Τα αποτελέσματα της πρωτοβουλίας για τον έλεγχο ποιότητας οδηγούν εμπορική ένωση της Βόρειας Αμερικής να προσφύγει στη δικαιοσύνη

Η Βορειοαμερικανική Ένωση Ελαιολάδου (NAOOA) ανακοίνωσε ότι θα κινηθεί νομικά κατά δύο εμπορικών σημάτων ελαιολάδου και ενός εμπορικού σήματος εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου, τα οποία διαπιστώθηκε ότι ήταν νοθευμένα κατά τη διάρκεια πρόσφατης πρωτοβουλίας ελέγχου ποιότητας στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά.

Ένα δείγμα του λεγόμενου εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου από μια ιδιόκτητη μάρκα με μερίδιο αγοράς 0,15% απέτυχε σε πέντε παραμέτρους καθαρότητας, συμπεριλαμβανομένων των βρασικαστερόλης, καμπεστερόλης, βητασιτοστερόλη, δέλτα-7 στιγμαστενόλη και στιγμασταδιένια.

Ένα άλλο δείγμα λεγόμενου εξευγενισμένου ελαιολάδου από μια ιδιόκτητη μάρκα με μερίδιο αγοράς 0,36% δεν πληρούσε δύο παραμέτρους ποιότητας, συμπεριλαμβανομένων της ερυθροδιόλης συν ουβαόλης και των κεριών.

Ο εκτελεστικός διευθυντής της NAOOA, Joseph R. Profaci, αρνήθηκε να κατονομάσει τις δύο μάρκες, επικαλούμενος τις επικείμενες νομικές ενέργειες του οργανισμού, αλλά ανέφερε ότι το δείγμα που φέρει την ένδειξη «εξαιρετικό παρθένο» πωλούνταν σε τιμή 50% χαμηλότερη από τις μέσες τιμές πώλησης.

Ο Tassos C. Kyriakides, επίκουρος καθηγητής βιοστατιστικής στη Σχολή Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου Yale, τον οποίο η NAOOA προσέλαβε για να σχεδιάσει και να επιβλέψει τη μελέτη, επιβεβαίωσε στην Olive Oil Times ότι τα αποτελέσματα των δοκιμών από ένα ανεξάρτητο εργαστήριο εγκεκριμένο από το Διεθνές Συμβούλιο Ελαιολάδου (IOC) με έδρα την Ισπανία έδειξαν ότι οι τιμές για τα δύο δείγματα δεν ήταν σύμφωνες με τα πρότυπα καθαρότητας, υποδηλώνοντας νοθεία. 

Ωστόσο, δεν μπόρεσε να αποκαλύψει την ταυτότητα των προσμίξεων, καθώς αυτό δεν εμπίπτει στον τομέα της ειδικότητάς του και στο πεδίο εφαρμογής της έκθεσης, προσθέτοντας ότι ο προσδιορισμός αυτός θα πρέπει να γίνει από άτομα με χημικές γνώσεις και εμπειρογνωμοσύνη.

Παρά τα ευρήματα αυτά, ο Profaci και άλλοι στον κλάδο δήλωσαν ότι τα αποτελέσματα της διπλά τυφλής μελέτης (ο Kyriakides και το εργαστήριο δεν γνωρίζουν την προέλευση των ελαίων), η οποία χρηματοδοτήθηκε από την NAOOA αλλά διεξήχθη ανεξάρτητα, έδειξαν ότι ο φόβος των καταναλωτών για εκτεταμένη απάτη μετά από διαδοχικές κακές συγκομιδές στη λεκάνη της Μεσογείου ήταν αβάσιμος.

«Βρήκαμε λιγότερο από ένα τοις εκατό νοθείας με βάση τους παραμέτρους χημικής καθαρότητας», είπε ο Κυριακίδης, συμπεριλαμβανομένης της απουσίας νοθείας σε δείγματα ελαιολάδου και εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου που αντιπροσωπεύουν τις 15 κορυφαίες επώνυμες μάρκες, οι οποίες αποτελούν το 85% της αγοράς, καθώς και μάρκες ιδιωτικής ετικέτας. 

