Αυτός ο εισαγωγέας ελαιολάδου ξέρει πώς να εντοπίζει τα κορυφαία προϊόντα
Εδώ και 30 χρόνια, ο Ρολάντο Μπεραμέντι εισάγει στις ΗΠΑ τα αγαπημένα του ιταλικά ελαιόλαδα, κάθε χρονιά ξεχωριστά.
Λίγα πράγματα αγαπά ο Ρολάντο Μπεραμέντι περισσότερο από το μαγείρεμα, οπότε δεν ήταν έκπληξη όταν προσφέρθηκε να ετοιμάσει το δείπνο για τους νεοαποκτηθέντες πεθερούς του τα Χριστούγεννα του 1987.
Ο μελλοντικός ιδρυτής της Manicaretti Italian Foods Importers είχε μόλις ολοκληρώσει τις σπουδές του στην αγροτική οικονομία στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, στο Ντέιβις, και πήγε να περάσει τις πρώτες γιορτές με τη σύζυγό του στα βουνά της βόρειας Ιταλίας.
Κάθε συγκομιδή είναι διαφορετική, γι' αυτό θέλω να είμαι εκεί και να είμαι μαζί τους. Πρέπει να δω (τη συγκομιδή) και να δοκιμάσω όλα τα ελαιόλαδα.
«Πήγαμε να περάσουμε τις διακοπές των Χριστουγέννων στις Άλπεις, για να γνωρίσουμε τις οικογένειες, και κάποιος εμφανίστηκε μια φορά με ένα μεγάλο καλάθι για το δείπνο», είπε ο Beramendi στην Olive Oil Times.
«Υπήρχαν όλα αυτά τα υπέροχα υλικά – χειροποίητα ζυμαρικά, αφιλτράριστο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο, ρόκα, πέστο, πεπερονάτα – και όλα ήταν τόσο νόστιμα», πρόσθεσε. «Ήμουν μόλις 22 ετών εκείνη την εποχή και είπα: “Δεν έχω ξαναδεί αυτά τα πράγματα. Μπορώ να φτιάξω το δείπνο;”»
Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγώνΤο γεύμα αποδείχθηκε καθοριστικό για τον ντόπιο της Παταγονίας, ο οποίος μεγάλωσε τρώγοντας σπιτικά γεύματα παρασκευασμένα με τοπικά ελαιόλαδα και λάδια από κουκούτσια σταφυλιού, πριν φύγει από την Αργεντινή με την έναρξη του Πολέμου των Φώκλαντ για να σπουδάσει στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Επιστρέφοντας στην Ιταλία, ο Beramendi άρχισε γρήγορα να μιλάει για φαγητό και σε λίγο καιρό μερικοί από τους νέους συγγενείς και φίλους του του ζήτησαν να τους βοηθήσει να λύσουν ένα μακροχρόνιο πρόβλημα: πώς να εξάγουν αποτελεσματικά αυτά τα παραδοσιακά προϊόντα στην κερδοφόρα αμερικανική αγορά.
«Δεν είχα επιχειρηματικό σχέδιο, δεν είχα τίποτα», είπε. «Το μόνο που ήξερα να κάνω ήταν να δημιουργήσω μια δομή τιμολόγησης χάρη στο πτυχίο μου, αλλά είδα μια ευκαιρία εκεί και έκλεισα πολλά ραντεβού με διάφορους διανομείς και εισαγωγείς στην περιοχή της Bay Area.»
Το ελαιόλαδο βρισκόταν στο κάτω ράφι του διαδρόμου με τα εθνοτικά τρόφιμα στα σούπερ μάρκετ. Οι άνθρωποι το αντιμετώπιζαν όπως αντιμετωπίζουν σήμερα τη σάλτσα ψαριού.
Ο Beramendi επέστρεψε στην Καλιφόρνια και προσπάθησε να πείσει τους λιανοπωλητές ότι το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο θα είχε μεγάλη επιτυχία στους Αμερικανούς καταναλωτές, αλλά οι περισσότεροι του είπαν ότι το προϊόν ήταν πολύ εξωτικό για το αμερικανικό γούστο.
