Η Ε.Ε. πλησιάζει στην έγκριση των γενετικά τροποποιημένων καλλιεργειών, ενώ ο τομέας της ελαιοκαλλιέργειας προσβλέπει σε μελλοντικές εφαρμογές

Η Ευρωπαϊκή Ένωση βρίσκεται ένα βήμα πριν από την έγκριση της εφαρμογής προηγμένων τεχνικών γενετικής επεξεργασίας σε ένα ευρύ φάσμα καλλιεργειών. Ο κανονισμός που παρουσίασε η Ευρωπαϊκή Επιτροπή και ο οποίος έχει ήδη εγκριθεί τόσο από το Συμβούλιο όσο και από μια σημαντική επιτροπή του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου, αναμένεται να τεθεί σε ισχύ σε ολόκληρη την ΕΕ των 27 κρατών-μελών εντός των επόμενων εβδομάδων.

Όλα γύρω μας εξελίσσονται συνεχώς. Τα παθογόνα εξελίσσονται, τα έντομα εξελίσσονται, το κλίμα εξελίσσεται. Και τα φυτά πρέπει να προσαρμοστούν.– Luigi Cattivelli, Κέντρο Έρευνας Γενωμικής και Βιοπληροφορικής

Το τελευταίο εμπόδιο για τον νέο κανονισμό είναι μια σειρά τροπολογιών που εισήγαγε η κεντροαριστερή ομάδα των Σοσιαλιστών. Δεδομένης της σημασίας του ζητήματος και της πολιτικής ανάγκης για ευρεία πλειοψηφία, η τελική ψηφοφορία στην ολομέλεια φαίνεται να έχει αναβληθεί ανεπίσημα, ενώ οι νομοθέτες εργάζονται για την επίλυση των εκκρεμών ζητημάτων.

Στόχος του νέου κανονισμού είναι η βελτίωση της ανθεκτικότητας των καλλιεργειών στις κλιματικές επιπτώσεις, δημιουργώντας μια ταχύτερη οδό για την ανάπτυξη ανθεκτικών φυτών μέσω της γενετικής επεξεργασίας.

Εάν οι νέοι κανόνες τεθούν σε ισχύ όπως αναμένεται, έχει θεσπιστεί περίοδος χάριτος 24 μηνών για να επιτρέψει στην Ευρωπαϊκή Επιτροπή να τελειοποιήσει τις λειτουργικές πτυχές. Ο Μάιος του 2028 θεωρείται η πιθανή ημερομηνία για την πλήρη εφαρμογή, καθώς τότε οι καλλιεργητές θα μπορούν να υποβάλουν επίσημα τις ποικιλίες τους. Τα προϊόντα θα μπορούσαν να αρχίσουν να εμφανίζονται στην αλυσίδα εφοδιασμού λίγο αργότερα.

Οι νέες γονιδιωματικές τεχνικές που αφορούν την πρώτη κατηγορία (NGT-1) απορυθμίζονται. Αυτές περιλαμβάνουν περισσότερες από 20 γενετικές τροποποιήσεις που θα μπορούσαν να συμβούν φυσικά σε ποικιλίες καλλιεργειών ή να επιτευχθούν μέσω παραδοσιακής διασταύρωσης.

Ενώ η συμβατική βελτίωση βασίζεται στην «τυχαιότητα» της φυσικής αναπαραγωγής, η NGT-1 επιτρέπει άμεσες, στοχευμένες αλλαγές. Μια τέτοια προσέγγιση θα μπορούσε να μειώσει τον αριθμό των ετών που απαιτούνται για την ανάπτυξη μιας νέας ανθεκτικής ποικιλίας.

Στην συμβατική αναπαραγωγή, όταν μια σημαντική καλλιέργεια, όπως μια ντομάτα υψηλής απόδοσης, διασταυρώνεται με μια άγρια, ανθεκτική στην ξηρασία, ο απόγονος λαμβάνει το γονίδιο ανθεκτικότητας στην ξηρασία, αλλά και χιλιάδες ανεπιθύμητα γονίδια από τον άγριο γονέα, όπως μικρό μέγεθος καρπού ή πικρή γεύση. Μπορεί να χρειαστούν περισσότερα από δέκα χρόνια επαναδιασταύρωσης για να αποκατασταθούν τα επιθυμητά χαρακτηριστικά.

