Pesquisadores desenvolvem sistema de alerta precoce para doenças em citros

O novo método detecta resíduos de saliva deixados pelos vetores transmissores na planta, o que permite aos agricultores determinar se as árvores foram infectadas antes mesmo de começarem a apresentar sintomas da doença do greening dos citros.

Os pesquisadores deram mais um passo à frente no combate à doença do greening dos citros, que tem assolado o setor.

Um possível método de detecção precoce da doença, também conhecida como citrus huanglongbing (HLB), foi anunciado no início deste ano por Sheo Shankar Pandey, pesquisador associado de pós-doutorado em fitopatologia, e Nian Wang, professor de microbiologia e ciência celular.

Trata-se basicamente de uma melhoria na detecção, no que diz respeito à confirmação. A dificuldade com todas essas técnicas é ampliá-las para torná-las epidemiologicamente aplicáveis em uma área extensa. — Tim Gottwald, epidemiologista vegetal do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos

Ambos os pesquisadores trabalham no centro de pesquisa e educação em citricultura da Universidade da Flórida e publicaram um artigo detalhando suas descobertas na American Phytopathological Society.

A HLB já devastou grande parte da indústria citrícola da Flórida.

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“O psilídeo asiático dos citros se alimenta das folhas e caules dos citros e pode infectar as árvores com uma bactéria que causa uma grave doença vegetal chamada Huanglongbing, também conhecida como HLB ou doença do greening dos citros”, escreveu o Programa de Prevenção de Pragas e Doenças dos Citros em seu site. “Embora não seja prejudicial aos seres humanos, a doença mata as árvores de citros e não tem cura.”

Pode levar meses, ou até anos, para que os sinais de infecção se tornem evidentes. Nessa altura, os insetos podem já ter espalhado a doença para muitas outras árvores. Os sintomas são evidentes, mas, uma vez que se manifestam, é tarde demais para salvar as árvores próximas.

“As plantas diagnosticadas com HLB apresentam folhas manchadas, crescimento atrofiado, brotos amarelados, frutos de tamanho reduzido, veias com aparência de cortiça, declínio radicular e, por fim, morte progressiva”, escreveram Pandey e Wang.

Como as árvores podem ficar infectadas por meses ou anos antes que um produtor perceba os sintomas, um método de detecção precoce poderia ajudar a alertá-los sobre o problema antes que ele se espalhe ainda mais.

“Aproveitamos o fato de que Ca. L. asiaticus [o vetor que transmite a doença] permanece próximo ao local de alimentação do ACP imediatamente após a transmissão”, escreveram Pandey e Wang no estudo. “Os ACPs secretam bainhas salivares nos locais de alimentação, que podem ser visualizadas usando a coloração com azul brilhante de Coomassie. A microscopia de epifluorescência e confocal indica a presença de bainhas salivares entre as manchas azuis nas folhas alimentadas pelo ACP.”

A HLB foi relatada pela primeira vez em 2005 na Flórida e, ao longo de quase 15 anos, causou mais de US$ 10 bilhões em prejuízos à indústria cítrica do estado.

“Quase todas as plantações na Flórida, de Gainesville para o sul, estão infectadas”, disse Tim Gottwald, epidemiologista vegetal do laboratório de pesquisa hortícola do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos na Flórida, ao Olive Oil Times.

“A única exceção é se for uma plantação nova, mas mesmo as novas plantações, quando completam de 18 a 24 meses, normalmente estão 50% a 100% infectadas”, acrescentou ele. “O vetor está em toda parte, a doença está em toda parte, e o setor está em declínio. Passamos de 243 milhões de caixas por ano para algo em torno de 40 milhões de caixas, provavelmente.”

A doença também foi detectada na África do Sul, na Indonésia e nas Filipinas, ameaçando a indústria cítrica de cada país. A Califórnia, outro grande produtor de laranjas nos Estados Unidos , disponibiliza uma linha direta gratuita para quem acredita ter visto o psilídeo asiático dos citros ou sinais de infecção nas árvores.

“A globalização e o transporte de plantas cítricas de um lugar para outro espalharam essa doença devastadora”, escreveu o Programa de Prevenção de Pragas e Doenças dos Cítricos.

Esse novo método de detecção precoce provavelmente ajudará pequenos produtores, mas será menos útil para pomares comerciais, segundo Gottwald.

“É uma metodologia interessante”, disse ele. “É basicamente uma melhoria na detecção, no que diz respeito à confirmação. A dificuldade com todas essas técnicas é ampliá-las para torná-las epidemiologicamente aplicáveis em uma área extensa.”

Gottwald acrescentou que o método provavelmente funcionaria melhor para aqueles que podem coletar amostras de mais folhas em um número reduzido de árvores.

“Não é para menosprezar o método de forma alguma”, disse Gottwald. “É um pequeno avanço em relação à PCR (reação em cadeia da polimerase)... que é uma metodologia muito precisa e confiável. Mas quando você tenta aplicá-la em um pomar, o problema com a PCR e outros métodos como esse é que a doença não está completamente distribuída em uma única árvore, nem mesmo em uma única folha.”

“Em uma árvore com 100 mil ou 200 mil folhas, é preciso coletar amostras”, acrescentou ele. “Isso funciona muito bem em um viveiro, onde você está muito interessado em uma determinada árvore.”

Apesar desse novo avanço na detecção, Gottwald acredita que a indústria citrícola ainda tem um longo caminho a percorrer no combate à HLB.

“Não há nenhuma solução de curto prazo que eu conheça”, disse Gottwald.