Projeto do Oregon visa promover o setor do azeite
Agricultores locais e pesquisadores da Universidade Estadual do Oregon estão unindo forças para resolver alguns dos maiores problemas enfrentados pelo setor, ainda em fase inicial, do estado.
Um novo projeto lançado pela Universidade Estadual do Oregon (OSU) tem como objetivo ajudar a difundir a olivicultura em todo o estado vizinho ao norte da Califórnia.
O que a OSU está fazendo é aplicar métodos científicos à pesquisa. Quando isso acontecer, todos nós seremos beneficiados e acredito que as pessoas começarão a se interessar pela árvore como uma opção comercialmente viável.
Os principais objetivos do projeto Olea serão determinar as técnicas de propagação mais eficazes para a oliveira no Oregon; identificar quais cultivares crescem melhor no clima único do Oregon; avaliar as melhores práticas de transplante e replantio para alcançar o rápido estabelecimento do pomar; e disponibilizar todas essas informações ao público, a fim de ajudar a fortalecer a indústria incipiente.
Situado entre os 45 e 46 graus de latitude, o Oregon está localizado um pouco mais a norte do que outras regiões de cultivo de azeitonas mais tradicionais. No entanto, os produtores e responsáveis que trabalham no projeto Olea acreditam que o cultivo comercial de azeitonas pode ser bem-sucedido aqui.
Veja também: Notícias sobre o azeite nos EUAEmbora não haja estatísticas oficiais de produção atualmente – algo que a Olea busca mudar –, Paul Durant, mestre moedor da Durant Olive Mills, estima que o Oregon produziu cerca de 5.000 litros de azeite no ano passado. Durant tem uma ideia geral desse número, já que administra o único moinho comercial do estado.
A produção tem crescido lentamente desde que os moradores de Oregon começaram a cultivar azeitonas comercialmente, há cerca de 15 anos. Embora o setor não tenha experimentado o mesmo tipo de crescimento constante que a Califórnia alcançou nesse período, o número de hectares de oliveiras subiu para cerca de 100, todos localizados nos vales a oeste da Cordilheira Cascade.
“Acho que tivemos um crescimento gradual”, disse Durant ao Olive Oil Times. “As pessoas entraram no setor e depois saíram. Em seguida, outras pessoas entraram.”
A natureza gradual desse crescimento e o sucesso geral dos produtores de azeitona têm muito a ver com os padrões climáticos, de acordo com Javier Fernandez-Salvador, professor assistente da OSU e pesquisador-chefe do projeto Olea.
“O que descobrimos aqui em Oregon é que nosso rendimento e produção dependem muito das condições da safra anterior”, disse Fernandez-Salvador ao Olive Oil Times. “Se olharmos para a colheita de 2018, tivemos um inverno realmente ameno e, em seguida, também tivemos menos precipitação, uma primavera e um verão mais secos, o que é bom para a polinização. Muitos de nossos produtores relataram rendimentos muito mais altos do que antes.”
Os últimos anos trouxeram invernos mais amenos, o que permitiu que alguns olivais plantados recentemente passassem por alguns ciclos de produção.
“No Oregon, não se trata de ter um verão quente e seco”, disse Fernandez-Salvador. “Trata-se do frio excessivo no inverno.”
Quando os primeiros olivais começaram a surgir no Oregon há 15 anos, muitos produtores simplesmente importaram oliveiras da Califórnia, na esperança de replicar o sucesso que os produtores de azeitona estavam obtendo mais ao sul.
“Infelizmente, esse sistema não funciona no Oregon”, disse Fernandez-Salvador. “Em primeiro lugar, por causa da nossa topografia e, em segundo lugar, por causa das nossas limitações climáticas.”
Grandes ondas de frio em 2008, 2010 e 2013 destruíram muitos pomares e levaram aqueles que permaneceram a repensar suas estratégias.
Em muitos aspectos, a evolução do setor de azeite de oliva do Oregon se assemelha ao que aconteceu com a uva Pinot Noir há um quarto de século.
“O Oregon não era uma região produtora de vinho há 25 anos e alguns produtores começaram a trazer cultivares para testá-las, descobrindo então que a Pinot Noir prosperava aqui”, disse Fernandez-Salvador.