Παράλληλα με τις δοκιμές καθαρότητας, οι οποίες ελέγχουν αν το ελαιόλαδο έχει αναμιχθεί με άλλα έλαια ή ουσίες, η NAOOA ανέθεσε επίσης στον Κυριακίδη να διενεργήσει δοκιμές ποιότητας, διασφαλίζοντας ότι το προϊόν πληροί τις προδιαγραφές για το εξαιρετικό παρθένο.

Συνολικά, η Kyriakides εξέτασε 216 δείγματα από επώνυμες μάρκες και ιδιωτικές ετικέτες, συμπεριλαμβανομένων 153 προϊόντων από τις 15 κορυφαίες επώνυμες μάρκες που πωλούνται στις ΗΠΑ και τον Καναδά, οι οποίες αποτελούν το 85% της αγοράς, καθώς και 37 ιδιωτικές ετικέτες και 26 επώνυμες μάρκες από το κατώτερο 15% της αγοράς. 

Μόνο τα δύο προαναφερθέντα δείγματα, τα οποία προέρχονταν από την τελευταία ομάδα, διαπιστώθηκε ότι ήταν νοθευμένα. Εν τω μεταξύ, 18 δείγματα ελαιολάδου με την ένδειξη «εξαιρετικό παρθένο», το 11% του συνόλου, διαπιστώθηκε ότι δεν πληρούσαν την ποιότητα.

Σύμφωνα με στοιχεία του Διεθνούς Συμβουλίου Ελαιολάδου, οι ΗΠΑ έχουν καταναλώσει περίπου 389.200 μετρικούς τόνους ελαιολάδου ετησίως τα τελευταία πέντε χρόνια.

Ενώ μια μελέτη του 2019 από το Pew Research διαπίστωσε ότι η πλειοψηφία των Αμερικανών είναι σκεπτική απέναντι στην έρευνα που χρηματοδοτείται από τη βιομηχανία, η Αλεξάνδρα Κιτσένικ Ντεβαρέν, εμπειρογνώμονας με έδρα την Καλιφόρνια και διευθύντρια του ειδικού τμήματος Extra Virgin Alliance της NAOOA, επισήμανε ότι, αν και δεν είναι ιδανικό, ουσιαστικά δεν θα υπήρχε καμία έρευνα για την αγορά ελαιολάδου των ΗΠΑ χωρίς μελέτες που χρηματοδοτούνται από τη βιομηχανία. 

Αυτό έρχεται σε έντονη αντίθεση με την Ευρωπαϊκή Ένωση, η οποία είναι υπεύθυνη για περισσότερο από το ήμισυ της παγκόσμιας παραγωγής ελαιολάδου και χρηματοδοτεί σημαντικές επιστημονικές και ερευνητικές προσπάθειες για την αγορά. 

Ο Devarenne δήλωσε στην Olive Oil Times ότι, αν και οποιαδήποτε νοθεία είναι σαφώς απαράδεκτη, τα αποτελέσματα της μελέτης δείχνουν ότι «οι πιθανότητες του μέσου Αμερικανού καταναλωτή να αγοράσει ένα μπουκάλι νοθευμένο ελαιόλαδο υπολογίζονται σε ίσως ένα μπουκάλι στη διάρκεια της ζωής του – και θα έπρεπε να αγοράζει φθηνά προϊόντα μη επώνυμων εταιρειών». 

Ο Κυριακίδης δήλωσε ότι η μελέτη ακολούθησε την τυπική μεθοδολογία δειγματοληψίας, χρησιμοποιώντας συντονισμένα δεδομένα καταναλωτών ελαιολάδου για να διασφαλιστεί ότι η δειγματοληψία για το κορυφαίο 85% ήταν επίσης αντιπροσωπευτική της γεωγραφικής κατανομής σε όλες τις ΗΠΑ και τον Καναδά. Η NAOOA ανέθεσε σε άλλη εταιρεία τον εντοπισμό και την αγορά αυτών των δειγμάτων.

