Arqueólogos descobrem enorme complexo romano de produção de azeite na Tunísia

Antigas máquinas monumentais capazes de prensar toneladas de azeitonas — e, possivelmente, vinho — estão sendo desenterradas na Tunísia.

A verdadeira riqueza vinha de grandes propriedades agrícolas como Henchir el-Begar, onde o azeite era produzido em escala industrial para exportação. — David Mattingly, professor de Arqueologia Romana na Universidade de Leicester

Um novo projeto arqueológico está focado na escavação em Henchir el-Begar, na província de Kasserine, na Tunísia.

Acredita-se que o sítio de trinta e três hectares tenha abrigado o maior, ou um dos maiores, distritos de produção de azeite do Mediterrâneo. Foram identificados vestígios de um vicus rural, incluindo casas e caminhos.

Ativo entre os séculos III e VI d.C., o espólio produzia muito mais azeite do que o necessário localmente, sustentando uma vasta rede de exportação por todo o Mediterrâneo.

“O local em si já é conhecido há algum tempo. Em meados do século ^XIX, uma inscrição realmente importante foi encontrada lá, que identifica o local como uma propriedade senatorial”, disse David Mattingly, professor de Arqueologia Romana na Universidade de Leicester, no Reino Unido, ao Olive Oil Times.

Mattingly, que não está envolvido nas escavações atuais, é autor de inúmeros estudos sobre a produção antiga de azeite em Henchir el-Begar e em toda a África do Norte.

O novo projeto teve início em 2023 e, desde então, se expandiu por meio de uma colaboração entre a Universidade de La Manouba, na Tunísia, a Universidade Complutense de Madri, na Espanha, e a Università Ca’ Foscari, em Veneza, com o apoio do Ministério das Relações Exteriores da Itália.

“A co­pes­qui­da­do­ra do novo projeto de escava­ção, a arqueóloga tunisiana Samira Sehili, realizou na década de 1990 um levantamento inicial no qual registrou a planta básica desses grandes edifícios de produção de azeite”, observou Mattingly.

A propriedade fica nas estepes do maciço de Jebel Semmama, onde as oliveiras prosperam apesar da escassez de chuvas.

Ela inclui dois grandes edifícios industriais que abrigam pelo menos vinte prensas de vigas — provavelmente entre as maiores do mundo antigo.

“O tamanho e a escala desses dispositivos são impressionantes”, disse Mattingly. “À medida que as escavações avançam, podemos esperar que muitos outros detalhes venham à tona.”

“Até o momento, podemos estima­r que cada um desses dispositivos pudesse pro­cessar algo como 12.000 a 18.000 quilos de azeite por ano”, acrescentou ele.

De acordo com décadas de pesquisa de Mattingly e outros, as prensas de viga em Henchir el-Begar eram enormes máquinas de alavanca de madeira construídas para produção industrial.

“A prensa de viga também é conhecida como prensa de alavanca, porque funciona com base no princípio básico da alavanca”, explicou ele. “No Norte da África, algumas das maiores prensas têm uma viga de nove a dez metros de comprimento, o que é de escala enorme.”

A longa viga, feita de tronco de árvore, era fixada entre altos pilares de pedra. Um enorme bloco de contrapeso, equipado com um guincho, era preso à extremidade livre para gerar imensa pressão.

“Mapas verticais de pedra, como os do Norte da África, são uma das impressões visuais mais marcantes da presença de prensas”, disse Mattingly. “Temos esses pares de monólitos com uma pedra de coroamento. Eles se parecem um pouco com monumentos pré-históricos. A mente pode se lembrar de Stonehenge. Mas eles são claramente partes dessas prensas de viga.”

Os trabalhadores erguiam a viga usando cordas e roldanas e, em seguida, empilhavam grandes cestos de azeitonas esmagadas sobre uma base de pedra sob a extremidade fixa.

“Em cima daquela base de prensagem, eles empilhavam cestas de azeitonas trituradas”, disse Mattingly. Cada cesta podia ter um metro de largura — muito maior do que as esteiras de prensagem modernas.

O espaço entre a viga e a base revela o volume que estava sendo prensado. “Podemos calcular, dentro de certas margens, a altura até a qual essas cestas foram empilhadas”, observou Mattingly.

“A altura máxima sob a viga da prensa que registrei é de mais de dois metros. Portanto, se você imaginar uma pilha de cestas de um metro de largura que chega a cerca de dois metros de altura, tem quase uma tonelada de azeitonas em uma única prensagem.”

À medida que a viga era abaixada, um contrapeso maciço aumentava a pressão, espremendo lentamente o azeite para canais e cubas próximas. “A própria viga podia pesar toneladas. Isso contribuía para a pressão dentro da prensa”, observou Mattingly.

O sistema permitia ajustes durante a prensagem para manter a pilha estável e maximizar a extração.

“Muitas vezes, há vários orifícios quadrados perfurados nessas colunas verticais, o que permite que a extremidade da viga da prensa seja ajustada… para diferentes volumes de azeitonas sob a viga da prensa”, disse Mattingly.

Uma prensa tão grande poderia ter realizado uma prensagem por dia. “Levaria a maior parte do dia e possivelmente a noite para extrair o máximo”, observou ele.

A escavação pode esclarecer como os prensas se conectavam a vários recipientes. “Eles poderiam estar armazenando diferentes qualidades de azeite de oliva”, explicou Mattingly.

Canais que conduzem a cubas de armazenamento e evidências de moinhos de azeite apontam para um cultivo local substancial — e possivelmente para a produção de vinho.

Os lagos de prensagem podem não ter se limitado às azeitonas. “O mesmo tipo de lagos de prensagem também poderia ter sido usado para a produção de vinho”, disse Mattingly, observando que futuras escavações podem revelar instalações de processamento de uvas.

Levantamentos de penetração no solo indicam um assentamento considerável, provavelmente abrigando agricultores arrendatários e trabalhadores sazonais que sustentam a agricultura de exportação em grande escala.

“O que é realmente crucial aqui é a escavação que está ocorrendo agora. Dada a importância da arqueologia na Tunísia e do azeite na economia do país, tanto na antiguidade quanto na era moderna, é um paradoxo que tão pouca investigação tenha sido feita em sítios rurais”, observou Mattingly.

O antigo centro agroindustrial conhecido como Saltus Beguensis era uma prestigiada propriedade senatorial com alcance econômico muito além de seus arredores rurais.

Transportar o azeite de Henchir el-Begar até a costa exigia uma extenuante viagem por terra. “É possível imaginar literalmente centenas de burros com o dorso coberto de gordura indo e vindo”, disse Mattingly.

A importância do local é ressaltada por uma inscrição de meados do século II que registra a autorização imperial para um mercado duas vezes por mês — um privilégio que exigia um pedido formal ao imperador.

“Não dava para simplesmente dizer: vou fazer um mercado na minha propriedade. Era preciso solicitar permissão ao imperador romano”, explicou Mattingly.

Esses mercados apoiavam o comércio e ajudavam a atrair mão de obra sazonal, essencial para a produção em grande escala.

Segundo Mattingly, os visitantes do Norte da África romana costumam admirar a arquitetura monumental, mas raramente compreendem o motor agrícola por trás dela.

“A verdadeira riqueza vinha de grandes propriedades agrícolas como Henchir el-Begar, onde o azeite era produzido em escala industrial para exportação”, disse ele.

“É realmente fantástico que agora tenhamos um projeto que parece estar dando início a essa investigação”, acrescentou Mattingly, sugerindo que o local poderia um dia apoiar o oleoturismo.