Μια μελέτη διαπιστώνει ότι τα οφέλη της μεσογειακής διατροφής ενδέχεται να οφείλονται στον τρόπο με τον οποίο αλληλεπιδρούν τα τρόφιμα
Μια εκτενής μελέτη υποδηλώνει ότι το ελαιόλαδο, τα λαχανικά, τα όσπρια, οι ξηροί καρποί, τα φρούτα και τα ψάρια αλληλεπιδρούν σε βιολογικά συστήματα που σχετίζονται με τη φλεγμονή, το μεταβολισμό και τη γήρανση.
Τα οφέλη της μεσογειακής διατροφής για την υγεία, τα οποία έχουν τεκμηριωθεί από δεκαετίες έρευνας, ενδέχεται να οφείλονται περισσότερο στην αλληλεπίδραση μεταξύ των τροφίμων της παρά σε κάποιο μεμονωμένο συστατικό.
Μια σημαντική μελέτη που δημοσιεύθηκε στο British Journal of Pharmacology υποδηλώνει ότι το ελαιόλαδο, τα λαχανικά, τα όσπρια, τα φρούτα, οι ξηροί καρποί και τα ψάρια αλληλεπιδρούν μέσω πολλαπλών βιολογικών οδών που συνδέονται με τη φλεγμονή, το μεταβολισμό, την αγγειακή λειτουργία και τη γήρανση.
Έχουμε φτάσει σε ένα σημείο όπου συζητάμε για όλο και πιο μικρές βιολογικές λεπτομέρειες, αλλά γνωρίζουμε ήδη ποιο είναι το συνολικό αποτέλεσμα.
Η μελέτη, που συντάχθηκε από μια ομάδα Ευρωπαίων επιστημόνων, εξετάζει πώς τα συστατικά της μεσογειακής διατροφής συνεργάζονται για να παράγουν τα καλά τεκμηριωμένα οφέλη της.
«Οι βιολογικοί μηχανισμοί είναι πολλαπλοί», δήλωσε η Vincenza Gianfredi, ερευνήτρια δημόσιας υγείας στο Πανεπιστήμιο της Πάδοβας, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη, στην Olive Oil Times μετά την ανασκόπηση των ευρημάτων.
«Το μικροθρεπτικό συστατικό που καθορίζει ένα αποτέλεσμα επηρεάζεται από έναν μεγάλο αριθμό άλλων παραγόντων, όπως η γενετική, οι περιβαλλοντικές επιδράσεις και ο τρόπος ζωής», πρόσθεσε. «Η μεσογειακή διατροφή δεν είναι μόνο αυτό που βάζω στο πιάτο μου. Είναι επίσης ο τρόπος που ζω, ο τρόπος που αλληλεπιδρώ με τους άλλους και ακόμη και παράγοντες όπως το άγχος».
Ενώ η ανασκόπηση ενισχύει τα στοιχεία που συνδέουν τη μεσογειακή διατροφή με χαμηλότερο κίνδυνο εμφάνισης διαφόρων ασθενειών, συμπεριλαμβανομένων των καρδιαγγειακών παθήσεων, του καρκίνου και της άνοιας, η Gianfredi δήλωσε ότι η πιο ενδιαφέρουσα πτυχή δεν είναι ο αυξανόμενος κατάλογος των σχετικών οφελών.
Αντίθετα, είπε, η ανασκόπηση δείχνει πώς οι ερευνητές αποκτούν μια πιο λεπτομερή κατανόηση των βιολογικών συστημάτων που εμπλέκονται.
«Παρόλο που ακούω συχνά ανθρώπους να λένε ότι όταν μιλάμε για τη μεσογειακή διατροφή όλα είναι ήδη αποδεδειγμένα, δεν συμφωνώ απόλυτα», είπε. «Έχουμε φτάσει σε ένα σημείο όπου συζητάμε όλο και πιο μικρές βιολογικές λεπτομέρειες, αλλά γνωρίζουμε ήδη ποιο είναι το συνολικό αποτέλεσμα».
Ένα από τα κεντρικά επιχειρήματα της ανασκόπησης είναι ότι η μεσογειακή διατροφή λειτουργεί λιγότερο ως συλλογή υγιεινών τροφών και περισσότερο ως ένα συντονισμένο βιολογικό σύστημα στο οποίο διαφορετικές τροφές επηρεάζουν πολλές από τις ίδιες οδούς.