«Ο στόχος μου ήταν να δημιουργήσω ομάδες [δειγμάτων ελαιολάδου και εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου] που να είναι ισορροπημένες και να αντανακλούν την αγορά», είπε. «Με άλλα λόγια, αν είμαι καταναλωτής και πάω σε οποιαδήποτε περιοχή, ποια είναι η πιθανότητα να επιλέξω το λάδι Χ από αυτή την εταιρεία, αυτόν τον παραγωγό, αυτή τη χώρα προέλευσης ή αυτή την τιμή;»

Μετά την ολοκλήρωση των αγορών, ο οργανισμός δειγματοληψίας έστειλε τα δείγματα ελαιολάδου και εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου σε έναν άλλο ανεξάρτητο εργαστηριακό οργανισμό. Αυτή η υπηρεσία μεταγγίσε τα ελαιόλαδα σε φιαλίδια χωρίς σήμανση και τα έστειλε σε ανεξάρτητο εργαστήριο για έλεγχο καθαρότητας. 

Από εκεί, τα δείγματα στάλθηκαν σε επιτροπές γευσιγνωσίας εγκεκριμένες από το ΔΟΕ για οργανοληπτική αξιολόγηση, οι οποίες επίσης εδρεύουν στην Ισπανία. 

Στη συνέχεια, ο Kyriakides έλαβε τα δεδομένα από το εργαστήριο στην Ισπανία, τα ανέλυσε, συνέταξε την έκθεση και την έστειλε στη NAOOA. Ένας ανεξάρτητος τρίτος φορέας διατηρεί τις πληροφορίες για να βοηθήσει στην ταυτοποίηση των εμπορικών σημάτων για τυχόν περαιτέρω ενέργειες, όπως αποφασίστηκε από τη NAOOA.

Ωστόσο, οι σκεπτικιστές της μελέτης επισήμαναν ότι τα λιγότερο διαφανή τμήματα του κλάδου υποεκπροσωπήθηκαν στις δοκιμές. 

Οι μάρκες ιδιωτικής ετικέτας αποτελούσαν λιγότερο από το 15% του δείγματος, ενώ τα συγκεντρωτικά στοιχεία δείχνουν ότι αντιπροσωπεύουν το 40% του μεριδίου αγοράς. Επιπλέον, δεν ελήφθησαν δείγματα από χονδρεμπόρους.

Σύμφωνα με τον Profaci, «δεν υπάρχει απαίτηση για τις εταιρείες ιδιωτικών ετικετών να αποκαλύπτουν τους συσκευαστές τους, εκτός από εκείνες τις μάρκες ιδιωτικών ετικετών που χρησιμοποιούν τη σφραγίδα πιστοποίησης της NAOOA, στην οποία η αποκάλυψη σε εμάς είναι υποχρεωτική».

«Όσον αφορά τους χονδρεμπόρους, πραγματοποιήσαμε δειγματοληψία από καταστήματα cash and carry, αλλά το μέγεθος του δείγματος ήταν πολύ μικρό και μη αντιπροσωπευτικό, και έτσι, παρόλο που ο Kyriakides μας παρείχε δεδομένα, δεν τα ανέφερε», πρόσθεσε ο Profaci. 

«Δεν επιχειρήσαμε να εξετάσουμε έλαια σε μπουτίκ ή ακόμη και σε σούπερ μάρκετ που ενδέχεται να πωλούν έλαια εμφιαλωμένα κατόπιν παραγγελίας», συνέχισε. «Αυτό θα μπορούσε σίγουρα να είναι κάτι που θα εξετάσουμε στο μέλλον, αν και ένα σημαντικό ποσοστό αυτών των ελαίων τείνει να είναι αρωματισμένο, και αυτό θα καλύψει αισθητηριακά και ακόμη και ορισμένα χημικά ελαττώματα».