«Εκείνη την εποχή, το ελαιόλαδο βρισκόταν στο κάτω ράφι του διαδρόμου με τα εθνοτικά τρόφιμα στα σούπερ μάρκετ», είπε. «Οι άνθρωποι το αντιμετώπιζαν όπως αντιμετωπίζουν σήμερα τη σάλτσα ψαριού».
Ωστόσο, ο Beramendi δεν αποθαρρύνθηκε εύκολα και τελικά έπεισε τέσσερα καταστήματα στην περιοχή της Bay Area να πουλήσουν το αφιλτράριστο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο, το οποίο εισήγαγε από την Τοσκάνη. Μέχρι τον Αύγουστο του 1989 – τέσσερις μήνες μετά την ίδρυσή της – η Manicaretti Italian Foods Importers είχε ξεκινήσει τη δραστηριότητά της.
Φρεσκοκομμένες βιολογικές ελιές Tonda Iblea στο Vincenzo Paterno’ di Spedalotto στο Chiaramonte Gulfi, Ragusa, Σικελία
«Νομίζω ότι ήταν η πρώτη φορά που ο κόσμος είδε αφιλτράριστο ελαιόλαδο από την Τοσκάνη στα ράφια και αυτό προκάλεσε μεγάλη αναταραχή», είπε. «Κανείς δεν είχε δοκιμάσει ποτέ κάτι τόσο φρέσκο».
Η πρόβλεψη του Beramendi αποδείχθηκε σωστή και το λάδι άρχισε να γίνεται δημοφιλές. Σύντομα άρχισε να επισκέπτεται διάφορα καταστήματα και να κάνει επιδείξεις με τα φρέσκα εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα της Τοσκάνης.
«Εκείνη την εποχή, ήταν ο μόνος τρόπος να κάνω τον κόσμο να δοκιμάσει νέα πράγματα και ένιωθα σχεδόν σαν να πουλούσα ένα μπουκάλι τη μέρα», είπε. «Το αφιλτράριστο ελαιόλαδο ήταν αυτό που άλλαξε τη συζήτηση».
Όταν ο Beramendi άρχισε να πουλάει το αφιλτράριστο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδό του το 1989, οι Καλιφορνέζοι είχαν ήδη βιώσει μια γαστρονομική επανάσταση. Με πρωτοστάτες τους σεφ και τους εστιάτορες, η ζήτηση για φρέσκα, βιολογικά και υγιεινά συστατικά και τρόφιμα αυξανόταν ραγδαία.
Αν και το κίνημα έδινε μεγάλη έμφαση στα τοπικά και εποχιακά τρόφιμα, πολλοί σεφ εξακολουθούσαν να αναζητούν έμπνευση στην Ευρώπη, συγκεκριμένα στις χώρες όπου κυριαρχούσε η μεσογειακή διατροφή.
«Ήμουν πολύ τυχερός που βρισκόμουν στο Σαν Φρανσίσκο και στην περιοχή της Κόλπης την κατάλληλη στιγμή», είπε ο Beramendi. «Αυτοί [οι τοπικοί σεφ] ενδιαφέρονταν πραγματικά για τα ευρωπαϊκά προϊόντα, επειδή δεν ήταν διαθέσιμα στην Καλιφόρνια. Χάρη στους Αμερικανούς σεφ, αυτά τα προϊόντα βρήκαν τη θέση τους στην Καλιφόρνια».
Ωστόσο, το ίδιο κίνημα που αποδείχθηκε ευνοϊκό για το εισαγωγικό εγχείρημα του Beramendi τελικά μετατράπηκε σε εμπόδιο. Σύντομα, η ζήτηση για τοπικά προϊόντα άρχισε να υπερτερεί της γοητείας των εισαγόμενων.