Η NGT-1 μπορεί να μειώσει δραματικά τον αριθμό των αναστροφών που απαιτούνται, εισάγοντας συγκεκριμένες στοχευμένες μεταλλάξεις απευθείας σε ελίτ ποικιλίες, ενώ εξακολουθεί να βασίζεται σε επακόλουθα στάδια επιλογής και βελτίωσης για τη σταθεροποίηση των επιθυμητών χαρακτηριστικών.

Οι στόχοι της ανάπτυξης της NGT-1 περιλαμβάνουν καλλιέργειες ανθεκτικές στο υδατικό στρες, συμπεριλαμβανομένης της ικανότητας να αντέχουν στην αυξανόμενη αλατότητα των παράκτιων περιοχών. Ενεργοποιώντας γονίδια που καθιστούν τα φυτά πιο ανθεκτικά σε σοβαρές ασθένειες ή λιγότερο ελκυστικά για τα παράσιτα, η NGT-1 θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά τη χρήση φυτοφαρμάκων και άλλων χημικών εφαρμογών.

Επιπλέον, οι καλλιέργειες που έχουν υποστεί επεξεργασία με NGT-1 μπορούν να περιέχουν πιο υγιεινά λίπη, αναπτύσσοντας ελαιούχους σπόρους όπως ο ηλίανθος ή η ελιά με υψηλότερη περιεκτικότητα σε ελαϊκό οξύ ή μειωμένα κορεσμένα λιπαρά. Τα επίπεδα βιταμίνης D και αντιοξειδωτικών σε φρούτα και λαχανικά θα μπορούσαν επίσης να βελτιωθούν, μαζί με την αντοχή στη σήψη, παρατείνοντας σημαντικά τη διάρκεια ζωής τους. Όλες οι ποικιλίες NGT-1 θα καταχωρηθούν σε μια δημόσια βάση δεδομένων της Ε.Ε.

Αυτές οι προσεγγίσεις βασίζονται σε δεκαετίες προηγούμενης γενετικής έρευνας. Πολύ πριν από την έλευση των σύγχρονων τεχνικών επεξεργασίας, οι φυτοκαλλιεργητές προκαλούσαν ήδη τυχαίες μεταλλάξεις μέσω χημικών παραγόντων ή ακτινοβολίας.

«Οι μεταλλάξεις προκαλούνται από τη δεκαετία του 1950», δήλωσε στο Olive Oil Times ο Luigi Cattivelli, διευθυντής του Κέντρου Έρευνας Γενωμικής και Βιοπληροφορικής στο CREA, το Ιταλικό Συμβούλιο Γεωργικής Έρευνας και Οικονομίας. «Αυτό που αλλάζει με την επεξεργασία είναι η ακρίβεια».

Σύμφωνα με τον Cattivelli, η διαφορά είναι ότι η παραδοσιακή μεταλλαξιογένεση δημιουργεί χιλιάδες τυχαίες γενετικές αλλαγές, πολλές από τις οποίες είναι άχρηστες ή επιβλαβείς, ενώ η NGT-1 στοχεύει ένα μόνο γνωστό γονίδιο.

«Μια μετάλλαξη παραμένει μετάλλαξη», είπε, προσθέτοντας ότι ορισμένες επεξεργασμένες μεταλλάξεις απλώς αναπαράγουν αλλαγές που ήδη υπάρχουν στη φύση.

Ο κανονισμός διατηρεί αυστηρό έλεγχο επί της NGT-2, διότι η δεύτερη κατηγορία περιλαμβάνει σύνθετη γενετική επεξεργασία που δεν είναι εφικτή μέσω φυσικών διαδικασιών. Οι τεχνικές αυτές εμπίπτουν στις υφιστάμενες διατάξεις για τους ΓΤΟ, οι οποίες περιλαμβάνουν πλήρεις διαδικασίες εκτίμησης κινδύνου, υποχρεωτική επισήμανση και δαπανηρές ρυθμιστικές εγκρίσεις.

