A troca de cultivares francesas
As variedades locais de azeitona na França são conhecidas por suas qualidades sensoriais, mesmo que não por seus rendimentos.
“A França não é necessariamente conhecida como um país produtor de azeite, por isso temos um grande trabalho pela frente, e é exatamente isso que fazemos na France Olive. Divulgamos essa diversidade de sabores e as particularidades da produção francesa”, afirmou Laurent Bélorgey, presidente da France Olive, a associação interprofissional do setor olivícola na França.
Na verdade, ainda é uma árvore misteriosa. Isso lhe confere seu charme e, às vezes, a torna irritante.
Anteriormente conhecida como Afidol, a organização mudou recentemente de nome para marcar seu 20º aniversário e também como forma de “dar a ela um nome mais claro para enfrentar os desafios futuros”.
O Olive Oil Times encontrou-se com Bélorgey em sua propriedade, La Lieutenante, no Vale dos Baux de Provence, no sul da França.
“A situação da produção de azeite na França está bastante boa agora. Mas precisamos saber que percorremos um longo caminho para chegar até aqui. Tivemos algumas safras muito ruins que representaram um risco para a produção. Mas nos últimos dois anos tivemos colheitas bastante boas e agora temos um nível satisfatório de produção”, explicou ele.
“Tivemos uma produção de cerca de 6.000 toneladas no ano passado e, neste ano, atingimos o nível de 5.500 toneladas”, acrescentou.
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A França é o sexto maior produtor de azeite da Europa, atrás da Espanha, Itália, Grécia, Portugal e Chipre, de acordo com dados fornecidos pelo Conselho Oleícola Internacional.
Seguindo o exemplo do setor vinícola, a produção de azeite na França adotou o sistema de denominações de origem protegidas — ou Appellation d’Origine Protégée (AOPs) — em meados da década de 90.
Desde então, foram criadas oito denominações de origem, abrangendo quase todas as regiões ao longo da costa mediterrânea francesa.
A extensão dessas áreas protegidas varia desde as 16 aldeias incluídas nos limites do Vallée des Baux — uma das menores áreas protegidas — até as 434 pertencentes à AOC da Provença.
“Costumamos dizer que há cerca de 20 mil produtores de azeitona na França. No entanto, esse número abrange desde o pequeno produtor, que tem apenas algumas oliveiras em seu jardim e leva suas azeitonas para a cooperativa local, até o profissional que cultiva 20 ou 30 hectares. Contudo, a maioria dos produtores possui pequenas propriedades. Existem poucos produtores com mais de 50 hectares. A maioria tem uma média de 10”, nos disse Bélorgey.
Oliveiras em La Lieutenante (Pablo Esparza para o Olive Oil Times)
A aposta da França em suas AOPs acabou se tornando um dos principais trunfos de seu azeite — pois ajudou o país a preservar as particularidades de suas variedades de oliveiras.
No entanto, esse sistema também trouxe alguns dos principais desafios do setor.
“Existem mais de 20 variedades locais protegidas na França. Mas essas cultivares não são necessariamente as mais produtivas”, explicou Bélorgey.
“O principal desafio para um produtor de azeite na França é tornar essas variedades locais suficientemente produtivas. Precisamos tirar o máximo proveito delas para que os produtores possam ganhar a vida com sua produção.”
Bélorgey acredita que é possível dobrar a produção média atual de 250 litros de azeite por hectare na França.
“Não se trata de atingir níveis de produção industrial. Trata-se apenas de acompanhar melhor os produtores em termos de treinamento sobre poda, irrigação e fertilização, além de financiar pesquisas”, disse ele.
A produção de azeite da França sofreu um grave revés em 1956, quando uma forte geada matou a maioria das oliveiras do país.
Além de explicar por que é difícil encontrar oliveiras antigas na maior parte do país, a grande geada forçou a França, como disse Bélorgey, a “recomeçar do zero”.
Laurent Bélorgey
Após um longo período, o governo implementou, na década de 90, um plano de relançamento com o objetivo de recuperar a produção de azeite. Cerca de 10 mil hectares foram plantados durante esses anos, permitindo que o setor vislumbrasse um futuro mais promissor.
“Hoje, todas essas árvores que foram plantadas no âmbito do plano de relançamento já deveriam estar totalmente crescidas e aumentando a produção”, disse Bélorgey.
Quando questionado sobre sua experiência pessoal como produtor de azeite, Bélorgey fez uma distinção clara entre seu papel como presidente da France Olive e seu papel como proprietário e administrador da La Lieutenante.
Sua propriedade de 48 hectares de oliveiras fica nas planícies, ao sul do parque natural de Les Alpilles, no Vallée des Baux, no coração da Provença.
Suas 13.000 oliveiras produzem um azeite que conquistou o Prêmio Ouro no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC em 2019 e 2017.
“Minha propriedade é bastante comum no contexto da produção francesa. Temos uma grande variedade de cultivares, o que nos permite fazer um blend com todas elas e obter o sabor que adoramos”, disse ele.
Bélorgey voltou para a Provença — e para a produção de azeite — após o falecimento de seu pai, em 2001.
“Antes, eu trabalhava com finanças em um banco em Luxemburgo. Então, decidi assumir a administração da propriedade da família”, disse ele.
“O que é realmente fantástico na oliveira é que, na verdade, a gente não a conhece. Por isso, a cada ano é uma surpresa, pois não sabemos que tipo de colheita teremos. Ela realmente ainda é uma árvore misteriosa. Isso lhe confere seu charme e, às vezes, a torna irritante.”