Lernen Sie den Indianerstamm kennen, der hinter dem preisgekrönten Olivenöl steht

„Als ich zum ersten Mal frisches Olivenöl probierte, war das wie eine lebensverändernde Erfahrung“, erzählte Jim Etters, Leiter der Landbewirtschaftung bei Séka Hills, der Olive Oil Times.

Etters ist seit Beginn an der treibende Kraft hinter der Olivenölproduktion der Yocha Dehe Wintun Nation, einem vom Bund anerkannten Stamm amerikanischer Ureinwohner im Capay Valley westlich von Sacramento, Kalifornien.

„Sicherlich verbrauchen die Stammesangehörigen heute mehr (natives Olivenöl extra) als je zuvor. Sie freuen sich auf die neue Ernte und das Olio Nuovo.“ – Jim Etters, Leiter der Landbewirtschaftung, Séka Hills

Die Bemühungen von Etters und dem Stamm wurden bei der NYIOOC World Olive Oil Competition 2023 mit einer Silbermedaille für ein Arbequina-Öl mittlerer Intensität belohnt. Seit 2018 hat der Stamm vier Auszeichnungen bei dem weltweit renommiertesten Olivenöl-Qualitätswettbewerb gewonnen.

Etters führte den Erfolg des Unternehmens auf seine erste Verkostungserfahrung sowie auf den jahrzehntelangen Lernprozess des Stammes und dessen Fokus auf Nachhaltigkeit zurück, der seine landwirtschaftlichen Praktiken stets geleitet hat.

Siehe auch: Produzentenprofile

„Ich habe 2003 bei Yocha Dehe angefangen und hatte die großartige Gelegenheit, mit dem Stammesrat zusammenzuarbeiten, um ihnen dabei zu helfen, ihre landwirtschaftlichen Betriebe von Grund auf aufzubauen“, sagte er. „Als ich bei Yocha Dehe anfing, besaßen sie nur etwa 1.000 Acres (400 Hektar) Land außerhalb des Reservats, in dem sie leben.“

Dieses Land wurde größtenteils an Pächter verpachtet, aber als der Stamm in den folgenden Jahren mehr Land erwarb, wurde es sinnvoller, das Land selbst zu bewirtschaften.

„Es wurde wirtschaftlich sinnvoller, das Land selbst zu bewirtschaften, um eine Größe zu erreichen, die Investitionen in Maschinen und Arbeitskräfte rechtfertigte“, sagte Etters. „Außerdem wollte der Stamm die Kontrolle darüber haben, wie sein Land bewirtschaftet wird.“

„Wenn man einen Pächter mit einem Jahrespachtvertrag hat, nimmt dieser alles, was er aus dem Land herausholen kann, ohne viel zurückzugeben. Deshalb haben wir 2006 begonnen, die Bewirtschaftung komplett selbst zu übernehmen“, fügte er hinzu.

Der Stamm begann seine landwirtschaftlichen Initiativen mit dem Anbau von Weizen, Luzerne, Sonnenblumen und Saflor, bevor er auf höherwertige Kulturen umstellte.

Kurz darauf erwarb der Stamm 36 Hektar hügeliges Land in der Nähe von Guinda. Aufgrund der Geländebeschaffenheit, der Bodenqualität und der begrenzten Wasserverfügbarkeit aus dem Brunnen beschloss der Stamm, Oliven anzupflanzen und zu sehen, wie sie sich entwickeln würden.

„Damals gab es im westlichen Yolo County nur wenige kleine Olivenölproduzenten, aber sie stellten hochwertiges Olivenöl her“, sagte Etters. „Ich wusste durch meine Recherchen, dass unser Klima hier im westlichen Yolo County sehr gut für den Olivenanbau geeignet ist.“

Ursprünglich plante der Stamm, die Oliven an einen lokalen Abnehmer zu verkaufen, doch als der Ruf der Region für ihre Qualität wuchs, beschloss er, seine Marke „Séka Hills“ aufzubauen.

„Der Stammesrat, der sich aus fünf gewählten Stammesangehörigen zusammensetzt, war sehr stark in diesen Planungsprozess eingebunden“, sagte Etters. „Sie waren der Meinung, dass Oliven aufgrund der Probleme, die wir hier in der Vergangenheit mit Dürre und Hitze hatten, genau die richtige Wahl waren.“

Infolgedessen pflanzte der Stamm 2008 33 Hektar Olivenhaine. Doch schon bald stießen sie auf die ersten Hindernisse: Die nächsten Ölmühlen befanden sich 1,5 Stunden nördlich in Corning oder fast zwei Stunden südlich in Stockton.

Die Produktionskette begann sich daraufhin zunehmend kompliziert zu gestalten: Der Stamm musste die Oliven zur Mühle transportieren, das Öl anschließend zu einer anderen Anlage bringen, um es abzufüllen, und dann zu einer weiteren Anlage, um es dort zu lagern, bis es verkauft werden konnte.

