Archäologen entdecken riesigen römischen Olivenölkomplex in Tunesien

In Tunesien werden antike monumentale Maschinen ausgegraben, mit denen Tonnen von Oliven – und möglicherweise auch Wein – gepresst werden konnten.

Wahrer Reichtum stammte von großen landwirtschaftlichen Anwesen wie Henchir el-Begar, wo Olivenöl im industriellen Maßstab für den Export produziert wurde. – David Mattingly, Professor für römische Archäologie an der Universität Leicester

Ein neues archäologisches Projekt konzentriert sich auf die Ausgrabungen in Henchir el-Begar in der tunesischen Provinz Kasserine.

Die 33 Hektar große Stätte gilt als Standort des größten oder eines der größten Olivenöl-Produktionszentren im Mittelmeerraum. Es wurden Überreste eines ländlichen Vicus, darunter Häuser und Wege, identifiziert.

Das zwischen dem 3. und 6. Jahrhundert n. Chr. aktive Anwesen produzierte weit mehr Olivenöl, als vor Ort benötigt wurde, und versorgte ein ausgedehntes Exportnetzwerk im gesamten Mittelmeerraum.

„Die Stätte selbst ist schon seit einiger Zeit bekannt. Mitte des 19. Jahrhunderts wurde dort eine wirklich wichtige Inschrift gefunden, die den Ort als senatorialen Gutshof identifiziert“, erklärte David Mattingly, Professor für römische Archäologie an der Universität Leicester im Vereinigten Königreich, gegenüber Olive Oil Times.

Mattingly, der nicht an den aktuellen Ausgrabungen beteiligt ist, hat zahlreiche Studien zur antiken Olivenölproduktion in Henchir el-Begar und in ganz Nordafrika verfasst.

Das neue Projekt begann im Jahr 2023 und wurde seitdem durch eine Zusammenarbeit zwischen der Universität La Manouba in Tunesien, der Complutense-Universität Madrid in Spanien und der Università Ca’ Foscari in Venedig erweitert, unterstützt vom italienischen Außenministerium.

„Die Mitforscherin des neuen Ausgrabungsprojekts, die tunesische Archäologin Samira Sehili, führte in den 1990er Jahren erste Untersuchungen durch, bei denen sie den Grundriss dieser großen Gebäude zur Olivenölproduktion dokumentierte“, merkte Mattingly an.

Das Anwesen liegt in den Steppen des Jebel-Semmama-Massivs, wo Oliven trotz geringer Niederschläge gedeihen.

Es umfasst zwei große Industriegebäude, in denen mindestens zwanzig Balkenpressen untergebracht sind – wahrscheinlich gehören sie zu den größten der Antike.

„Die Größe und der Umfang dieser Anlagen sind beeindruckend“, sagte Mattingly. „Im Laufe der Ausgrabungen können wir hoffen, dass noch viele weitere Details ans Licht kommen.“

„Bis jetzt können wir schätzen, dass jede dieser Anlagen etwa 12.000 bis 18.000 Kilogramm Olivenöl pro Jahr verarbeiten konnte“, fügte er hinzu.

Nach jahrzehntelanger Forschung von Mattingly und anderen waren die Balkenpressen in Henchir el-Begar massive hölzerne Hebelmaschinen, die für die industrielle Produktion gebaut wurden.

„Die Balkenpresse wird auch als Hebelpresse bezeichnet, da sie nach dem Grundprinzip des Hebels funktioniert“, erklärte er. „In Nordafrika haben einige der größten Pressen einen Balken von neun bis zehn Metern Länge, was eine enorme Größe darstellt.“

Der lange Balken aus Baumstamm wurde zwischen hohen Steinpfosten verankert. Ein massiver Gegengewichtsblock, der mit einer Winde ausgestattet war, wurde am freien Ende befestigt, um enormen Druck zu erzeugen.

„Steinpfosten wie diese in Nordafrika sind einer der auffälligsten visuellen Eindrücke der Existenz von Pressen“, sagte Mattingly. „Wir haben diese Paare von Monolithen mit einem Deckstein. Sie sehen ein wenig wie prähistorische Monumente aus. Man könnte an Stonehenge denken. Aber sie sind ganz eindeutig Teile dieser Balkenpressen.“

Die Arbeiter hoben den Balken mit Seilen und Flaschenzügen an und stapelten dann große Körbe mit zerkleinerten Oliven auf einem Steinsockel unter dem festen Ende.

„Auf diesem Pressbett stapelten sie Körbe mit zerkleinerten Oliven“, sagte Mattingly. Jeder Korb konnte einen Meter breit sein – weitaus größer als moderne Pressmatten.