Οι πολυφαινόλες από το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο, τα ωμέγα-3 λιπαρά οξέα από τα ψάρια, οι διαιτητικές ίνες από τα όσπρια και τα δημητριακά ολικής αλέσεως, καθώς και οι βιοδραστικές ενώσεις από τα φρούτα και τα λαχανικά φαίνεται να συγκλίνουν σε μηχανισμούς που σχετίζονται με τη χρόνια φλεγμονή, το οξειδωτικό στρες, την ευαισθησία στην ινσουλίνη και την ενδοθηλιακή λειτουργία.
Με άλλα λόγια, οι ίδιες βιολογικές διεργασίες μπορεί να επηρεάζονται ταυτόχρονα από πολλαπλά συστατικά του διατροφικού προτύπου.
«Το οξειδωτικό στρες και η χρόνια φλεγμονή χαμηλού βαθμού συνδέονται, ακριβώς όπως συνδέονται το μονοξείδιο του αζώτου και η ενδοθηλιακή λειτουργία», είπε η Gianfredi.
Το μονοξείδιο του αζώτου είναι ένα μόριο σηματοδότησης που βοηθά τα αιμοφόρα αγγεία να διασταλούν και να διατηρήσουν την υγιή αγγειακή λειτουργία. «Πολύ συχνά ενεργοποιούν τα ίδια μόρια και βιολογικές οδούς», πρόσθεσε. «Ακόμη και το ίδιο μόριο μπορεί να εμπλέκεται σε πολλαπλούς μηχανισμούς δράσης».
Η ανασκόπηση δείχνει πώς οι πολυφαινόλες του ελαιολάδου, τα ωμέγα-3 λιπαρά οξέα και οι διαιτητικές ίνες φαίνεται να επηρεάζουν αλληλεπικαλυπτόμενες οδούς που σχετίζονται με τη φλεγμονή, το οξειδωτικό στρες, το μεταβολισμό και την αγγειακή υγεία.
Αυτή η κοινή επίδραση φαίνεται να επικεντρώνεται σε συγκεκριμένους μοριακούς στόχους. Η ανασκόπηση υπογραμμίζει πώς οι πολυφαινόλες του ελαιολάδου, τα ωμέγα-3 και οι φυτικές ενώσεις στοχεύουν τους ίδιους κυτταρικούς «διακόπτες», συμπεριλαμβανομένης της οδού NF-κB και του φλεγμονώματος NLRP3, δύο γνωστών μοριακών παραγόντων της χρόνιας φλεγμονής.
Δρώντας σε αυτά τα συστήματα από διαφορετικές οπτικές γωνίες, τα τρόφιμα μπορεί να συνεργάζονται για να βοηθήσουν στη ρύθμιση των φλεγμονωδών αντιδράσεων του οργανισμού.
Ως αποτέλεσμα, η ανασκόπηση υποδηλώνει ότι τα τρόφιμα της μεσογειακής διατροφής ενδέχεται να δρουν λιγότερο ως μεμονωμένα συστατικά και περισσότερο ως μέρη ενός συντονισμένου βιολογικού δικτύου.
Σε αντίθεση με πολλά άλλα μεσογειακά τρόφιμα, το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο αναδεικνύεται ως επαναλαμβανόμενος πρωταγωνιστής σε όλη την ανασκόπηση.
Οι συγγραφείς περιγράφουν το EVOO ως ακρογωνιαίο λίθο της μεσογειακής διατροφής, επειδή τα μονοακόρεστα λιπαρά του και ο πλούσιος συνδυασμός πολυφαινολών φαίνεται να επηρεάζουν ταυτόχρονα πολλαπλές οδούς, από τη φλεγμονή και το οξειδωτικό στρες έως την αγγειακή λειτουργία, τη μεταβολική υγεία και την κυτταρική γήρανση.
Επισημαίνουν επίσης το ελαϊκό οξύ, το κύριο λίπος του EVOO, ως άμεσο ενεργοποιητή της Sirtuin 1, μιας πρωτεΐνης που εμπλέκεται στις κυτταρικές αντιδράσεις στο στρες, στον μεταβολισμό των μιτοχονδρίων και στη γήρανση.
Η ανασκόπηση συνδέει την υψηλότερη κατανάλωση ελαιολάδου με χαμηλότερο κίνδυνο καρδιαγγειακών παθήσεων και διαβήτη τύπου 2, καθώς και με βελτιώσεις στον γλυκαιμικό έλεγχο, την αρτηριακή πίεση και τους δείκτες φλεγμονής.
