Os desafios do setor de azeite de oliva da Albânia, em ascensão

A Albânia está prestes a passar por uma revolução na produção de azeite, mas os principais especialistas e produtores temem que a qualidade não consiga acompanhar esse ritmo.

De acordo com Mivan Peci, consultor da Associação Albanesa de Azeite e engenheiro de alimentos na Musai Olive Oil, o país produziu uma média anual de 20.670 toneladas de azeite nos últimos três anos. Antes de 2020/21, a produção anual oscilava entre 10.000 e 13.000 toneladas.

“De 2009 a 2013, o governo albanês investiu muito dinheiro no setor de azeite”, disse Peci.

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O governo identificou a azeitona como uma cultura estratégica, uma vez que as árvores crescem bem no clima mediterrâneo do país e o cultivo da azeitona não requer o mesmo capital ou mão de obra que outras culturas.

De acordo com Peci, o número de oliveiras no país aumentou 30%, com muitas árvores novas — principalmente da variedade local Kalinjot e da italiana Frantoio — atingindo a maturidade total em 2021/22. Ele pre­ve­e que a pro­du­ção con­tin­uará a a­u­mentar com o tempo.

“O aumento na produção nos últimos três anos se deve ao aumento no número de árvores produtoras de azeitonas”, confirmou o agrônomo Bruno Musaj. “A Albânia passou de oito milhões de árvores produtoras de azeitonas para cerca de 12 milhões.”

(Musaj conversou com o Olive Oil Times por meio de dois tradutores em entrevistas separadas: Bianti Danaj, fundadora da Donika Olive Oil, e Kejda Musaj, sua irmã e gerente de marketing da Musai Olive Oil. Ele é chefe de produção de ambas as empresas.)

“O governo ajudou muitos agricultores albaneses por meio de subsídios para aumentar sua produção e adotar melhores métodos de cultivo, produção e armazenamento de azeitonas”, acrescentou Musaj. Ele também espera que a produção continue a crescer nos próximos anos.

De acordo com Danaj, as forças de mercado também contribuíram para o aumento da produção. À medida que a demanda global por azeite de oliva aumentava, muitos agricultores albaneses passaram a ver o cultivo de azeitonas como algo atraente. Ao mesmo tempo, o governo também investiu em novos moinhos de azeite para aumentar a qualidade do azeite produzido.

“Em 2022, havia 480 linhas de processamento na Albânia, das quais 160 são novas, com tecnologia de ponta – principalmente da Pieralisi e da Alfa Laval – e produzem azeite extravirgem de alta qualidade”, disse Peci.

A produtividade do azeite de oliva apresenta uma tendência de alta, mas a produção na safra de 2023/24 deve diminuir pelo segundo ano consecutivo. Depois de atingir um recorde de 26.000 toneladas em 2021/22, a produção caiu para 20.000 toneladas em 2022/23 e deve atingir apenas 16.000 toneladas na safra atual.

“O declínio na produção se deve principalmente a fatores climáticos”, disse Peci. Nos últimos dois anos, a seca histórica que atingiu toda a bacia do Mediterrâneo impediu que a maioria das árvores desenvolvesse novos brotos, limitando a quantidade de azeitonas que poderiam produzir.

Além da seca, Peci disse que a Albânia normalmente passa por grandes oscilações entre os anos de “boa safra” e os de “safra fraca” no ciclo natural de alternância de produção das oliveiras, devido a práticas agronômicas inadequadas.

Embora tenha havido alguma melhora nos últimos anos, Peci disse que a maioria dos agricultores ainda não está utilizando as melhores técnicas de poda, fertilizando suas oliveiras ou removendo frutos não colhidos, fatores que contribuíram para os sucessivos declínios na produção.

Musaj também se preocupa com o fato de que o investimento significativo do governo em moinhos modernos não tenha sido acompanhado por programas de treinamento adequados, o que significa que muitos moinhos com formação informal não conseguirão tirar o máximo proveito de seus equipamentos modernos.

Todos esses fatores fazem parte das dificuldades iniciais que Peci, Musaj e outros acreditam que o setor de azeite de oliva albanês enfrenta.

