Forscher warnen: Im amerikanischen Westen könnte eine Megadürre im Gange sein

Eine moderate Dürre, von der die südwestlichen Bundesstaaten und Nordmexiko betroffen sind, kann sich zu einer Megadürre entwickeln – einer lang anhaltenden, extremen Dürre, die länger als zwei Jahrzehnte andauert.

Eine neue Studie hat ergeben, dass die im Jahr 2000 im Südwesten der Vereinigten Staaten und in Mexiko einsetzenden Bedingungen zu einer Megadürre führen könnten.

Wir verfügen nun über genügend Beobachtungen der aktuellen Dürre und über Baumringaufzeichnungen vergangener Dürreperioden, um sagen zu können, dass wir uns auf dem gleichen Kurs befinden wie die schlimmsten prähistorischen Dürren – Park Williams, Columbia University

Die Studie, die letzte Woche in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht wurde, warnt davor, dass steigende Temperaturen aufgrund des Klimawandels eine Dürre verstärken, die sonst nur eine moderate Dürre gewesen wäre und die südwestlichen Bundesstaaten sowie Nordmexiko betrifft. Angesichts des anhaltenden Trends der globalen Erwärmung kann sich daraus eine Megadürre entwickeln – eine lang anhaltende, extreme Dürre, die länger als zwei Jahrzehnte andauert.

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Den Forschern zufolge nahm die sich abzeichnende Megadürre bereits vor zwanzig Jahren ihren Anfang. Im Rahmen der Studie nutzten die Forscher hydrologische Modelle zur Vorhersage der Wasserressourcen und untersuchten Tausende von 1.200-jährigen Baumringrekonstruktionen sowie Aufzeichnungen der sommerlichen Bodenfeuchte, um Daten über die Klimabedingungen der Vergangenheit zu sammeln.

Die Analyse ergab, dass der Zeitraum von 2000 bis 2018 der trockenste im Südwesten seit dem späten 14. Jahrhundert und der zweit-trockenste seit 800 n. Chr. war.

„Frühere Studien waren größtenteils Modellprognosen für die Zukunft“, sagte Park Williams, Bioklimatologe am Lamont-Doherty Earth Observatory der Columbia University und leitender Forscher der Studie.

„Wir betrachten nicht mehr Prognosen, sondern die aktuelle Situation. Wir verfügen nun über genügend Beobachtungen der aktuellen Dürre und Baumringaufzeichnungen vergangener Dürreperioden, um sagen zu können, dass wir uns auf dem gleichen Kurs befinden wie die schlimmsten prähistorischen Dürren“, erklärte er in einer vom Observatorium veröffentlichten Stellungnahme.

Die Studie untersuchte ein geografisches Gebiet, das sich über neun US-Bundesstaaten von Oregon bis Montana sowie über Kalifornien, New Mexico und einen Teil Nordmexikos erstreckt.

Die Auswirkungen der anhaltenden Dürrebedingungen sind in den letzten Jahren deutlich spürbar geworden, mit niedrigen Wasserständen in den Stauseen Lake Mead und Lake Powell, der zunehmenden Häufigkeit von Waldbränden im Südwesten der USA und anhaltenden Dürren in Kalifornien, die negative Auswirkungen auf die Landwirtschaft hatten.

Da die Temperaturen angesichts des Klimawandels voraussichtlich weiter steigen werden, sagen Wissenschaftler voraus, dass die Dürrebedingungen wahrscheinlich anhalten werden.

„Es spielt keine Rolle, ob dies genau die schlimmste Dürre aller Zeiten ist“, sagte Benjamin Cook, Klimawissenschaftler am Lamont-Doherty Earth Observatory und Mitautor der Studie. „Was zählt, ist, dass sie durch den Klimawandel viel schlimmer geworden ist, als sie es sonst gewesen wäre.“

„Da es insgesamt immer wärmer wird, steigt die Wahrscheinlichkeit für längere und schwerere Dürreperioden“, fügte Williams hinzu. „Vielleicht haben wir Glück und natürliche Schwankungen sorgen für eine Zeit lang für mehr Niederschläge. Aber in Zukunft werden wir immer mehr Glück brauchen, um aus der Dürre herauszukommen, und immer weniger Pech, um wieder in eine Dürre zu geraten.“