Βραβευμένος παραγωγός ελπίζει να προωθήσει το ελαιόλαδο από την πολιτεία του Πίτσβρι
Οι καταρρακτώδεις βροχές και το βεβαρημένο πρόγραμμα επεξεργασίας δεν κατάφεραν να πτοήσουν το ηθικό της Σάρον Φλάναγκαν, καθώς η πρώην στελέχος που έγινε αγρότισσα κατέκτησε το χρυσό μετάλλιο στο NYIOOC 2022.
Αφού αποχώρησε από τη θέση της ως ανώτερης στελέχους σε μια μεγάλη εταιρεία το 2012, η Σάρον Φλάναγκαν επέστρεψε στην πατρίδα της, το Ίστμαν της Τζόρτζια.
Η αγροτική αυτή πόλη βρίσκεται περίπου τρεις ώρες νότια της Ατλάντα, στην αγροτική καρδιά της πολιτείας. Σύμφωνα με την Αρχή Ανάπτυξης του Ντοτζ Κάουντι Ίστμαν, η γεωργία είναι ο μεγαλύτερος κλάδος της κομητείας.
Αυτό μας δίνει μια ισχυρότερη βάση ως βιώσιμη καλλιέργεια. Αυτό το βραβείο ωφελεί τους ανθρώπους που ενδιαφέρονται να παράγουν ελαιόλαδο στη Γεωργία.
«Ήξερα ότι ήθελα να κάνω κάτι που να φαίνεται ωραίο και να είναι χρήσιμο για την κοινότητα», δήλωσε η Φλάναγκαν στην Olive Oil Times. «Και μόλις είχα μάθει ότι η Γεωργία είχε αρχίσει να καλλιεργεί ελιές».
Έτσι, χωρίς προηγούμενη εμπειρία στη γεωργία, αλλά με ισχυρή εργασιακή ηθική και μεγάλη αποφασιστικότητα, γεννήθηκε η Five Otters.
Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγών«Αποφάσισα να προχωρήσω, να καθαρίσω μέρος της γης μου και να δοκιμάσω», είπε. «Ήθελα να βοηθήσω στην προώθηση της καλλιέργειας ελιών».
Με τη βοήθεια της Georgia Olive Farms, η Flanagan φύτεψε τα πρώτα της 14.000 δενδρύλλια ελιάς σε 25 στρέμματα (10 εκτάρια) τον Αύγουστο του 2014. Ωστόσο, η διαδικασία δεν ήταν καθόλου ομαλή.
«Δεν είμαι αγρότισσα. Δεν είμαι κηπουρός, αλλά μαθαίνω όλα αυτά και είμαι εργατική», είπε. «Μια φορά, το μεγαλύτερο μέρος του οπωρώνα μου είχε καταστραφεί [κατά τη διάρκεια ενός τυφώνα], αλλά κατάφερα να τα ξαναστήσω όρθια».
Σάρον Φλάναγκαν
Ένα άλλο μάθημα που έμαθε γρήγορα η Φλάναγκαν αφορούσε τη θέση των δέντρων. Αρχικά άρχισε να φυτεύει τα δέντρα στους λόφους της ιδιοκτησίας της.
Ενώ τα δέντρα που βρισκόταν ψηλότερα στον λόφο τα πήγαν καλά, τα δέντρα που φυτεύτηκαν στο κάτω μέρος, όπου η αποστράγγιση είναι χειρότερη, το έδαφος είναι πιο αμμώδες και ο κρύος αέρας παραμένει για περισσότερο χρόνο, τελικά έπρεπε να αφαιρεθούν και να ξαναφυτευτούν.
«Μετά από περίπου τρία ή τέσσερα χρόνια που πάλευα με αυτό, η καρδιά μου δεν άντεχε πια», είπε. «Αυτά τα δέντρα δεν είναι φτιαγμένα για να βρίσκονται σε αυτό το συγκεκριμένο έδαφος στην χαμηλή περιοχή».
Παρά αυτές τις αρχικές προκλήσεις, η Flanagan σχεδιάζει να επεκταθεί και να φυτέψει 11.000 επιπλέον δέντρα σε 18,5 στρέμματα (7,5 εκτάρια).