Um dos principais obstáculos para superar essas dificuldades de crescimento é a natureza altamente fragmentada das olivais do país, a maioria das quais está localizada nas regiões montanhosas do condado de Vlorë, no sul.

“Em 1990, o governo concedeu a cada família 1,2 hectares de terra, por isso é muito difícil realizar a colheita de forma eficiente”, disse Musaj. “Além disso, a maioria das oliveiras Kalinjot está localizada nas colinas, por isso é quase impossível fazer a colheita mecanizada.”

Peci disse que a solução para esse problema seria os agricultores formarem cooperativas e associações, reduzindo os custos de produção e permitindo que os agricultores invistam na mecanização da colheita.

Por sua vez, Danaj disse que a Donika Olive Oil compra apenas azeitonas orgânicas certificadas colhidas manualmente, que são moídas em até três horas. Como resultado, ele cita a dificuldade em encontrar mão de obra suficiente como outro desafio que a empresa tem enfrentado nos últimos anos.

“Muitos albaneses que teriam trabalhado nessas fazendas migraram porque querem uma vida melhor na Europa Ocidental ou nos Estados Unidos”, disse Danaj. O êxodo de trabalhadores resultou em escassez de mão de obra, forçando as empresas a pagar salários mais altos e aumentando o custo de produção.

Devido à cultura predominante do azeite e à situação econômica da Albânia, Danaj disse que a maioria dos albaneses não está disposta a pagar preços altos pelo azeite extravirgem local.

“A Albânia produz muito azeite [para um país com menos de três milhões de habitantes], e todo mundo tem algum tipo de conexão com alguém que produz azeite”, disse ele. “Como o azeite é abundante, é muito difícil diferenciá-lo ou convencer as pessoas de que o nosso azeite é melhor do que o do seu tio.”

Como resultado, a Danaj concentra-se nas exportações e está atualmente em negociações com parceiros no Reino Unido, na Austrália e nos Estados Unidos, observando que também houve interesse da China e do Japão.

A Musai Olive Oil, que possui um moderno lagar situado em meio a olivais vizinhos, segue um modelo de negócios muito semelhante. A empresa, que produziu a premiada marca The Illyrian Press, também exporta para os EUA e países do norte da Europa.

No entanto, os altos preços do azeite nos últimos dois anos também prejudicaram os esforços para promover as exportações de azeite extravirgem em embalagens individuais.

Esses preços incentivaram os agricultores a priorizar a quantidade em detrimento da qualidade. A grande maioria desse azeite é exportada a granel para a Itália para ser embalada e revendida.

Até mesmo Donika e Musai tiraram proveito da situação. “Os preços de mercado têm sido muito bons para o agricultor albanês médio”, disse Danaj.

Peci vê duas possíveis soluções para o problema dos altos custos de produção, que contribuem para a redução das vendas no mercado interno.

“Há mais de 10 anos, o governo albanês não subsidia a produção de azeite extravirgem”, disse ele. Anteriormente, o governo concedia aos produtores o equivalente a €1 por litro de azeite extravirgem produzido.

“Isso não incentiva os agricultores e as olivais a buscarem a produção de azeite de alta qualidade”, acrescentou Peci. “Subsidiar a produção de alta qualidade pode reduzir o preço para o consumo interno também.”

A outra solu­ção é fazer lobby para cr­iar uma Denominação de Origem Protegida (DOP) al­bana, o que, segundo ele, agregaria valor ao produto e à variedade Kalinjot. O país já tem 36 vinhos protegidos pela União Europeia com DOPs.

Juntamente com Peci e os irmãos Musaj, Danaj acredita que a Albânia deve criar uma cultura em torno da, centrada na Kalinjot, que é naturalmente rica em polifenóis e apresenta um sabor robusto e distinto, com notas acentuadas de terra e amargor.

“Esperamos dar visibilidade à nossa preciosa variedade de azeitona Kalinjot, que não pode ser encontrada em nenhum outro lugar do mundo além da Albânia e que possui uma história única e um significado especial para nossa cultura”, concluiu Danaj.

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