Οι μεταβαλλόμενες καταναλωτικές τάσεις, σε συνδυασμό με την αυξανόμενη παραγωγή εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου στην Καλιφόρνια, σύντομα σήμαιναν ότι τα πιο ακριβά εισαγόμενα προϊόντα του Beramendi δεν μπορούσαν πλέον να ανταγωνιστούν. Αυτό, σε συνδυασμό με τις δυσκολίες εφοδιαστικής που συνεπάγονταν η εισαγωγή στην Καλιφόρνια και τα ταξίδια από και προς την Ιταλία, οδήγησε τον Beramendi να μετακομίσει στη Νέα Υόρκη το 1995.
Ο Beramendi συνέχισε να μαγειρεύει για σεφ και να κάνει επιδείξεις με το αυξανόμενο χαρτοφυλάκιο ελαιολάδων του στην Ανατολική Ακτή και γρήγορα βρήκε τη θέση του, πωλώντας σε εστιατόρια και καταστήματα ειδικών τροφίμων.
Ο Salvatore Cutrera, της Frantoi Cutrera, δοκιμάζει το φρεσκοεκχυλισμένο ελαιόλαδό του
Η εστίαση στην ποιότητα είναι το δόγμα του Beramendi και, τελικά, άρχισε να συμμετέχει σε διαγωνισμούς με μερικά από τα καλύτερα ελαιόλαδα που εισήγαγε. Στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC 2020, η Manicaretti Italian Foods Importers κέρδισε οκτώ χρυσά βραβεία για τα εισαγόμενα προϊόντα της.
Δεν είναι όπως στα Όσκαρ, όπου μόνο ο ηθοποιός ή η ηθοποιός παίρνει το βραβείο. Υπάρχει ένας ολόκληρος κοινωνικός και οικονομικός κύκλος γύρω από τον παραγωγό που έχει την ευκαιρία να γιορτάσει.
«Αυτή η είδηση τους έκανε να πηδήξουν από τις θέσεις τους και καυχιόντουσαν γι' αυτό για εβδομάδες», είπε ο Beramendi σχετικά με τις αντιδράσεις των νικητών παραγωγών στην είδηση της επιτυχίας τους. «Είναι μια μεγάλη αναγνώριση για όλους όσους εμπλέκονται, όχι μόνο για τον παραγωγό, αλλά και για τους ελαιοτριβείς και τους συγκομιστές.»
«Δεν είναι όπως τα Όσκαρ, όπου μόνο ο ηθοποιός ή η ηθοποιός παίρνει το βραβείο», πρόσθεσε. «Υπάρχει ένας ολόκληρος κοινωνικός και οικονομικός κύκλος γύρω από τον παραγωγό που έχει την ευκαιρία να γιορτάσει, ειδικά φέτος με όλα όσα συμβαίνουν. Ήταν το αποκορύφωμα της χρονιάς.»
Καθώς η πανδημία του Covid-19 έχει καταστρέψει τόσο την Ιταλία όσο και τις Ηνωμένες Πολιτείες, η Manicaretti έχει βιώσει ανάμεικτες τύχες.
«Πάντα πουλούσαμε το 50% σε εστιατόρια και το 50% σε καταστήματα ειδικών τροφίμων», είπε. «Για προφανείς λόγους, τώρα η δραστηριότητά μας στα εστιατόρια είναι μηδενική, αλλά οι λιανικές πωλήσεις έχουν εκτοξευθεί στα ύψη, οπότε είμαστε σχεδόν στο μηδέν».
Παρά τις προκλήσεις που δημιούργησε η πανδημία, ο Beramendi είναι σίγουρος ότι η Manicaretti θα ξεπεράσει τη δοκιμασία.
Η κατάκτηση πολλαπλών βραβείων στον πιο διάσημο διαγωνισμό ποιότητας ελαιολάδου στον κόσμο λειτουργεί ως στήριγμα για την εταιρεία. Τα βραβεία αποδεικνύουν στους πελάτες του ότι η αυστηρή διαδικασία επιλογής και η πρακτική προσέγγιση στην εισαγωγή ελαιολάδου υψηλής ποιότητας αποδίδουν καρπούς.