Συγκόμισε την πρώτη της σοδειά ελιών το 2020. Η Flanagan προσέλαβε μια ομάδα για να έρθει και να μαζέψει τις ελιές με το χέρι, αφήνοντας τις συγκομισμένες σε ένα ειδικά κατασκευασμένο ρυμουλκούμενο που τις μετέφερε σε ένα μικρό ψυγείο με τρακτέρ-ρυμουλκούμενο.
Κανονικά, όταν ολοκληρώνεται η συγκομιδή, μεταφέρει τις ελιές σε έναν μεσαίου μεγέθους ελαιοτριβείο στο Λέικλαντ, περίπου δύο ώρες νότια, για να μεταποιηθούν. Ωστόσο, η συγκομιδή του 2021 δεν εξελίχθηκε ακριβώς έτσι.
Η Flanagan είπε ότι αρχικά είχε προγραμματίσει να συγκομίσει τον Οκτώβριο, αλλά ο ελαιοτριβέας στο Lakeland της είπε ότι δεν θα βρισκόταν στη Γεωργία εκείνο το μήνα και ότι η συγκομιδή θα έπρεπε να έχει ολοκληρωθεί πριν από τότε.
Οι καταρρακτώδεις βροχές στα τέλη Σεπτεμβρίου περιπλέξαν τη συγκομιδή για τη Φλάναγκαν και πολλούς άλλους παραγωγούς στη Γεωργία. Η βροχή δυσχέρανε τη συγκομιδή με το χέρι στο λοφώδες έδαφος και εμπόδισε ορισμένους άλλους παραγωγούς να χρησιμοποιήσουν μηχανές συγκομιδής στους ελαιώνες τους.
«Η περασμένη χρονιά ήταν δύσκολη», είπε η Φλάναγκαν. «Έπρεπε να κάνουμε τρεις ξεχωριστές συγκομιδές λόγω του καιρού».
Η πρώτη συγκομιδή πραγματοποιήθηκε αμέσως μετά τη διακοπή της βροχής, με τους συλλέκτες να ξεκινούν από τα υψηλότερα σημεία, από όπου το μεγαλύτερο μέρος του νερού είχε ήδη αποστραγγιστεί. Μόλις συγκομίστηκε η πρώτη παρτίδα ελιών, η Φλάναγκαν τις έστειλε αμέσως στο Λέικλαντ για να αλεσθούν στο χρονικό διάστημα που της είχε δοθεί.
Αρχικά, της είχε δοθεί μόνο ένα χρονικό διάστημα, αλλά την τελευταία ημέρα των εργασιών ελαιοτριβής, κατάφερε να βάλει και τη δεύτερη παρτίδα.
Η τρίτη παρτίδα ελιών, η οποία ήταν μικρότερη από τις άλλες δύο, μεταφέρθηκε στη συνέχεια σε έναν πολύ μικρότερο ελαιοτριβείο, το οποίο η Flanagan συνιδιοκτήτρια με έναν φίλο της.
«Μου αρέσει όταν τα πράγματα δεν πάνε καλά, γιατί μαθαίνεις πολλά», είπε. «Την περασμένη χρονιά, δεν είναι ότι τα πράγματα πήγαν στραβά, απλά δεν πήγαν όπως τα είχαμε σχεδιάσει».
Παρά τις δυσκολίες αυτές, η Flanagan κατάφερε να στείλει το μείγμα ελιών Arbequina, Arbosana και Κορωνέικη στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC 2022.
Συμμετείχε στον μεγαλύτερο διαγωνισμό ποιότητας ελαιολάδου στον κόσμο, επειδή ήταν ένας από τους επιχειρηματικούς στόχους που έθεσε στην αρχή του εγχειρήματός της για την παραγωγή ελαιολάδου.
«Με ενδιέφερε να λάβω ανατροφοδότηση για το πώς εξελισσόταν η κατάσταση», είπε. «Ήθελα επίσης να μπορέσω να προσδώσω κάποια πρόσθετη αξία στον ελαιώνα».
Αφού συμμετείχε στον διαγωνισμό για πρώτη φορά το 2020/21 και δεν κατάφερε να κερδίσει βραβείο, η Flanagan έλαβε υπόψη τις παρατηρήσεις που της έδωσε η κριτική επιτροπή και θριάμβευσε, κερδίζοντας Χρυσό Βραβείο στη φετινή διοργάνωση του διαγωνισμού.