«Το ελαιόλαδο είναι αναμφίβολα ένα από τα βασικά τρόφιμα της μεσογειακής διατροφής, τόσο επειδή αποτελεί την κύρια πηγή λιπών όσο και επειδή είναι πλούσιο σε πολλά από τα μικροθρεπτικά συστατικά των οποίων οι βιολογικοί μηχανισμοί εξετάζονται σε όλη την έκθεση», δήλωσε η Gianfredi.
Ταυτόχρονα, προειδοποίησε να μην θεωρούμε το ελαιόλαδο μεμονωμένα.
«Δεν πρέπει να συγχέουμε το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο με ένα θαυματουργό τρόφιμο», είπε η Gianfredi. «Ανήκει ακόμα στην ομάδα των λιπών. Πρέπει να καταναλώνεται στις συνιστώμενες ποσότητες. Δεν είναι ότι επειδή είναι ευεργετικό μπορούμε να το καταναλώνουμε σε απεριόριστες ποσότητες».
Οι ερευνητές περιγράφουν πώς οι πολυφαινόλες του ελαιολάδου, τα ωμέγα-3 λιπαρά οξέα και πολυάριθμες φυτικές ενώσεις φαίνεται να επηρεάζουν τους μεσολαβητές της φλεγμονής, όπως η ιντερλευκίνη-6, ο παράγοντας νέκρωσης όγκων-άλφα και η C-αντιδρώσα πρωτεΐνη.
Πολλές από αυτές τις ενώσεις επηρεάζουν επίσης τις οδούς του οξειδωτικού στρες, ενισχύοντας περαιτέρω την αλληλεπίδραση μεταξύ των δύο συστημάτων.
«Μπορούμε να πούμε με μεγάλη σιγουριά ότι ένας από τους κύριους τρόπους με τους οποίους η μεσογειακή διατροφή ασκεί τα ευεργετικά της αποτελέσματα είναι η αντιφλεγμονώδης δράση της», δήλωσε ο Gianfredi.
«Δρα ενάντια σε αυτό που ονομάζουμε χρόνια φλεγμονή χαμηλού βαθμού, η οποία εμπλέκεται στην ανάπτυξη των περισσότερων χρόνιων εκφυλιστικών ασθενειών που είναι πλέον εξαιρετικά συχνές στον πληθυσμό».
Η ανασκόπηση προχωράει ακόμη πιο πέρα, διερευνώντας λιγότερο καθιερωμένες αλλά όλο και πιο μελετημένες οδούς που αφορούν το μικροβίωμα του εντέρου, τη σταθερότητα των τελομερών, την επιγενετική ρύθμιση και την κυτταρική γήρανση.
Τα τελομερή είναι προστατευτικά καλύμματα στα άκρα των χρωμοσωμάτων και συχνά θεωρούνται δείκτης βιολογικής γήρανσης. Η ανασκόπηση εξετάζει νέα στοιχεία που υποδηλώνουν ότι συστατικά της μεσογειακής διατροφής μπορεί να συμβάλλουν στην προστασία τους, περιορίζοντας την οξειδωτική βλάβη και τη χρόνια φλεγμονή.
Ωστόσο, οι συγγραφείς προειδοποιούν ότι μεγάλο μέρος των στοιχείων σχετικά με τα τελομερή, την προστασία του DNA και τις επιγενετικές αλλαγές προέρχεται ακόμη από εργαστηριακές και ζωικές μελέτες.
Σημειώνουν επίσης ότι οι διαφορές στο μικροβίωμα του εντέρου μπορεί να επηρεάζουν την αποτελεσματικότητα με την οποία τα άτομα απορροφούν και μεταβολίζουν τις πολυφαινόλες του ελαιολάδου και άλλες βιοδραστικές ενώσεις.
Αν και πολλά από αυτά τα στοιχεία παραμένουν προκαταρκτικά, οι συγγραφείς υποδεικνύουν ότι αυτοί οι μηχανισμοί μπορεί να βοηθήσουν να εξηγηθεί γιατί η τήρηση της Μεσογειακής Διατροφής έχει επανειλημμένα συσχετιστεί όχι μόνο με χαμηλότερο κίνδυνο ασθενειών αλλά και με πιο υγιή γήρανση.
«Βλέπουμε ογδοντάχρονους που είναι σε άριστη υγεία και ογδοντάχρονους που είναι κατάκοιτοι», είπε η Gianfredi. «Αυτό σημαίνει ότι κάτι επηρεάζει την πορεία της γήρανσης».