Ο Matteo Frescobaldi επιθεωρεί τις ελιές που παράγουν το βραβευμένο Laudemio
«Λαμβάνω συνεχώς αναφορές από τον καθένα από τους παραγωγούς μας για το τι συμβαίνει», είπε. «Θέλω να ξέρω ότι κλαδεύουν τον Μάρτιο. Τους ζητάω φωτογραφίες από την άνθιση».
Ο Beramendi δίνει ιδιαίτερη προσοχή σε αυτές τις μικρές λεπτομέρειες. Αν και διαθέτει ένα μεγάλο χαρτοφυλάκιο ελαιολάδων που εισάγει, κάθε χρόνο η σύνθεσή του είναι διαφορετική. Επισημαίνει ότι το ελαιόλαδο είναι ακριβώς όπως το κρασί. Κάθε συγκομιδή είναι μοναδική και είναι δύσκολο να συγκριθεί με τις προηγούμενες.
«Κάθε συγκομιδή είναι διαφορετική, γι' αυτό θέλω να είμαι εκεί και να είμαι μαζί τους», είπε. «Πρέπει να δω [τη συγκομιδή] και να δοκιμάσω όλα τα ελαιόλαδα. Στη συνέχεια, ανάλογα με την εντύπωση που μας αφήνει η συγκεκριμένη συγκομιδή, μπορεί να αγοράσουμε μεγάλη ποσότητα [ή καθόλου]».
«Τα τελευταία 30 χρόνια, βρίσκομαι πάντα στην Ιταλία κατά τη διάρκεια της συγκομιδής και της έκθλιψης», πρόσθεσε.
Ο Beramendi ξεκινά κάθε εποχή συγκομιδής στη Σικελία, από όπου προμηθεύεται το μεγαλύτερο μέρος των ελαιολάδων του, συμπεριλαμβανομένων των βραβευμένων με χρυσό μετάλλιο Spedalotto Tonda Iblea DOP, Sapori Divini και Titone.
«Η Σικελία είναι η νούμερο ένα αυτή τη στιγμή. Τα τελευταία τέσσερα χρόνια, η Σικελία έχει πραγματικά το προβάδισμα», είπε. «Αυτό που έχει οδηγήσει τη Σικελία στο μέλλον του ελαιολάδου είναι ότι έχουν κάνει πολλά για να βελτιωθούν, [για παράδειγμα] η Frantoio Cutrera με τη νέα τεχνολογία ελαιοτριβείου της».
Ο Beramendi επιθεωρεί τους ελαιώνες με την Antonella Titone, στο Τράπανι της Σικελίας
Από τη Σικελία, ο Beramendi πετάει για την Απουλία – όπου παράγεται το βραβευμένο Crudo – πριν συνεχίσει βόρεια προς την Τοσκάνη, όπου προμηθεύεται τα Frescobaldi Laudemio και Castello Colle Massari IGP.
Ανάλογα με την πορεία της συγκομιδής, ο Beramendi επισκέπτεται και άλλες περιοχές. Στο NYIOOC 2020, η Manicaretti κέρδισε δύο χρυσά βραβεία για τα ελαιόλαδα Rustichella d’Abruzzo που εισάγει από το Αμπρούτσο.
Συνολικά, η εταιρεία εισάγει ελαιόλαδο και άλλα προϊόντα διατροφής από 38 παραγωγούς που βρίσκονται σε 15 περιοχές.
«Πρέπει να είσαι εκεί, πρέπει να είσαι μέσα στα πράγματα», είπε ο Beramendi. «Κάθε χρόνο, το ελαιόλαδο είναι διαφορετικό. Πάντα προσπαθώ να σκεφτώ γιατί αυτό το προϊόν είναι αυτό που είναι».