Ein Einblick in den qualitätsorientierten Ansatz von Séka Hills im kalifornischen Capay Valley

Ein Olivenölproduzent aus dem kalifornischen Capay Valley hat beim „NYIOOC World Olive Oil Competition“ 2026 eine Goldmedaille und vier Silbermedaillen gewonnen und damit die 13 Auszeichnungen ergänzt, die das Weingut in den letzten Jahren in New York erhalten hat.

Unser Fokus lag schon immer auf Qual­ität, nicht auf Vol­umen. Es ging nur um Qual­ität und um den Anbau auf dem eigenen Weingut. – Jim Etters, Leiter der Landbewirtschaftung bei Séka Hills

„Durch unsere Verkostungen wussten wir, dass wir hochwertige Produkte liefern. Was wir nicht ahnten, war, dass wir all diese Auszeichnungen in New York gewinnen würden“, sagte Jim Etters, Leiter der Landbewirtschaftung bei Séka Hills, gegenüber der Olive Oil Times.

„Wir wussten schon zu Beginn der Ernte­saison, dass wir groß­artige Wetter­bedingungen hatten“, sagte Etters. „Als wir die Nachricht erhielten, waren wir total begeistert. Wir haben ein kleines Team, aber ein sehr fleißiges Team. Alle – von der Landwirtschaft über die Verarbeitung bis hin zum Vertrieb – haben sich über diese Anerkennung gefreut.“

Etters führte einen Großteil des Erfolgs auf die langfristige Fokussierung auf Bodengesundheit, dem Gleichgewicht der Bäume und der Biodiversität – ein Ansatz, der die Philosophie der Landbewirtschaftung der Yocha Dehe Wintun Nation widerspiegelt, dem staatlich anerkannten Stamm der amerikanischen Ureinwohner, dem das Anwesen gehört und der es bewirtschaftet.

Er sagte, die kühleren Bedingungen, die während der Ernte anhielten, trugen zur Erhaltung der Qualität bei und entlasteten die Arbeiter, was es einfacher machte, die Früchte in bester Verfassung zu ernten und zu verarbeiten.

Im Capay Valley kann es bei der Ernte Mitte Oktober immer noch Temperaturen um die 90 Grad Fahrenheit (etwa 35 °C) geben. Unter diesen Bedingungen greifen qualitätsbewusste Erzeuger oft auf die Nachternte zurück und ergreifen zusätzliche Maßnahmen, um die Oliven vor der Verarbeitung kühl zu halten.

Obwohl der Betrieb noch relativ jung ist, hat er laut Etters die Experimentierphase längst hinter sich gelassen. „Als wir dieses Abenteuer vor 15 Jahren begannen, wussten wir, dass die Böden und das Klima hier im Capay Valley und im westlichen Yolo County ideal für den Olivenanbau waren. Dennoch gab es zu dieser Zeit hier noch nicht viele, die dies taten“, sagte er.

In dieser Anfangsphase waren jahrelange Sortenversuche und die Verfeinerung wichtiger Anbaumethoden wie des Baumschnitts erforderlich, da diese einen starken Einfluss auf Erträge, Baumgesundheit und Widerstandsfähigkeit gegenüber Wetterextremen haben können.

In Nordkalifornien, wo Ertragsschwankungen und Ertragsinstabilität die Erzeuger vor Herausforderungen stellen können, ist das Kronenmanagement zu einem Schwerpunkt der Forschung im Olivenanbau geworden. Séka Hills hat die Kronenstruktur angepasst, um die Lichtdurchlässigkeit zu verbessern und das vegetative Wachstum zu regulieren, mit dem Ziel, die Produktion über die Jahreszeiten hinweg zu stabilisieren, anstatt Spitzenerträge anzustreben.

„Ich glaube, darauf konzentriert sich die Branche derzeit wirklich“, sagte Etters. „Wie können wir diese Bäume beschneiden, um einen gleichmäßigen Ertrag zu erzielen?“

Auch andere agronomische Entscheidungen wurden durch die Erfahrungen vor Ort geprägt. „Wir stellen fest: Weniger ist mehr“, sagte er. „Was den Einsatz von Betriebsmitteln angeht, ist das wahrscheinlich eine unserer wichtigsten Erkenntnisse. Unsere Bäume brauchen nicht so viel Stickstoff. Sie brauchen vielleicht auch nicht so viel Wasser.“

Der Stamm begann mit einer 80-Acre-Anlage und dehnte sich stetig aus, Block für Block. Heute sind die Anbaufläche und die erwarteten Erträge auf die Kapazität der hauseigenen Ölmühle abgestimmt. „Unser Fokus lag schon immer auf Qualität, nicht auf Quantität“, sagte Etters. „Wir wollten nie das Coca-Cola unter den Olivenölen sein. Es ging immer nur um Qualität und darum, dass alles aus eigenem Anbau stammt.“

Die Obstgärten erstrecken sich heute über rund 15 Meilen mit unterschiedlichem Gelände und Mikroklimata. „Es ist erstaunlich zu sehen, wie unterschiedlich die verschiedenen Parzellen zu unterschiedlichen Zeiten reifen, selbst bei derselben Sorte – unterschiedliche Mikroklimata, unterschiedliche Bodenarten“, sagte Etters.

Er fügte hinzu, dass die geogra­fische Viel­falt zu einem strate­gischen Vorteil geworden sei, da sie es dem Team ermög­liche, die Ernte auf etwa 45 Tage zu kom­primieren, während man von Parzelle zu Parzelle wechselt, sobald die Früchte ihre opti­male Reife er­reichen.