«Η τήρηση ενός μεσογειακού διατροφικού προτύπου όχι μόνο βοηθά στην πρόληψη των ασθενειών, αλλά ακόμη και όταν υπάρχει μια ασθένεια, μπορεί να επιβραδύνει την εξέλιξή της», πρόσθεσε. «Δεν είναι φάρμακο, αλλά συμβάλλει στη διατήρηση μιας καλής κατάστασης υγείας».
«Ένα άτομο μπορεί να διατηρήσει τη γνωστική του αυτονομία για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα», συνέχισε η Gianfredi. «Και χάρη στη μείωση άλλων προβλημάτων υγείας, μπορεί επίσης να διατηρήσει τη σωματική του αυτονομία για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα».
Ωστόσο, ενώ η επιστημονική κατανόηση της μεσογειακής διατροφής συνεχίζει να εμβαθύνεται, η Gianfredi πιστεύει ότι η μεγαλύτερη πρόκληση που αντιμετωπίζουν οι ερευνητές μπορεί να μην είναι πλέον βιολογική.
«Το ερώτημα σήμερα δεν είναι πλέον γιατί η μεσογειακή διατροφή λειτουργεί», είπε. «Το ερώτημα είναι πώς μπορούμε να επικοινωνήσουμε αυτές τις πληροφορίες και, πάνω απ' όλα, να διασφαλίσουμε ότι οι άνθρωποι την ακολουθούν πραγματικά».
Μια παγκόσμια ανάλυση των διατροφικών συνηθειών μεταξύ 1960 και 2011 διαπίστωσε ότι η τήρηση της μεσογειακής διατροφής μειώθηκε απότομα σε μεγάλο μέρος της λεκάνης της Μεσογείου κατά το δεύτερο μισό του εικοστού αιώνα.
Αν και η μείωση σταθεροποιήθηκε αργότερα και ορισμένες μη μεσογειακές χώρες έδειξαν σημάδια βελτίωσης, οι συγγραφείς κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι πολλές μεσογειακές χώρες είχαν απομακρυνθεί σημαντικά από το παραδοσιακό διατροφικό τους πρότυπο.
Μια ξεχωριστή μελέτη που διεξήχθη στη Νότια Ιταλία διαπίστωσε σημαντική μείωση στην τήρηση της μεσογειακής διατροφής μεταξύ των μέσων της δεκαετίας του 1980 και των μέσων της δεκαετίας του 2000, με τις πιο απότομες μειώσεις να παρατηρούνται στους νεότερους ενήλικες.
Ίσως το πιο εντυπωσιακό είναι ότι οι ερευνητές ανέφεραν ότι η πιο δραματική διατροφική αλλαγή αφορούσε την ίδια την κατανάλωση ελαιολάδου.
«Για μια πτυχιακή εργασία, αναλύσαμε τη διαφήμιση τροφίμων στην Ιταλία και διαπιστώσαμε ότι οι διαφημίσεις που προωθούσαν υγιεινά τρόφιμα ήταν πρακτικά ανύπαρκτες», είπε η Gianfredi.
«Σήμερα ζούμε σε μια κοινωνία που καθοδηγείται από την παραγωγικότητα, όπου κάθε λεπτό του χρόνου μας αναμένεται να αποφέρει κάποιο αποτέλεσμα», πρόσθεσε. «Έχουμε χάσει την αξία του να αφιερώνουμε χρόνο στο φαγητό».
Καθώς συνεχίζουν να συσσωρεύονται στοιχεία που συνδέουν τη μεσογειακή διατροφή με καλύτερα αποτελέσματα για την υγεία, η πρόκληση ίσως δεν είναι πλέον η απόδειξη των οφελών της. Ίσως είναι η διατήρηση του ίδιου του διατροφικού προτύπου.
«Υπάρχουν χώρες εκτός της περιοχής της Μεσογείου που αυξάνουν την προσήλωσή τους στη μεσογειακή διατροφή», είπε η Gianfredi. «Ορισμένες χώρες της Βόρειας Ευρώπης σημειώνουν σημαντική πρόοδο, ενώ η Ιταλία κινείται προς την αντίθετη κατεύθυνση».
«Γι' αυτό το κεντρικό ερώτημα σήμερα δεν είναι πλέον αν η μεσογειακή διατροφή λειτουργεί», κατέληξε. «Πρέπει να αναρωτηθούμε ποιες πολιτικές και στρατηγικές δημόσιας υγείας είναι απαραίτητες για τη διατήρηση και την προώθησή της».