Ενώ η έγκριση για τους παραδοσιακούς ΓΤΟ μπορεί να προσθέσει έως και δέκα χρόνια στη φάση ανάπτυξης, οι αιτήσεις για NGT-1 μπορούν να διεκπεραιωθούν εντός 90 έως 120 ημερών, καθώς αυτά τα φυτά θεωρούνται ισοδύναμα με εκείνα που παράγονται με συμβατικά μέσα.

Κατά συνέπεια, το κόστος μειώνεται δραστικά, καθιστώντας την ανάπτυξη NGT-1 προσιτή για μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις και όχι μόνο για πολυεθνικές εταιρείες. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή έχει περιγράψει επανειλημμένα τη διαδικασία ως «δημοκρατικοποίηση της καινοτομίας».

«Όλα γύρω μας εξελίσσονται συνεχώς. Τα παθογόνα εξελίσσονται, τα έντομα εξελίσσονται, το κλίμα εξελίσσεται. Και τα φυτά πρέπει να προσαρμοστούν», δήλωσε ο Cattivelli.

«Υπάρχουν θαυματουργές οράσεις και ιδεολογικές θέσεις σύμφωνα με τις οποίες οι άνθρωποι πιστεύουν ότι τίποτα δεν πρέπει να αλλάξει ποτέ», πρόσθεσε. «Υπάρχει όμως ένα σημείο που δεν μπορεί να αγνοηθεί: δεν μπορούμε να αποφύγουμε την προσαρμογή».

«Ένα φυτό που έχει ληφθεί μέσω επεξεργασίας γονιδιώματος φέρει μια μετάλλαξη που έχει εισαχθεί σε ένα από τα δικά του γονίδια», εξήγησε ο Cattivelli. «Οι μεταλλάξεις που προκαλούνται μέσω της επεξεργασίας είναι ουσιαστικά ισοδύναμες με τις φυσικές μεταλλάξεις που ήδη αποτελούν τη βιολογική βάση της βιοποικιλότητας».

Ενώ τα ΓΤΟ μπορεί να περιέχουν γενετικό υλικό που προέρχεται από έξω από τον οργανισμό που τροποποιείται, αυτό δεν συμβαίνει στα NGT-1.

«Γι' αυτό δεν είναι δυνατόν εκ των υστέρων να διακρίνουμε αν μια μετάλλαξη συνέβη φυσικά ή μέσω επεξεργασίας», είπε ο Cattivelli.

Ο Cattivelli υποστήριξε επίσης ότι μεγάλο μέρος της δημόσιας συζήτησης γύρω από τις γενετικές τεχνολογίες εξακολουθεί να βασίζεται σε μια παρερμηνεία της ίδιας της σύγχρονης γεωργίας.

«Οι άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν ότι όλα γύρω τους έχουν ήδη επιλεγεί γενετικά από τον άνθρωπο», είπε. «Η ιδέα ότι τα τρόφιμα υπάρχουν ακριβώς όπως τα δημιούργησε η φύση απλά δεν ισχύει. Ένα καλλιεργημένο χωράφι δεν είναι φύση. Ένα δάσος είναι φύση. Η γεωργία πάντα τροποποιούσε τα φυτά».

Ο επιστήμονας χρησιμοποίησε την ελιά ως παράδειγμα. «Σκεφτείτε αυτές που βρίσκονται στον ελαιώνα σας. Έχουν πολλά προβλήματα, ξεκινώντας από τις ασθένειες», είπε, αναφέροντας ως παραδείγματα την εξάπλωση του Xylella fastidiosa, την πίεση από τη μύγα της ελιάς και τις ραγδαία μεταβαλλόμενες περιβαλλοντικές συνθήκες.

«Όλα τα παθογόνα και τα παράσιτα εξελίσσονται συνεχώς. Εν τω μεταξύ, η ελιά, που είναι ένα χιλιετές φυτό, έχει παραμείνει σε μεγάλο βαθμό αμετάβλητη», πρόσθεσε.

