Wissenschaftler sagen, dass alte Bäume der Schlüssel zu gesunden Wäldern sind
Alte Bäume tragen dazu bei, Wälder am Leben zu erhalten, indem sie ihre Erfahrung und Widerstandsfähigkeit an andere Bäume und Pflanzen im Wald weitergeben. Außerdem binden sie Kohlendioxid besser als Bäume mittleren Alters und bieten gefährdeten Arten Schutz.
Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass die Wälder unseres Planeten auf eine kleine Gruppe uralter Bäume angewiesen sind, um zu überleben und Umweltveränderungen sowie anderen Gefahren standzuhalten.
Allerdings können sich diese langlebigen Bäume nur in Urwäldern vermehren und sind derzeit durch den Klimawandel und die Abholzung bedroht.
„Sobald man alte und urzeitliche Bäume fällt, verlieren wir für immer das genetische und physiologische Erbe, das sie in sich tragen, sowie den einzigartigen Lebensraum für den Naturschutz.
Wissenschaftler der Universität Barcelona, der Universität Tuscia in Italien und des Morton Arboretums in den Vereinigten Staaten verwendeten ein mathematisches Wahrscheinlichkeitsmodell, um die Anzahl der Bäume zu ermitteln, die das Durchschnittsalter anderer Bäume in einem Wald überschreiten.
Außerdem analysierten sie Daten aus früheren Studien, um zu verstehen, wie sich diese alten Bäume auf die übrige Flora im Ökosystem auswirken.
Siehe auch: Jahrtausendealter Olivenbaum bei Waldbränden auf Sardinien zerstörtIn ihrer in Nature Plants veröffentlichten Studie stellten die Forscher fest, dass alte Bäume weniger als ein Prozent des Baumbestands in einem Wald ausmachen und ein Alter erreichen können, das 10- oder sogar 20-mal so hoch ist wie das anderer Bäume im Waldgebiet.
Trotz ihrer Seltenheit sind diese „Waldveteranen“ jedoch entscheidend für die Erhaltung der Gesundheit und Biodiversität von Waldökosystemen.
Es ist wahrscheinlich, dass Bäume, die eine außergewöhnliche Langlebigkeit erreichen, ihre genetische Widerstandsfähigkeit an neue Baumgenerationen in ihrer Umgebung weitergeben, wodurch diese in die Lage versetzt werden, mit ihrer sich verändernden Umwelt umzugehen und ihr Fortbestehen zu sichern.
„Wir haben die demografischen Muster untersucht, die sich über Jahrtausende hinweg in Urwäldern herausbilden, und ein sehr kleiner Anteil der Bäume erweist sich als ‚Lotteriegewinner‘ in Bezug auf ihre Lebensgeschichte, die ein weitaus höheres Alter erreichen und Umweltzyklen überbrücken, die Jahrhunderte umfassen“, sagte Chuck Cannon, Direktor des Zentrums für Baumwissenschaften am Morton Arboretum und einer der Autoren der Studie.
„In unseren Modellen erweisen sich diese seltenen, uralten Bäume als entscheidend für die langfristige Anpassungsfähigkeit eines Waldes, da sie die zeitliche Spanne der gesamten genetischen Vielfalt der Population erheblich erweitern“, fügte er hinzu.
Die Wissenschaftler fügten hinzu, dass die vorteilhaften Eigenschaften von hundert- und tausendjährigen Bäumen sich nicht darauf beschränken, den Verschleiß durch das Altern zu verhindern. Sie übertreffen auch typische ausgewachsene Bäume bei der Aufnahme von Kohlendioxid und bieten einen einzigartigen Lebensraum für gefährdete Arten.
Die Forscher erklärten zudem, dass alte Bäume keinem natürlichen Lebenszyklus folgen, der dem anderer Pflanzenarten oder gar dem des Menschen ähnelt; stattdessen ist ihre Existenz hauptsächlich auf zufällige Ereignisse wie Krankheiten oder Brände zurückzuführen.
„Ausgewachsene, gut etablierte Bäume sind nicht darauf programmiert, bei einer bestimmten Größe oder einem bestimmten Alter zu altern“, schrieben sie. „[Sie] sterben infolge schwerer Schäden durch externe biotische und abiotische Faktoren wie Schädlinge und Krankheiten, Brände, Wind- und Eisstürme oder anhaltend schlechte Umweltbedingungen.“
Die Existenz von Urwäldern ist jedoch durch den Klimawandel und die Abholzung bedroht, und es gibt keinen physikalischen Mechanismus, der den Verlust ihrer elterlichen Präsenz im Wald ersetzen könnte.
„Mit dem Klimawandel wird die Sterblichkeitsrate bei Bäumen wahrscheinlich steigen, und es wird für Urbäume immer schwieriger werden, in Wäldern zu wachsen“, sagte Cannon. „Sobald man alte und urzeitliche Bäume fällt, verlieren wir für immer das genetische und physiologische Erbe, das sie in sich tragen, sowie den einzigartigen Lebensraum für den Naturschutz.“
Die Forscher merkten abschließend an, dass die Wiederaufforstung zwar ein wesentliches Instrument zur Erhaltung von Ökosystemen sei, es aber ebenso entscheidend sei, die „Ältesten“ des Waldes zu schützen und die in ihnen eingeschriebene Evolutionsgeschichte zu bewahren.
„Urbäume gelten als einzigartige Zentren der Biodiversität, die wichtige oder einzigartige Ökosystemfunktionen erfüllen, die von bewirtschafteten Wäldern nicht erreicht werden“, sagten sie.
„Der Verlust dieser Bäume ist wie das Aussterben einer Art, da eine unersetzbare genetische Ressource verloren geht“, schlussfolgerten die Forscher. „Aus all diesen Gründen wird der Schutz von Urwäldern mit ihrem einzigartigen Bestand an alten Bäumen immer wichtiger.“