As pressões climáticas impulsionam a busca por novas variedades de oliveira adequadas aos olivais modernos

Todos os anos, as mudanças climáticas e a escassez de mão de obra figuram entre as principais preocupações dos produtores de azeite de oliva em todo o mundo.

À medida que muitas das regiões olivícolas mais produtivas do mundo se tornam mais quentes e secas, e a contratação de mão de obra suficiente continua sendo um desafio constante, pesquisadores e viveiros estão cada vez mais focados no desenvolvimento de novas variedades de oliveira para enfrentar essas pressões.

Para cada produtor, em cada região, dependendo de seus objetivos, existe uma variedade mais adequada, pois todas elas têm seus pontos fortes e fracos. — Manuel López, AGR by De Prado

A AGR by De Prado, com sede na Andaluzia, tem se concentrado em variedades adequadas para sistemas de sebes de altíssima densidade, oferecendo perfis de sabor mais distintos ou maior tolerância ao calor e à seca.

A divisão de viveiros e serviços agrícolas da produtora de azeite De Prado já forneceu mais de oito milhões de mudas de oliveira a partir de seus dois viveiros na Espanha e em Portugal. A maioria delas tem sido das variedades Arbequina, Arbosana, Lecciana, Coriana, I-15, Sikitita, Sikitita-2, Cacereña e Hojiblanca.

“Até cerca de oito ou dez anos atrás, as únicas variedades adequadas para os modernos sistemas de sebes superintensivos eram a Arbequina e a Arbosana”, disse Manuel López, diretor da AGR by De Prado na Espanha, ao Olive Oil Times.

No entanto, ele disse que “ambiciosos programas de melhoramento genético” lançados na década de 1990 na Universidade de Córdoba, na Andaluzia, e na Universidade de Bari, na Apúlia, tinham como objetivo aumentar a produtividade e a tolerância a estresses abióticos, como seca e frio.

Nas últimas três décadas, esse trabalho produziu mais de 1.000 novas variedades por meio de cruzamentos direcionados, utilizando plantas-mãe com características específicas desejadas. Várias delas estão agora surgindo como alternativas à Arbequina e à Arbosana.

“Agora, o desafio é processar adequadamente todas as informações fornecidas pelos testes para separar aquelas que oferecem valor real daquelas que não oferecem nada de novo”, disse López.

Ao contrário de culturas anuais, como o milho, em que o desempenho pode ser avaliado após uma única safra, testar novas variedades de oliveira pode levar até uma década, explicou López.

“Com culturas lenhosas como a oliveira ou a amêndoa, são necessários três anos apenas para ver a primeira produção e, depois, pelo menos mais três ou quatro anos para confirmar a confiabilidade e a consistência”, disse ele.

Os testes também devem ser repetidos em diferentes ambientes, acrescentou López, incluindo áreas com variações na disponibilidade de água, temperaturas e tipos de solo, para determinar onde cada variedade tem melhor desempenho.

Embora López não acredite que exista uma variedade de azeitona perfeita, ele disse que as oito principais variedades atualmente propagadas pela AGR by De Prado têm apresentado a maior demanda.

“Essas oito são as que, após avaliação, consideramos ter o maior potencial no momento”, disse ele. “Existem muitas outras disponíveis, mas ainda não há dados suficientes.”

Segundo López, as variedades que estão sendo plantadas hoje estão se mostrando rentáveis, produtivas e consistentes, ao mesmo tempo em que conferem características distintivas aos azeites resultantes.

Embora não haja evidências claras de que alguma das novas variedades supere a Arbequina e a Arbosana em termos de rendimento por hectare, López disse que há sinais de que o mercado está cada vez mais interessado em perfis de sabor mais robustos.

“Algumas olivais estão começando a dizer que já há Arbequina demais”, disse ele, mencionando preocupações com a estabilidade do azeite. “Outras variedades mantêm boa estabilidade até julho, agosto ou mesmo setembro, o que é interessante para os comerciantes.”

López acrescentou que os sistemas de sebes precisarão produzir azeites com uma gama mais ampla de perfis químicos e organolépticos, incluindo amargor e picante semelhantes aos da Picual ou da Hojiblanca.

Além de sabores mais intensos, López disse que muitas variedades mais recentes apresentam maior tolerância ao estresse hídrico e ao frio e se adaptam de forma mais eficaz à produção orgânica.

Testes de campo demonstraram que Sikitita 1, I-15 e Lecciana são mais tolerantes à seca do que a Arbequina ou a Arbosana, o que contribui para sua rápida adoção.

“É por isso que essas variedades estão sendo amplamente plantadas”, disse López. “Elas são as primeiras a se esgotarem nos viveiros.”

A Lecciana também apresentou bom desempenho em sistemas orgânicos e em áreas mais frias, enquanto a Sikitita 1 demonstrou forte potencial em pomares de cultivo sem irrigação.

A Sikitita 2 provou ser altamente pro­du­ti­va e mais fá­cil de podar devido à ramificação uni­for­me, aj­ud­an­do a redu­zir os custos cres­cen­tes de poda.

Como resultado, López disse que muitos produtores estão diversificando os plantios para distribuir o risco e prolongar as temporadas de moagem, combinando variedades com diferentes épocas de floração e maturação.

Apesar de suas vantagens, López alertou que cada variedade também tem pontos fracos.

A Lecciana, por exemplo, pode apresentar crescimento excessivo de madeira sob irrigação, aumentando as necessidades de poda, enquanto a I-15 requer poda cuidadosa para evitar danos durante a colheita mecânica.

“Para cada produtor e cada região, existe uma variedade mais adequada”, disse López. “Não existe uma solução perfeita para tudo.”

A AGR by De Prado está atualmente avaliando variedades adicionais que poderiam amadurecer mais cedo em outubro, permitindo que as usinas iniciem a produção várias semanas antes.

López disse que os custos crescentes de produção, que podem ser cerca de três vezes mais altos por hectare em pomares tradicionais do que em sistemas de altíssima densidade, estão acelerando a mudança dos pomares tradicionais de Picual em terrenos íngremes.

“A Picual é uma variedade espetacular que produz um azeite excelente, mas não pode ser plantada em sebes”, disse ele. “Devido às restrições de mão de obra, muitos produtores estão migrando para sistemas superintensivos.”

Ele espera que os pomares modernos continuem se expandindo onde quer que o terreno permita a mecanização, enquanto os pomares tradicionais persistam em terras marginais.

Assim como o ex-diretor executivo da Deoleo, Ignacio Silva, López acredita que as variedades tradicionais continuarão sendo essenciais em nichos de mercado.

No entanto, ele observou que os consumidores fora dos países produtores costumam preferir azeites mais suaves, uma tendência que ele não espera que mude tão cedo.

“A partir de nossas exportações para mais de 25 países, percebemos que os consumidores americanos e asiáticos geralmente preferem óleos mais suaves”, disse López.

Ele concluiu que a chave está na mistura de azeites para atender às preferências dos consumidores, utilizando uma variedade de variedades para criar perfis equilibrados adaptados aos diferentes mercados.