Η Flanagan είπε ότι το δικό της είναι το τρίτο βραβείο NYIOOC που κερδίζει παραγωγός από τη Γεωργία. «Αυτό μας δίνει μια ισχυρότερη βάση ως βιώσιμη καλλιέργεια», είπε. «Αυτό το βραβείο ωφελεί τους ανθρώπους που ενδιαφέρονται να παράγουν ελαιόλαδο στη Γεωργία».
Εκτός από την ανάδειξη του ελαιολάδου της Γεωργίας, η Flanagan πιστεύει ότι αυτά τα βραβεία συμβάλλουν επίσης στην προώθηση της τοπικής κατανάλωσης ελαιολάδου.
«Υπάρχουν πολύ λίγοι άνθρωποι στις μικρότερες πόλεις, όπως η πόλη στην οποία ζω, που έχουν δοκιμάσει ποτέ φρέσκο ελαιόλαδο», είπε.
Ωστόσο, η Flanagan πιστεύει ότι τα χρυσά αυτοκόλλητα που στέλνει το NYIOOC στους νικητές για να τα τοποθετήσουν στα ελαιόλαδά τους βοηθούν τις φιάλες να ξεχωρίζουν.
«Είναι εντυπωσιακό και οι άνθρωποι ρωτούν γι' αυτό. Θέλουν πληροφορίες για το βραβείο», είπε. «Προκαλεί συζητήσεις και έχει ανοίξει κάποιες πόρτες σε μέρη που δίσταζαν να πουλήσουν το λάδι».
Η Flanagan πωλεί το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδό της σε διάφορα τοπικά καταστήματα, σε έναν συνεταιρισμό κοντά στην Ατλάντα, σε ένα άλλο κατάστημα στη Βόρεια Καρολίνα, σε μερικά τοπικά εστιατόρια και σε όλη τη χώρα μέσω του ηλεκτρονικού της καταστήματος.
Η Flanagan προβλέπει ότι η επερχόμενη συγκομιδή θα είναι εξίσου περίπλοκη με την προηγούμενη, καθώς ένας ασυνήθιστα ζεστός χειμώνας οδήγησε μερικά από τα ελαιόδεντρά της να ανθίσουν νωρίς. Ωστόσο, μια επακόλουθη ψύχρα σήμαινε ότι άλλα δεν άνθισαν παρά μόνο αργότερα την άνοιξη. «Νομίζω ότι κάθε χρόνο θα είναι ένα πείραμα για μένα», είπε.
Παρά το πιο υγρό κλίμα σε σύγκριση με τις παραδοσιακές περιοχές καλλιέργειας ελιάς, η Flanagan πιστεύει ότι η κεντρική Γεωργία διαθέτει όλα τα απαραίτητα στοιχεία για την προώθηση της παραγωγής ελαιολάδου και ελπίζει να το πετύχει.
«Θέλω περισσότερους ελαιοκαλλιεργητές στη Γεωργία, γιατί πιστεύω ότι η καλλιέργεια έχει μέλλον», είπε. «Υπάρχουν κάποιες διαφορές. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι αμφισβητούν τις καιρικές συνθήκες, αλλά έχουμε αποδείξει ότι αυτό δεν αποτελεί ανυπέρβλητο εμπόδιο».
Συνολικά, η Flanagan πιστεύει ότι η γεωργία στη Γεωργία έχει πολύ περισσότερα πλεονεκτήματα από ό,τι εμπόδια, από την αφθονία του νερού μέχρι το αίσθημα της κοινότητας.
«Η τιμή της γης εδώ είναι προσιτή», είπε. «Υπάρχει άφθονο νερό. Υπάρχει άφθονος ήλιος. Υπάρχει ένα καλό δίκτυο υποστήριξης».
«Η Γεωργία είναι μια μεγάλη πολιτεία, αλλά είναι μια μικρή πολιτεία όσον αφορά τους αγρότες», κατέληξε η Flanagan. «Όλοι γνωρίζουν όλους. Αν χρειαστείς κάτι, σηκώνεις το τηλέφωνο και κάποιος είναι εκεί για να σε βοηθήσει».