„Ich trug diese Informationen dem Stammesrat vor, und sie sagten: ‚Warum schauen wir uns nicht einfach an, ob wir unsere eigene Ölmühle bauen können?‘“, sagte Etters. „Wir schlossen den Bau ab und waren im Herbst 2012 bereit, unsere ersten Oliven zu verarbeiten.“

„In dieser Anfangszeit wollten wir dem Stamm erstens beweisen, dass wir hochwertiges, echtes natives Olivenöl extra herstellen können, und zweitens, dass wir alles verkaufen können“, fügte er hinzu. „Und das haben wir jedes Jahr geschafft.“

Um die Ernte so effizient wie möglich zu gestalten, begann der Stamm damit, Olivenhaine mit extrem hoher Pflanzdichte anzulegen, definiert als mehr als 800 Bäume pro Hektar.

„Anfang der 2000er Jahre war die extrem hohe Pflanzdichte in Kalifornien noch relativ neu, aber es war etwas, das die Leute taten“, sagte Etters. „Wir wollten schon immer eine mechanisierte Ernte durchführen. Wir wollten niemals von Hand ernten, also stiegen wir in die Welt der extrem hohen Pflanzdichte ein.“

Etters und der Stamm erkannten jedoch bald die Grenzen der extrem hohen Pflanzdichte und wollten über die von ihnen gepflanzten Arbequina-, Arbosana- und Koroneiki-Bäume hinausgehen.

„Ich wollte uns auf dem Markt wieder von anderen abheben, also beschlossen wir vor etwa acht Jahren, unsere ersten Bäume mit mittlerer Pflanzdichte zu pflanzen“, sagte er.

Diese Bäume wurden ebenfalls so gepflanzt und beschnitten, dass sie leicht maschinell geerntet werden können, was es dem Stamm ermöglichte, mehr Olivensorten anzubauen.

„Ich denke, es ist mittlerweile ziemlich erfolgreich“, sagte Etters. „Wir bieten unseren Kunden auch Frantoio, Taggiasca, Picual und Cortina an, allesamt als sortenreine Öle.“

Etters gibt zu, dass er zwar nicht besonders originell ist, aber Olivenöl mit Wein vergleicht. Der Grund, warum sich der Stamm auf sortenreine Öle konzentriert, ist, dass er möchte, dass die Verbraucher herausfinden, welche Olivenöle am besten zu bestimmten Gerichten passen, und so viele verschiedene Sorten kaufen, wie sie benötigen, um ihre kulinarischen Ziele zu erreichen.

Die einzige Mischung, die der Stamm jedes Jahr herausbringt, entsteht laut Etters in einem sehr demokratischen Prozess. Die Mühlenbetreiber des Stammes stellen jede Saison kleine Chargen von vier Mischungen her und lassen die Stammesmitglieder alle probieren, bevor sie darüber abstimmen, welche davon die offizielle Stammesmischung wird, die dann in größeren Mengen hergestellt und verkauft wird.

Etters sagte, die Fähigkeit des Stammes, diesen unterhaltsamen und demokratischen Prozess zur Entscheidung über die Mischung zu haben, sei ein direktes Ergebnis der wachsenden Olivenölkultur des Stammes.

„Sicherlich verbrauchen die Stammesangehörigen heute mehr Öl als je zuvor“, sagte er. „Sie freuen sich auf die neue Ernte und das Olio Nuovo.“

In den letzten zehn Jahren, so Etters, habe der Stamm viel über den Olivenanbau und die Olivenölproduktion gelernt. Zwar habe sich ihre ursprüngliche Einschätzung des mediterranen Klimas im Capay Valley als richtig erwiesen, doch in vielen anderen Bereichen des Olivenanbaus hätten sie eine steile Lernkurve bewältigen müssen.

„Wir haben gelernt, wie wir unsere Bestände bei wechselnden Ernten – guten Jahren gegenüber schlechten Jahren – im Hinblick auf unsere Produktion verwalten müssen“, sagte er.

Der Stamm kann nun die Menge an Olivenöl in seinem Bestand so ausgleichen, dass er seinen Verpflichtungen zum Verkauf an Einzelhändler und in Großmengen an die Gastronomie nachkommen kann.

„Im vergangenen Jahr haben wir dann die Herausforderungen eines schweren Frosts kennengelernt, der die Ernte beeinträchtigte“, sagte Etters. „Wir lernen ständig dazu und probieren neue Dinge aus. Ich glaube, das hat uns auf unserem Weg geholfen.“

Er führte den Erfolg des Stammes auf dessen Nähe zum Olive Center der University of California-Davis zurück, das er für seine Bemühungen lobte, die Landwirte und Ölmüller des Stammes auszubilden.

Obwohl es noch zu früh ist, um vorherzusagen, wie sich die Ernte 2023 entwickeln wird, hofft Etters, dass sie besser ausfallen wird als die letzte, bei der das Unternehmen zwischen 25 und 50 Prozent weniger Olivenöl als üblich produzierte.

„Wir liegen etwa eine Woche bis zehn Tage hinter dem zurück, was historisch gesehen unsere Blütezeit wäre, aber die Anzahl der Knospen an den Bäumen ist wirklich gut“, sagte er. „Wir sind zuversichtlich, dass wir einen guten Fruchtansatz haben und dass es hier für uns im Jahr 2023 eine Rekordernte wird.“

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