«Ζούμε σε ένα βιολογικό σύστημα. Κάθε ζωντανός οργανισμός εξελίσσεται προσπαθώντας να κερδίσει περισσότερο εξελικτικό χώρο», είπε ο Cattivelli.

Ως παράδειγμα, περιέγραψε την εμφάνιση της ασθένειας της πυρκαγιάς του σιταριού στη Βραζιλία, αφού ένα παθογόνο του ρυζιού ανέπτυξε την ικανότητα να μολύνει το σιτάρι. «Αυτό ακριβώς κάνει η εξέλιξη», είπε. «Και η γεωργία πρέπει να ανταποκριθεί».

Σύμφωνα με τον ίδιο, μία από τις αντιφάσεις που βρίσκονται στο επίκεντρο της τρέχουσας συζήτησης είναι η ευρέως διαδεδομένη υπόθεση ότι οι ιστορικές ποικιλίες θα παραμείνουν αυτόματα κατάλληλες υπό ριζικά διαφορετικές κλιματολογικές συνθήκες.

«Όταν κάποιος μου λέει ότι το κλίμα αλλάζει και οι θερμοκρασίες αυξάνονται, ρωτάω ποια επιστημονική λογική υποστηρίζει την ιδέα ότι ποικιλίες που επιλέχθηκαν πριν από 100 χρόνια υπό ψυχρότερες συνθήκες θα παραμείνουν αυτόματα ιδανικές σε ένα θερμότερο μέλλον», είπε.

«Το να καταστήσουμε τη γεωργία πιο βιώσιμη χωρίς να χάσουμε παραγωγικότητα υπό τις συνθήκες της κλιματικής αλλαγής είναι μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις των επόμενων ετών», πρόσθεσε ο Cattivelli.

Η πρόκληση γίνεται ιδιαίτερα δύσκολη στην ελαιοκαλλιέργεια. Σε αντίθεση με τα μήλα ή πολλές ετήσιες καλλιέργειες, οι ελιές έχουν υποστεί σχετικά μικρή ανανέωση της γενετικής τους κατά τον τελευταίο αιώνα. Πολλές παραδοσιακές ποικιλίες παραμένουν γενετικά κοντά σε εκείνες που καλλιεργούνταν πριν από πολλές γενιές.

«Στην ελαιοκαλλιέργεια, το σύστημα ποικιλιών παραμένει σε μεγάλο βαθμό το παραδοσιακό», είπε ο Cattivelli. «Η γενετική ανανέωση ήταν πολύ περιορισμένη».

Ταυτόχρονα, οι ελιές παραμένουν μεταξύ των πιο δύσκολων ειδών για την εφαρμογή γονιδιωματικών τεχνολογιών.

«Η ελιά έχει περίπλοκη βιολογία, πολύ μακρούς κύκλους και ακόμα περιορισμένες γενετικές γνώσεις», είπε. «Αλλά το κύριο ζήτημα είναι η αναγέννηση in vitro.»

Οι περισσότερες τεχνικές NGT απαιτούν από τους επιστήμονες να καλλιεργήσουν προσωρινά φυτικά κύτταρα σε εργαστηριακές συνθήκες πριν τα αναγεννήσουν σε ολόκληρα φυτά. Ενώ αυτή η διαδικασία είναι συνήθης σε πολλές καλλιέργειες, οι ελιές παραμένουν ιδιαίτερα ανθεκτικές στην αξιόπιστη αναγέννηση.

«Σε είδη όπου η αναγέννηση δεν είναι δυνατή, σήμερα οι NGT δεν αποτελούν πραγματικά επιλογή», είπε ο Cattivelli. «Η ελιά και το ροδάκινο συγκαταλέγονται μεταξύ των δύσκολων περιπτώσεων».

Ωστόσο, επέμεινε ότι το πρόβλημα είναι επιλύσιμο. «Η πρώτη πρόκληση είναι η ανάπτυξη αξιόπιστων και αναπαραγώγιμων συστημάτων αναγέννησης», είπε. «Μόλις ξεπεραστεί αυτό το εμπόδιο, η ίδια η επεξεργασία δεν θα αποτελεί πλέον πρόβλημα».