Der Abstand zwischen dem Balken und dem Sockel verrät das Volumen der gepressten Masse. „Wir können innerhalb gewisser Grenzen berechnen, bis zu welcher Höhe diese Körbe aufgestapelt wurden“, merkte Mattingly an.

„Die größte Höhe unter dem Pressbalken, die ich gemessen habe, beträgt über zwei Meter. Wenn man sich also einen Stapel aus einem Meter breiten Körben vorstellt, der etwa zwei Meter hoch ist, hat man fast eine Tonne Oliven in einem einzigen Pressvorgang.“

Während der Balken abgesenkt wurde, erhöhte ein massives Gegengewicht den Druck und presste das Öl langsam in nahegelegene Kanäle und Bottiche. „Der Balken selbst konnte Tonnen wiegen. Das trug zum Druck innerhalb der Presse bei“, merkte Mattingly an.

Das System ermöglichte Anpassungen während des Pressvorgangs, um den Stapel stabil zu halten und die Ausbeute zu maximieren.

„Oft sind in diesen Stützen eine Reihe von quadratischen Löchern gebohrt, die es ermöglichen, das Ende des Pressbalkens anzupassen … für unterschiedliche Olivenmengen unter dem Pressbalken“, sagte Mattingly.

Eine so große Presse dürfte pro Tag einen Pressvorgang durchgeführt haben. „Es würde den größten Teil des Tages und möglicherweise auch die Nacht in Anspruch nehmen, um das Maximum zu extrahieren“, merkte er an.

Ausgrabungen könnten Aufschluss darüber geben, wie die Pressen mit verschiedenen Behältern verbunden waren. „Möglicherweise wurden dort verschiedene Qualitäten von Olivenöl gelagert“, erklärte Mattingly.

Kanäle, die zu Lagerbehältern führen, und Hinweise auf Olivenmühlen deuten auf einen umfangreichen lokalen Anbau hin – und möglicherweise auf Weinproduktion.

Die Pressen waren möglicherweise nicht auf Oliven beschränkt. „Die gleiche Art von Pressen könnte auch für die Weinproduktion verwendet worden sein“, sagte Mattingly und merkte an, dass zukünftige Ausgrabungen Anlagen zur Traubenverarbeitung zutage fördern könnten.

Bodenuntersuchungen deuten auf eine beträchtliche Siedlung hin, in der wahrscheinlich Pächter und Saisonarbeiter lebten, die eine groß angelegte Exportlandwirtschaft aufrechterhielten.

„Entscheidend ist hier vor allem die derzeit stattfindende Ausgrabung. Angesichts der Bedeutung der Archäologie in Tunesien und der Bedeutung von Olivenöl für die Wirtschaft des Landes, sowohl in der Antike als auch in der Moderne, ist es ein Paradoxon, dass ländliche Stätten bisher so wenig erforscht wurden“, bemerkte Mattingly.

Das antike agro-industrielle Zentrum, bekannt als Saltus Beguensis, war ein prestigeträchtiges Senatorengut mit wirtschaftlicher Reichweite weit über seine ländliche Umgebung hinaus.

Der Transport von Öl von Henchir el-Begar an die Küste erforderte eine anstrengende Reise über Land. „Man kann sich buchstäblich Hunderte von Eseln mit fettverschmierten Rücken vorstellen, die hin und her zogen“, sagte Mattingly.

Die Bedeutung der Stätte wird durch eine Inschrift aus der Mitte des 2. Jahrhunderts unterstrichen, die die kaiserliche Genehmigung für einen zweimal monatlich stattfindenden Markt dokumentiert – ein Privileg, für das ein formeller Antrag beim Kaiser gestellt werden musste.

„Man konnte nicht einfach sagen: Ich werde auf meinem Anwesen einen Markt abhalten. Man musste beim römischen Kaiser um Erlaubnis ansuchen“, erklärte Mattingly.

Diese Märkte förderten den Handel und trugen dazu bei, Saisonarbeiter anzuziehen, was für die groß angelegte Produktion unerlässlich war.

Laut Mattingly bewundern Besucher des römischen Nordafrikas oft die monumentale Architektur, begreifen aber selten den landwirtschaftlichen Motor, der dahinter steckt.

„Der wahre Reichtum stammte von großen landwirtschaftlichen Anwesen wie Henchir el-Begar, wo Olivenöl im industriellen Maßstab für den Export produziert wurde“, sagte er.

„Es ist wirklich fantastisch, dass wir nun ein Projekt haben, das diese Untersuchung in Gang zu bringen scheint“, fügte Mattingly hinzu und deutete an, dass der Ort eines Tages den Öltourismus fördern könnte.