Αν και αναγνώρισαν τον περιορισμένο αριθμό των ιδιωτικών εμπορικών σημάτων που δοκιμάστηκαν, οι Profaci και Kyriakides δήλωσαν ότι η απόφαση να επιλεγεί περιορισμένος αριθμός αυτών των δειγμάτων βασίστηκε σε συντονισμένα δεδομένα έρευνας αγοράς που υποδεικνύουν ότι περίπου δέκα παραγωγοί είναι υπεύθυνοι για σχεδόν όλα ταετικετών στις ΗΠΑ.

«Άλλοι παράγοντες που συνέβαλαν σε αυτή την απόφαση είναι ότι ορισμένοι από αυτούς τους προμηθευτές ιδιωτικής ετικέτας συγκαταλέγονται επίσης στις 15 κορυφαίες μάρκες που υποβάλλονται σε δοκιμές», πρόσθεσε ο Profaci. «Επίσης, οι πολύ μεγάλοι όγκοι που εμπλέκονται στις συναλλαγές με εταιρείες λιανικής ιδιωτικής ετικέτας (π.χ. Costco) και ο κίνδυνος σημαντικής νομικής έκθεσης είναι επίσης σημαντικοί παράγοντες που αποτρέπουν τυχόν κακόβουλους παράγοντες».

Οι σκεπτικιστές σημείωσαν επίσης ότι το 11% των δειγμάτων εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου δεν πληρούσε τα πρότυπα για την κατηγορία αυτή, κάτι που αποτέλεσε ένα ακόμη ανησυχητικό εύρημα. 

Ενώ ο Kyriakides δήλωσε ότι ο προσδιορισμός της αιτίας ή της φύσης των ελαττωμάτων δεν εμπίπτει στο πεδίο των αρμοδιοτήτων για τις οποίες προσλήφθηκε, ο Profaci ανέφερε ότι η μονάδα ποιοτικού ελέγχου της NAOOA ερεύνησε διεξοδικά τα δεδομένα και εντόπισε ενδείξεις ότι πολλές από τις περιπτώσεις ελαττωμάτων πιθανώς προέκυψαν μετά την παραγωγή.

«Εξετάζοντας διεξοδικά τα δεδομένα που συνόδευαν την έκθεση του Κυριακίδη, η επιτροπή ποιοτικού ελέγχου μας παρατήρησε ότι, με εξαίρεση λίγα δείγματα, τα δεδομένα δείχνουν σημάδια πρόσφατης οξείδωσης, συγκεκριμένα, που εμφανίζονται στο K232 και ελαττώματα τάγγισης, και όχι σε δείκτες που συνήθως δείχνουν προϊόντα δευτερογενούς οξείδωσης (π.χ. K270)», είπε. 

«Το γεγονός ότι η οξείδωση είναι πρόσφατη υποδεικνύει τον χειρισμό μετά την αγορά ως πιθανή αιτία των ελαττωμάτων, ενδεχομένως σε συνδυασμό με τον πρόσφατο χειρισμό στην αλυσίδα εφοδιασμού από διανομείς και λιανοπωλητές και, ανάλογα με το πότε αποστάληκαν τα έλαια, από τους παραγωγούς,» πρόσθεσε. «Και αποκλείει την εικασία ότι οι παραγωγοί συσκεύαζαν σκόπιμα ελαία που είχαν χάσει την ποιότητά τους.»

Εκτός από τον έλεγχο για ποιοτικά ελαττώματα, η μελέτη εξέτασε επίσης τη σύνθεση των λιπαρών οξέων και την περιεκτικότητα σε φαινολικές ενώσεις ενός υποσυνόλου δειγμάτων εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου, προκειμένου να αξιολογηθούν οι ευεργετικές τους ιδιότητες.