Ο Cattivelli συνέκρινε την επιστημονική έρευνα με μια μακρά ποινική έρευνα.

«Ένας ερευνητής αναζητά μια λύση ακριβώς όπως οι ερευνητές αναζητούν έναν φυγά», είπε. «Ξέρεις ότι η λύση υπάρχει κάπου, αλλά δεν ξέρεις αν θα την βρεις αύριο ή μετά από 20 χρόνια».

Ο ερευνητής ανέφερε επίσης παραδείγματα όπου η σύγχρονη επεξεργασία βασίζεται σε γνώσεις που αναπτύχθηκαν μέσω παλαιότερων μεθόδων αναπαραγωγής. Περιέγραψε πώς οι επιστήμονες ανακάλυψαν μια φυσική μετάλλαξη στην κριθάρι που έκανε το φυτό ανθεκτικό στον ωίδιο, απενεργοποιώντας ένα γονίδιο γνωστό ως MLO.

Αργότερα, οι επιστήμονες βρήκαν το ίδιο γονίδιο σε άλλα είδη, συμπεριλαμβανομένων των αμπελιών.

«Αν τροποποιήσεις το γονίδιο MLO στην αμπέλου με τον ίδιο τρόπο που τροποποιήθηκε στο κριθάρι, η αμπέλου γίνεται επίσης ανθεκτική», είπε ο Cattivelli. «Αυτό κάνει η γονιδιακή επεξεργασία. Μεταφέρει γνώση».

Είπε ότι η ίδια αρχή ισχύει για πολλά άλλα χαρακτηριστικά, από την ανθεκτικότητα στις ασθένειες έως τη σύνθεση του ελαίου και τη διατροφική ποιότητα.

Ο Cattivelli ανέφερε το ηλιέλαιο υψηλής περιεκτικότητας σε ελαϊκό οξύ ως παράδειγμα του πώς οι τεχνικές γενετικής τροποποίησης είναι ήδη παρούσες στην καθημερινή παραγωγή τροφίμων. Αναπτύχθηκε μέσω παραδοσιακής μεταλλαξιογένεσης, το ηλιέλαιο υψηλής περιεκτικότητας σε ελαϊκό οξύ περιέχει υψηλότερο επίπεδο ελαϊκού οξέος, καθιστώντας το πιο σταθερό κατά τη βιομηχανική τηγάνιση.

«Δεν πρόκειται για αλλαγή της φύσης με κάποιον αφηρημένο τρόπο», είπε. «Αν μπορείς να βελτιώσεις την ποιότητα ενός ελαίου ή να μειώσεις την ανάγκη για χημικά, αυτό είναι επίσης μια μορφή υγείας και βιωσιμότητας».

Ο ειδικός στη γονιδιωματική των φυτών Roberto Velasco, ο οποίος αναλαμβάνει τον ρόλο του γενικού διευθυντή του Ιδρύματος Edmund Mach στη βόρεια Ιταλία, συμφώνησε ότι το επιστημονικό εμπόδιο είναι κυρίως τεχνικό και οικονομικό και όχι θεωρητικό.

«Η ελιά εξακολουθεί να υστερεί σημαντικά σε σύγκριση με καλλιέργειες όπως το καλαμπόκι ή η σόγια», δήλωσε ο Velasco στην Olive Oil Times. «Το πρώτο εμπόδιο είναι η καλλιέργεια ιστών. Αν δεν μπορείς να ξεπεράσεις αυτό το στάδιο, δεν μπορείς να πραγματοποιήσεις στοχευμένες μεταλλάξεις».

Ο Velasco εξήγησε ότι πολλές ξυλώδεις καλλιέργειες αντιμετωπίζουν δυσκολίες στα συστήματα αναγέννησης σε εργαστήριο λόγω των υψηλών συγκεντρώσεων τανινών και πολυφαινολών, οι οποίες βλάπτουν τα κύτταρα κατά τα πρώιμα στάδια ανάπτυξης.

«Αυτά τα είδη τείνουν να μαυρίζουν και να πεθαίνουν πολύ γρήγορα in vitro», είπε.

