de legislação sobre rotulagem de OGMs, endossando a coalizão “Yes On 37”, que era a favor da rotulagem, e fazendo uma doação ao grupo de defesa que liderou a campanha para a votação de novembro de 2012. Mike Forbes, diretor de vendas e marketing da California Olive Ranch, explicou por que sua empresa se posicionou tão firmemente em relação aos OGMs. “Se você pensar na nossa marca, ela tem a ver com transparência; temos a data da colheita impressa na parte de trás da garrafa e acreditamos firmemente que você deve saber o que há nos alimentos que compra.”
Ironicamente, alguns no setor acreditam que maior transparência e conscientização sobre alimentos geneticamente modificados serão um benefício para o negócio do azeite de oliva. A lógica é que, à medida que os consumidores começarem a perceber que muitos dos óleos vegetais e de cozinha que usam contêm ingredientes geneticamente modificados (como óleo de soja ou de semente de algodão), eles buscarão alternativas não transgênicas, principalmente o azeite de oliva. Esses óleos vegetais que não são de oliva também podem ser a forma como produtos transgênicos entram em qualquer lote de azeite; como o azeite de oliva às vezes é misturado com outros óleos, esses ingredientes extras podem ter origem em uma cultura geneticamente modificada.
A azeitona em si não é o único alvo da modificação genética no setor. Em setembro do ano passado, o Olive Oil Times
informou
que cientistas europeus estão iniciando testes com moscas da azeitona geneticamente modificadas, liderados pela empresa Oxitec, na esperança de que possam criar uma espécie capaz de reduzir sistematicamente a população de moscas e seus efeitos na produção de azeitonas. Resta saber se essas moscas terão sucesso na redução dos efeitos nocivos da indústria da azeitona no futuro próximo, mas é muito provável que ela continue sendo o principal campo de atuação da bioengenharia no que diz respeito às azeitonas. Por enquanto.