O Oregon é hoje bastante famoso por suas uvas Pinot Noir, que são resistentes ao frio o suficiente para suportar os invernos gelados. No entanto, para ter sucesso no cultivo da uva Pinot Noir, os produtores primeiro fracassaram com muitas outras variedades.
Bogdan Caceu, diretor executivo da Olive Growers of Oregon e ele próprio produtor de azeitonas na La Creole Orchards, disse a uma publicação agrícola local que acredita que o azeite de oliva pode repetir a história do Pinot Noir.
Para ter sucesso, Caceu disse que os produtores devem encontrar uma cultivar de azeitona que seja mais resistente ao frio do que as cultivadas na Califórnia, que se caracterize pela floração precoce e que tenha qualidades sensoriais excepcionais.
“Se preenchermos todos esses requisitos, essa será a Pinot Noir das azeitonas”, disse ele.
Fernandez-Salvador, no entanto, acredita em uma abordagem mais sutil do que simplesmente encontrar a cultivar certa.
“Infelizmente para o Oregon, as cultivares por si só não são uma solução milagrosa para a produção comercial aqui, devido à fisiologia da cultura”, disse ele.
“Diferentemente das uvas, que são muito tolerantes ao frio, bastava encontrar algo que se desenvolvesse bem com nossa estação de maturação e produção mais curta, mas, com as azeitonas, o problema não é a estação de maturação”, acrescentou. “O principal problema é sobreviver aos danos do inverno e estabelecer um pomar rápido o suficiente para que seja comercialmente viável.
No entanto, alguns produtores obtiveram sucesso com várias variedades importadas de regiões mais frias. Fernandez-Salvador disse que variedades do norte da Itália e do sul da França se mostraram bastante promissoras até o momento. A OSU está atualmente realizando estudos de campo para determinar quais cultivares têm as melhores chances de sucesso no Oregon.
Durant, por outro lado, disse que tem obtido mais sucesso com suas três principais variedades italianas.
“Sou um grande fã de Leccino, Frantoio e Picual”, disse ele. “Elas são provavelmente minhas três favoritas e têm produzido uma boa quantidade de frutos, o que obviamente também é fundamental. Uma coisa é sobreviver, mas será que também é possível obter uma quantidade razoável de frutos delas?”
A produção de azeite no Oregon é frequentemente uma corrida contra o tempo. As oliveiras tendem a florescer entre meados e o final de junho, e a colheita só pode ocorrer a partir de novembro, com os produtores de azeitona permanecendo sempre atentos à possibilidade da primeira nevasca do ano.
No entanto, a vigilância e os esforços dos produtores do Oregon muitas vezes compensam em termos de qualidade. Durant disse que os azeites do Oregon tendem a ter um sabor único e alto teor de polifenóis. Fernandez-Salvador disse que testes com vários azeites realizados no UC Davis Olive Center confirmaram isso.
“Não sei se é o amadurecimento prolongado, pois florescemos muito tarde em comparação com outros climas, mas o azeite é fenomenalmente distinto”, disse Durant.
O produto final de alta qualidade, combinado com a forte demanda por produtos locais no Oregon, significa que o cultivo de azeitonas e a produção de azeite podem ser bastante lucrativos.
“Os produtores estão buscando produzir produtos de alto valor para o mercado local”, disse Fernandez-Salvador. “Alguns estão até vendendo garrafas de 250 mililitros por US$ 40.”
E mais pessoas também estão demonstrando interesse em ingressar no setor. Fernandez-Salvador disse que o estado conta atualmente com cerca de 10 a 12 produtores comerciais e cerca de 15 a 20 produtores de menor escala.
“É uma indústria pequena, mas na semana passada realizamos uma reunião de produtores [na universidade] e tivemos cerca de 50 a 60 pessoas”, disse ele.
Durant disse que o projeto Olea deve ajudar o setor a crescer mais rapidamente do que sua taxa de crescimento anterior e espera ansiosamente por uma indústria de azeite de oliva do Oregon maior e melhor.
“Acho que ela deve crescer mais rápido. Essa é a minha convicção”, disse ele. “O que a OSU está fazendo é aplicar métodos científicos à pesquisa. Quando isso acontecer, todos nós seremos beneficiados e acho que as pessoas começarão a se interessar pela árvore como uma opção comercialmente viável.”