O coronavírus desferiu mais um golpe em um setor já em crise

À medida que o número de mortes causadas pelo novo coronavírus aumenta em todo o mundo, as medidas drásticas necessárias para conter a doença transformaram uma crise sanitária e humanitária em um desastre econômico.

Os governos estão fechando locais de trabalho não essenciais, escolas, restaurantes e eventos — qualquer lugar onde as pessoas se reúnam. Embora tais restrições tenham ajudado a desacelerar a propagação da doença, elas interromperam abruptamente o sustento e a renda de amplos setores da população ativa.

Os olivicultores e produtores de azeite foram duramente atingidos em quase todas as regiões. Na Espanha, Itália, Grécia, Portugal e Tunísia, França, Turquia, Croácia, Líbano, Síria — lugares onde a produção de azeite é um modo de vida — há um desespero e uma incerteza crescentes para um setor que já parecia estar sob ataque mesmo antes da chegada da pandemia.

Os produtores de azeite são pessoas endurecidas por secas, geadas, incêndios, devastações e um trabalho que nunca parece realmente livre de calamidades. Superar desafios é rotina, e cada ano traz um novo conjunto de condições a enfrentar. Se conseguirem fazer tudo certo e produzirem um produto perfeito, ele alcançará um preço muito inferior ao seu verdadeiro valor e quase sempre menor do que os produtores precisam.

O coronavírus deixou até mesmo esses lutadores abalados.

Os participantes de uma pesquisa do Olive Oil Times realizada no fim de semana refletiram o impacto devastador que a crise está causando em todos os aspectos da vida na fazenda e em toda a cadeia de abastecimento da qual dependem.

“Não sabemos o que vai acontecer depois da crise”, disse um pequeno produtor grego que exporta principalmente para a Alemanha. “Por enquanto, estamos esperando para ver até onde vai durar nosso último dinheiro.”

Fazendas paralisadas

Muitos produtores dizem que não conseguem ajuda para atender às necessidades urgentes da fazenda.

“Tivemos dificuldade em reunir trabalhadores para a colheita da azeitona, mesmo para trabalhos ao ar livre. As pessoas ficam em casa apesar de precisarem de dinheiro”, disse um produtor da Turquia, Mustafa Safa Soydan.

“Estou podando minhas oliveiras sozinha neste período porque meus ajudantes não conseguem chegar até mim”, disse Debra Carol Kyllingstad Haddock, proprietária da Casale Prato delle Coccinelle Olive Estate, na Úmbria, Itália.

“Assim como outros no norte da Califórnia, estamos em confinamento obrigatório”, disse Geoff Peters, da Showa Farm. “Isso nos levou a realizar muitas tarefas adiadas e a fazer preparativos para a primavera, como inspecionar a irrigação por gotejamento e encomendar materiais para as armadilhas McPhail.”

Algumas fazendas, no entanto, estão conseguindo, até o momento, continuar com as operações, refletindo a natureza fragmentada das medidas de resposta globais em vigor. “As restrições não se aplicam aos produtores de azeite ou agricultores na Espanha”, relatou o proprietário da Casa del Águila, em Jaén. “Em nossas propriedades, estamos trabalhando normalmente”,

Pontos de venda fechados

Enquanto dezenas de entrevistados descreveram a paralisação de seus campos, moinhos e processos de embalagem, também houve os efeitos das restrições obrigatórias mais adiante na cadeia.

“Todos os mercados e eventos onde eu vendo estão fechados, afetando 90% da minha renda”, disse um distribuidor dos EUA. “Temos uma remessa em um navio vindo da Itália. Era para ser liberada facilmente, mas agora está em limbo, atrasando minha cadeia de suprimentos”, disse outro.

“Nosso negócio está fechado e todos os funcionários foram demitidos. É horrível”, nos disse um terceiro distribuidor americano.

“Eu participo de feiras e mercados. Todos eles foram fechados, então agora estou apenas online. Ofereci entrega gratuita para quem mora na minha região, mas não é suficiente para me sustentar — aluguel, hipoteca, suprimentos — é difícil”, disse um varejista da Califórnia.

“Temos uma queda de 70% nas vendas de nossos produtos. Cancelamos todas as feiras, degustações e eventos educacionais”, disse Marijan Marjanovic, CEO da Stancija St. Antonio, na Croácia.

No Canadá, Myrna Burlock, que opera a Liquid Gold Olive Oils and Vinegars, disse: “Todos os nossos quatro bares de degustação, ou seja, nosso sustento, foram forçados a fechar. Com 63 e 68 anos, para onde ir a partir daqui?”

Outra empresa canadense, a Sarafino, recebeu permissão para permanecer aberta, “já que fazemos parte da cadeia de abastecimento de alimentos”, afirmaram.

“Na Turquia, a temporada de turismo estava prestes a começar, com os hotéis fechando seus acordos para a compra de azeite”, nos contou um agricultor na Turquia. “Agora tudo parou.”

Alguns veem um chamado à ação, outros se acalmam

Assim como a crise teve impactos variados nos negócios dos produtores — geralmente variando de graves a totalmente paralisantes —, o mesmo ocorre com as formas como eles planejam responder à nova realidade.

Muitos dos que entrevistamos disseram ter notado um aumento nas vendas online — seja em seus próprios sites ou em reportagens — e havia uma ampla determinação em reforçar a presença digital, os programas de entrega em domicílio e as iniciativas de aproximação com os clientes.

“Temos que criar urgentemente uma loja online e usar esse tempo para fazer muitos acompanhamentos comerciais”, disse uma produtora em Portugal, Pilar Abreu e Lima, “e, ao mesmo tempo, fazer todo o trabalho agrícola por conta própria.”

Na Grécia, Maria Anagnostopoulos disse que planeja “transferir minhas vendas para o ambiente digital, tanto a granel quanto embaladas, por meio dos meus próprios canais, e buscar outros parceiros de comércio eletrônico”.

Há demissões, aluguéis atrasados e poupanças minguando. Os estoques ficam parados em armazéns e lojas, e as máquinas desligadas em fábricas fechadas.

Sinais de solidariedade e alguma resignação

Agricultores na Espanha ligaram seus tratores na semana passada para ajudar a desinfetar as ruas da cidade.

Kathryn Keeler, da Rancho Azul y Oro Olive Farm, na Califórnia, disse que viu a necessidade de ajudar as pessoas repentinamente confinadas em casa a preparar refeições saudáveis, publicando mais receitas para sua comunidade online.

“Basta olhar para o Instagram”, disse a Bare Foods, distribuidora californiana de azeites portugueses. “Todo mundo está cozinhando!”

Houve pedidos para que o governo tome medidas agora e também quando a crise de saúde diminuir e as dificuldades econômicas se tornarem mais evidentes. E entre as respostas à nossa pesquisa, houve manifestações de desesperança diante do que alguns podem ver como a gota d’água.

“Estou deprimido”, disse simplesmente um agricultor e produtor da Turquia quando perguntado como estava.

E há profundas preocupações com os efeitos de longo prazo que a crise do coronavírus terá em todo o setor. Mais de um terço dos entrevistados disse estar “extremamente preocupado” com os danos duradouros aos seus negócios.

Em nenhum lugar a situação tem sido tão grave quanto na Itália, de onde soam alertas para o resto do mundo.

“Vejo políticos na Inglaterra, França, Alemanha, EUA e Brasil minimizando a gravidade da Covid-19 enquanto tentamos enterrar nossos 5.000 mortos”, escreveu Debra Kyllingstad Haddock de Umbria. “#fiqueemcasa!”