Οι ίδιες ενώσεις που κάνουν το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο πολύτιμο για την ανθρώπινη υγεία δυσκολεύουν επίσης τους ερευνητές να βρουν τη σωστή προσέγγιση.

Ωστόσο, ο Velasco δήλωσε ότι η πρόοδος είναι αναπόφευκτη. «Τελικά, μόλις κατανοήσεις τη βιολογία ενός είδους, βρίσκεις την ισορροπία», είπε. «Όσο περισσότερες επενδύσεις γίνονται, τόσο πιο γρήγορα έρχονται τα αποτελέσματα».

Χωρίς λεπτομερή γνώση του γονιδιώματος, οι ερευνητές ενδέχεται να μην γνωρίζουν ακόμη ποια γονίδια ελέγχουν την αντοχή στη Xylella, την πίεση της μύγας της ελιάς, τη σύνθεση του ελαίου ή άλλα αγρονομικά σημαντικά χαρακτηριστικά.

«Αν δεν γνωρίζεις ποια γονίδια εμπλέκονται, δεν μπορείς να τα στοχεύσεις», εξήγησε ο Velasco.

Αυτή η καθυστέρηση αντανακλά την οικονομική δομή του ίδιου του ελαιοκομικού τομέα.

«Ο κόσμος του ελαιολάδου είναι τελικά ακόμα μια μεσογειακή εξειδικευμένη αγορά», είπε ο Velasco. «Υπάρχουν απλά λιγότερες επενδύσεις σε σύγκριση με τον αραβόσιτο, τη σόγια ή άλλα παγκόσμια εμπορεύματα».

Είναι ενδιαφέρον ότι οι νέοι κανονισμοί απαγορεύουν στους βιοκαλλιεργητές να υιοθετήσουν ποικιλίες NGT-1. Αυτό σημαίνει ότι ένας βιοκαλλιεργητής δεν μπορεί να χρησιμοποιεί εν γνώσει του σπόρους NGT-1 και ένα βιολογικό προϊόν δεν μπορεί να περιέχει συστατικά NGT-1.

«Ορισμένοι βιολογικοί παραγωγοί αναρωτιούνται γιατί πρέπει να αποκηρύξουν αυτόματα αυτά τα εργαλεία», είπε ο Velasco. «Αυτές οι τεχνολογίες σχεδιάστηκαν ακριβώς για να μειώσουν τις εισροές και να αυξήσουν τη βιωσιμότητα».

Ο κανονισμός προβλέπει την επανεξέταση αυτής της εξαίρεσης στο μέλλον, μόλις αξιολογηθούν τα αρχικά δεδομένα σχετικά με τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις του NGT-1.

Ο Velasco τόνισε ότι οι βιοτεχνολογίες NGT-1 μπορεί να προσφέρουν περισσότερα από τη μείωση της χρήσης φυτοφαρμάκων και τη διευκόλυνση της προσαρμογής στην κλιματική αλλαγή.

«Μπορούν να αυξήσουν τη βιοποικιλότητα. Όταν δημιουργείτε νέους κλώνους και νέες ποικιλίες, η βιοποικιλότητα αυξάνεται, δεν μειώνεται», είπε.

Υποστήριξε ότι η γονιδιωματική αναπαραγωγή μπορεί στην πραγματικότητα να διευρύνει την ποικιλία των καλλιεργούμενων ποικιλιών που είναι διαθέσιμες στους καλλιεργητές. «Δεν θα υπάρχει ένας και μοναδικός βελτιωμένος κλώνος που θα αντικαταστήσει τα πάντα», είπε. «Θα υπάρχουν εκατοντάδες ή χιλιάδες νέοι κλώνοι».

Το ευρωπαϊκό πλαίσιο μπορεί σύντομα να ανοίξει το δρόμο για τη ρύθμιση, αλλά επιστημονικά και οικονομικά εμπόδια εξακολουθούν να εμποδίζουν την έρευνα στον τομέα της ελιάς να προχωρήσει προς πρακτικές εφαρμογές NGT.

«Όσο περισσότερο επενδύουμε», είπε ο Velasco, «τόσο νωρίτερα θα φτάσουμε εκεί».