Die Wahl des Erntezeitraums hängt von der Sorte, der Lage des Parzellenblocks und der Physiologie der Früchte ab. Etters sagte, das Team habe auf Pflanzungen mittlerer Dichte umgestellt, um eine breitere Palette an Geschmacksprofilen anzubieten. „Abgesehen von der Arbequina, die natürlich ausgezeichnet ist, gibt es noch viel mehr“, sagte er.

Diese Vielfalt spiegelte sich in den Ergebnissen von 2026 wider, wobei der Gold Award des Anwesens an eine sortenreine Coratina ging.

„Wir ernten einen Teil davon gerne früh, wenn die Früchte noch etwas grün sind, aber den größten Teil eher zur Mitte hin“, sagte Etters. „Wir überwachen diese Werte im Vorfeld der Ernte ständig durch Laboranalysen des Öl- und Feuchtigkeitsgehalts.“

Der Erntezeitpunkt folgt zudem einer strengen regionalen Frist. „Wir müssen unsere Früchte bis etwa Anfang Dezember von den Bäumen holen“, sagte Etters. „Das ist ungefähr der Zeitpunkt, an dem wir hier die ersten Frostperioden erleben. Wenn wir dann noch Früchte an den Bäumen haben und die Temperatur auf 26 oder 27 Grad Fahrenheit (etwa -3 °C) sinkt, frieren die Früchte ein. Dann kann man aus diesen Früchten kein hochwertiges natives Olivenöl extra herstellen.“

Etters sagte, die Klimaschwankungen in Kalifornien hätten sich in den letzten zehn Jahren verstärkt, insbesondere bei den jährlichen Niederschlagsmengen. „Es scheint, als wäre es entweder sehr, sehr nass oder sehr, sehr trocken“, sagte er. „Es gibt kein ‚normal‘ mehr.“

Dennoch argumentierte er, dass Oliven eine Widerstandsfähigkeit bieten, die viele traditionelle kalifornische Kulturen nicht haben. „Als Erzeuger von Mandeln, Walnüssen und Tomaten weiß ich, dass diese ohne Wasser nicht überleben können. Oliven können das“, sagte Etters. „Sie bringen in einer Dürre vielleicht keinen großen Ertrag, aber die Bäume sterben nicht ab.“

In einer Region, in der die Vorschriften für Grundwasser verschärft werden und der Zugang zu Oberflächenwasser zunehmend kontrolliert wird, bieten Oliven seiner Meinung nach vergleichsweise Stabilität.

In den letzten zehn Jahren hat Séka Hills in Bewässerungsinfrastruktur investiert, um die Nutzung von Oberflächenwasser zu maximieren. „Wir haben mehr Bewässerungsinfrastruktur eingerichtet, um mehr Oberflächenwasser anstelle von Grundwasser zu nutzen“, sagte Etters. „Der Cache Creek in unserer Nähe ist eine großartige Quelle für Oberflächenwasser. Wir arbeiten daran, diese Ressource auf dem gesamten Stammesgebiet optimal zu nutzen.“

Er fügte hinzu, dass die Ergebnisse eher von Präzision als von maximaler Bewässerung abhängen, wobei eine sorgfältige Planung an die Bedürfnisse der Obstplantagen und die saisonalen Bedingungen geknüpft ist.

Etters sagte, ein Teil der Bewältigung von Unsicherheiten bestehe darin, die Biodiversität zu stärken und das Land zu erhalten. Zu den Maßnahmen gehören Wassereinsparung, minimaler Pestizideinsatz, Hecken aus einheimischen Pflanzen, der Schutz von Uferkorridoren und die Beseitigung invasiver Unkräuter – Schritte, die mit den übergeordneten Nachhaltigkeitszielen des Anwesens im Einklang stehen.

„Der Stamm lebt seit über 5.000 Jahren in diesem Tal“, sagte Etters. „Bei jeder Entscheidung, die sie auf dem Bauernhof und der Ranch treffen, berücksichtigen sie Nachhaltigkeit und ihre Kultur. Sie wollen das Land nicht nur für ihre Gemeinschaft, sondern auch für ihre Nachbarn schützen und erhalten.“

Obwohl der Betrieb derzeit nicht aktiv nach Möglichkeiten zur Erweiterung der Olivenanbaufläche sucht, sagte Etters, dass die Farm Chancen prüfen könnte, die sich durch den Rückgang des kalifornischen Weinsektors ergeben. „Angesichts der aktuellen Lage in der Weintraubenindustrie und der Zahl der hier stillgelegten Weinberge gehe ich davon aus, dass in den nächsten fünf bis zehn Jahren eine große Fläche mit Olivenbäumen bepflanzt werden wird“, prognostizierte er.

Er fügte hinzu, dass der Wettbewerb im kalifornischen Olivenölsektor zunehme, auch wenn die Erzeuger weiterhin kooperativ seien. „Wir sind immer noch eine ziemlich kleine Gemeinschaft von Erzeugern und Verarbeitern“, sagte Etters. „Wir helfen uns immer noch gegenseitig.“

Für Etters ist die Identität des Anwesens untrennbar mit dem Land und der langen Geschichte des Stammes im Tal verbunden. „Wenn man die Gelegenheit hat, mit den Stammesangehörigen durch die Haine zu spazieren und unter einer 300 Jahre alten Eiche eine Pause einzulegen, spürt man diese ganz besondere Verbindung“, sagte er.