Η μελέτη διαπίστωσε ότι η μέση περιεκτικότητα σε μονοακόρεστα λιπαρά οξέα ανά δύο κουταλιές της σούπας ελεγχθέντος ελαιολάδου ήταν 18,7 γραμμάρια, υπερβαίνοντας το όριο των 17,5 γραμμαρίων που έχει ορίσει η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) για μια έγκυρη ισχυρισμό υγείας. Μόνο το 13,5% των ελαίων που εξετάστηκαν στην υποομάδα βρισκόταν κάτω από το όριο για τον ισχυρισμό υγείας.

Επιπλέον, η μελέτη διαπίστωσε ότι η μέση περιεκτικότητα σε φαινολικά συστατικά της υποομάδας των εξετασθέντων ελαίων ήταν 273,6 χιλιοστόγραμμα ανά κιλό, υπερβαίνοντας το όριο των 250 μιλιογραμμάρια ανά κιλό για μια πιστοποιημένη ισχυρισμό υγείας που έχει καθοριστεί από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό για την Ασφάλεια των Τροφίμων. (Η FDA δεν διαθέτει παρόμοιο πιστοποιημένο ισχυρισμό υγείας για φαινολικές ενώσεις.)

Αν και αναγνώρισε ότι θα πρέπει να υπάρχει ανησυχία για οποιαδήποτε παραποίηση στην αγορά, ο Profaci δήλωσε ότι τα αποτελέσματα της μελέτης ήταν συντριπτικά θετικά. 

Παρόλο που άλλοι εμπειρογνώμονες με έδρα τις ΗΠΑ συμφώνησαν με τον Profaci, ορισμένοι σκεπτικιστές υποστήριξαν ότι οι καθυστερήσεις στην αλυσίδα εφοδιασμού είναι συνηθισμένες και ότι τα ελαιόλαδα που μεταφέρονται διατλαντικά από την Ευρώπη ή τη Νότια Αμερική, ή διαμέσου της χώρας από την Καλιφόρνια, θα πρέπει να είναι σε θέση να αντέχουν σε αναποδιές στην αλυσίδα εφοδιασμού.

Ωστόσο, ο Profaci δήλωσε ότι τα αποτελέσματα υψηλής ποιότητας παρέχουν στον κλάδο την ευκαιρία να συζητήσει τις βέλτιστες πρακτικές χειρισμού και μεταφοράς με τους ενδιαφερόμενους της εφοδιαστικής αλυσίδας και τους λιανοπωλητές, προκειμένου να διατηρηθεί η ποιότητα.

Επίσης, ελπίζει ότι τα αποτελέσματα θα βοηθήσουν στην αντιμετώπιση των ανειλικρινών ισχυρισμών που διατυπώνουν ορισμένοι στον κλάδο σχετικά με την ποιότητα του εισαγόμενου ελαιολάδου ή, στην πραγματικότητα, του ελαιολάδου των ανταγωνιστών τους. 

«Μεταξύ των ψευδών ισχυρισμών που ακούμε συχνά είναι ότι αν ένα λάδι είναι συσκευασμένο σε μπουκάλι PET ή δεν προέρχεται από μία μόνο προέλευση, πιθανότατα θα είναι πλαστό ή δεν θα έχει οφέλη για την υγεία», είπε ο Profaci. «Από τα αποτελέσματα της μελέτης, είναι σαφές ότι σχεδόν όλα τα εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα που εξετάστηκαν, πολλά από τα οποία ήταν σε πλαστικές συσκευασίες και προέρχονταν από πολλαπλές προελεύσεις, ικανοποιούσαν όλους τους παραμέτρους καθαρότητας και πληρούσαν τις προϋποθέσεις για την αναγραφή ισχυρισμών υγείας σε δύο παραμέτρους (περιεκτικότητα σε ελαϊκό οξύ και φαινολικές ενώσεις)». 

«Ειρωνικά, γνωρίζουμε από τα στοιχεία που συνοδεύουν την έκθεση ότι οι δύο λιγότερο γνωστές μάρκες που διαπιστώθηκε ότι ήταν «ψεύτικες» φέρουν την ένδειξη «μονής προέλευσης» και καμία από τις δύο δεν ήταν συσκευασμένη σε πλαστικό», πρόσθεσε.

---