Evidências sugerem que os norte-africanos já consumiam azeitonas há 100 mil anos

Uma nova pesquisa sugere que os humanos antigos da África tiveram contato com a oliveira e utilizaram seus galhos e frutos há cerca de 100 mil anos.

O estudo, publicado pela NaturePlants e elaborado por uma equipe de cientistas internacionais, revelou evidências da presença de oliveiras silvestres nas cavernas de Rabat-Temara, um sítio arqueológico de grande relevância na costa atlântica de Marrocos.

Não esperávamos encontrar azeitonas, caroços e sementes de azeitona, nem sabíamos que a oliveira estava presente neste local… Isso foi uma pequena surpresa.– Laurent Marquer, botânico, Universidade de Innsbruck

Os pesquisadores descobriram alguns dos vestígios mais antigos de oliveiras silvestres no Mediterrâneo e os mais antigos da África.

Estudos anteriores haviam encontrado vestígios de oliveiras em Israel, no sítio acheulense de Gesher Benot Ya’aqov, datado de aproximadamente 790.000 anos atrás, com outros achados na Grécia datados de cerca de 60.000 anos atrás.

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Apenas há cerca de 6.000 anos, grupos humanos do Neolítico começaram a cultivar oliveiras e a utilizá-las como fonte de alimento, combustível, iluminação, remédios e cosméticos.

Os pesquisadores não esperavam encontrar azeitonas tão antigas no Marrocos. Em vez disso, o estudo teve como objetivo compreender quais plantas eram coletadas pelos primeiros homo sapiens, um verdadeiro desafio, considerando que tais vestígios raramente se preservam ao longo do tempo.

“Nós nos concentramos naquelas que poderiam ter sido preservadas pelo processo de combustão”, disse Laurent Marquer, coautor do estudo e botânico da Universidade de Innsbruck, na Áustria, ao Olive Oil Times. “E lá, encontramos alguns ossos, conchas, plantas e azeitonas.”

“Não esperávamos encontrar azeitonas, caroços e sementes de azeitona, nem sabíamos que a oliveira estava presente nesse local, ainda menos durante o último período glacial”, acrescentou ele. “Isso foi uma pequena surpresa.”

Dos fragmentos de carvão identificados pelos pesquisadores, 72% eram da variedade silvestre da Olea europaea. Os cientistas também investigaram fragmentos de sementes, 81% dos quais eram caroços de azeitona carbonizados. Carvão proveniente de azeitonas silvestres também foi encontrado em um sítio arqueológico próximo.

“Isso sugere o uso generalizado de azeitonas silvestres durante a Idade da Pedra Média (MSA) ateriana na região de Rabat-Temara”, escreveram os pesquisadores. “Não há dúvida de que as azeitonas silvestres eram utilizadas pelos caçadores-coletores pré-históricos.”

Os galhos de oliveira queimados não carregavam frutos inteiros, mas fragmentos de frutos foram encontrados na mesma lareira. Isso levou os cientistas a acreditar que as azeitonas foram consumidas e os caroços jogados no fogo.

Embora os ramos servissem como combustível adequado, se estivessem com frutos, a fumaça intoxicante resultante e a umidade dos frutos teriam prejudicado o resultado.

Isso também leva os pesquisadores a acreditar que essas azeitonas podem ter sido uma fonte importante de alimento.

“Encontramos padrões específicos de quebra nas amostras dos caroços de azeitona fragmentados, que estavam quebrados e carbonizados”, disse Marquer. “E presumimos que, para quebrá-los, eles provavelmente tiveram que consumi-los primeiro.”

Embora não haja certeza sobre o motivo pelo qual os caroços de azeitona foram quebrados, os pesquisadores observaram que isso aconteceu com um propósito. Eles presumiram que os caroços foram usados para criar um resíduo que aumentasse a combustão.

“Os caroços de azeitona e suas sementes têm alto teor de lignina e óleo”, escreveram os pesquisadores. “Portanto, o resíduo dos caroços de azeitona triturados resultaria em uma combustão lenta com chamas duradouras, ideais para cozinhar. Quando seco, o resíduo produz chamas sem fumaça, uma grande vantagem para os grupos pré-históricos que viviam em cavernas.”

Os autores do estudo também observaram que outras plantas poderiam facilmente ter sido usadas como combustível na mesma área, incluindo carvalho ou zimbro.

Ainda assim, apenas alguns fragmentos de carvão vegetal dessas plantas foram identificados, corroborando a ideia de que a oliveira era a escolha preferida. Isso também significaria que ela era suficientemente abundante na região.

Marquer explicou que outros pesquisadores desenvolveram plataformas de modelagem para estimar melhor onde as oliveiras poderiam ter prosperado durante o último período glacial.

“Com base nisso, vemos que há essencialmente duas áreas onde a oliveira poderia ter vivido: o Mediterrâneo ocidental, na Espanha e no norte de Marrocos, e na bacia oriental, em Israel”, disse Marquer. “Lá, sabemos que a oliveira tinha as condições para crescer.”

“O uso precoce de azeitonas silvestres na África por grupos da MSA Ateriana, há aproximadamente 100 mil anos, pode representar avanços na culinária, inovações tecnológicas para o processamento de madeira e organização social, entre outros aspectos”, escreveram os autores do estudo.

“Esta descoberta oferece novos insights para a compreensão das economias dos caçadores-coletores do MSA ateriano e completa a história da icônica oliveira no Mediterrâneo”, concluíram.

• Nature Plants

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