Οι Ευρωπαίοι παραγωγοί ελαιολάδου δοκιμάζουν μια νέα ετικέτα: «Made in California»

Συχνά, εκμεταλλευόμενοι νομικά κενά και με διάφορα τεχνάσματα, οι παραγωγοί και οι εμφιαλωτές καταφέρνουν εδώ και χρόνια να χρησιμοποιούν τρεις μαγικές λέξεις που κάνουν τους καταναλωτές να πληρώνουν έως και το διπλάσιο για ένα λίτρο ελαιόλαδου.

Έτσι, ενώ η κρίση των τιμών του ελαιολάδου διανύει τον τέταρτο χρόνο της και οι παραγωγοί στην Ευρώπη συνεχίζουν να πωλούν ελαιόλαδο σε τιμή χαμηλότερη από το κόστος παραγωγής, η μέση τιμή που πληρώνεται για το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο με την ένδειξη «Made in Italy » συνεχίζει την απίστευτη άνοδό της (αύξηση 45% σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση του ΔΟΕ ).

Ξαφνικά όμως, εταιρείες ελαιολάδου στην Ιταλία και την Ισπανία, καθώς και διανομείς ευρωπαϊκών τροφίμων, παρουσιάζουν ελαιόλαδα με ένα εκπληκτικό νέο πλεονέκτημα: Made in California.

Τον περασμένο μήνα, στην έκθεση Fancy Food Show στην Ουάσιγκτον, ο ιταλός παραγωγός ελαιολάδου Colavita παρουσίασε ελαιόλαδα παραγόμενα στην Καλιφόρνια και την Αυστραλία. Η Star Fine Foods, θυγατρική του ισπανικού ομίλου Borges, παρουσίασε ένα ελαιόλαδο Arbequina από την Κεντρική Κοιλάδα της Καλιφόρνιας. Η Zoe, εισαγωγέας και διανομέας μεσογειακών προϊόντων, προσφέρει ένα νέο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο από την Καλιφόρνια, ενώ άλλες μεγάλες ευρωπαϊκές εταιρείες βρίσκονται στη διαδικασία ανάπτυξης των δικών τους καλιφορνέζικων εμπορικών σημάτων και εγκαταστάσεων παραγωγής.

Τι συμβαίνει;

Ακόμα κι αν είναι οι καινούριοι στην αγορά, οι αμερικανοί και αυστραλοί παραγωγοί ελαιολάδου παίζουν σκληρά. Έχουν χρηματοδοτήσει μελέτες που επικρίνουν τα εισαγόμενα ελαιόλαδα, έχουν ασκήσει πιέσεις για νέα πρότυπα που δυσκολεύουν τη ζωή των ευρωπαίων παραγωγών και έχουν κατακλύσει τα μέσα ενημέρωσης για να παροτρύνουν τον κόσμο να αγοράζει εγχώρια προϊόντα.

Ωστόσο, δεν είναι μόνο στον Νέο Κόσμο όπου μελέτες και έρευνες έχουν επισημάνει προβλήματα ποιότητας με τις μεσογειακές μάρκες. Τα μέσα ενημέρωσης παντού φαίνεται να συσσωρεύουν δοκιμές γεύσης, αναφορές για σκάνδαλα και αναλύσεις ελαιολάδων σούπερ μάρκετ που παράγονται στην Ισπανία, την Ιταλία, την Πορτογαλία και την Τυνησία.

Οι κυρίως μικροί παραγωγοί της Καλιφόρνιας παράγουν ελαιόλαδα υψηλής ποιότητας που απολαμβάνουν αυξανόμενη δημοτικότητα τόσο στους καταναλωτές όσο και στους κριτές διαγωνισμών εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου, για να μην αναφέρουμε το καθαρό τους ιστορικό.

Έτσι, τώρα, μερικές από τις μεγαλύτερες εταιρείες ελαιολάδου στον κόσμο λένε «εντάξει, μπορούμε να κάνουμε και εμείς την Καλιφόρνια».

Όταν ρωτήθηκε για τη νέα κυκλοφορία της Colavita, ένας διευθυντής μιας μεγάλης εταιρείας ελαιολάδου της Καλιφόρνιας δεν είχε αντίρρηση με την ιδέα, λέγοντας ότι αν μια ιταλική εταιρεία ήθελε να διαδώσει την υψηλή ποιότητα του ελαιολάδου της Καλιφόρνιας, τόσο το καλύτερο για αυτόν (ο διευθυντής είπε ότι η εταιρεία του δεν ήταν αυτή που προμήθευε την Colavita, για παράδειγμα, αλλά είπε ότι υπήρχαν μόνο λίγες εταιρείες με επαρκές μέγεθος για να το κάνουν).

Ένα άλλο αποτέλεσμα του «California dreamin’» των μεγάλων εταιρειών ελαιολάδου θα είναι η μεγαλύτερη ευαισθητοποίηση του κοινού ότι υπάρχουν διαφορές στα ελαιόλαδα και ότι η προέλευση έχει σημασία. Αυτή η προστιθέμενη αξία μπορεί να είναι αυτό που τελικά θα σώσει τους παραγωγούς παντού.

Αλλά δημιουργεί επίσης σύγχυση, και η σύγχυση εκμεταλλεύεται από καιρό από αδίστακτους επιχειρηματίες. Ακόμα και αν, για παράδειγμα, ένας Ιταλός παραγωγός έχει ελαιόλαδο καλής ποιότητας που έχει παραχθεί στο Μοντέστο της Καλιφόρνιας, το τι συμβαίνει από εκεί μέχρι το σημείο κατανάλωσης παραμένει άγνωστο.

Στην πραγματικότητα, αυτό που ακούτε περισσότερο από τους παραγωγούς της Αυστραλίας και της Καλιφόρνιας δεν είναι ότι τα προϊόντα τους είναι καλύτερα επειδή προέρχονται από τη Βικτώρια ή την Κεντρική Κοιλάδα, αλλά επειδή είναι φρέσκα και τοπικά — σημεία που σαφώς βρίσκουν απήχηση στους καταναλωτές στις μέρες μας.

Όμως, μέχρι η Colavita να στείλει το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο από το λιμάνι του Όκλαντ ή του Λος Άντζελες, στην άλλη άκρη του κόσμου, στο εργοστάσιο εμφιάλωσης κοντά στη Ρώμη, και πάλι πίσω σε μία από τις 85 χώρες όπου διανέμεται η μάρκα, το ελαιόλαδο θα έχει διανύσει πολλά χιλιόμετρα.

Εάν οι ευρωπαϊκοί μεγαπαραγωγοί εφαρμόσουν στα παραρτήματά τους στην Καλιφόρνια τις ίδιες πρακτικές που τους έβαλαν σε μπελάδες εξ αρχής, η ένδειξη «Made in California» θα μπορούσε να καταστεί μια ακόμη αποδυναμωμένη ένδειξη προέλευσης.

Τα νέα προϊόντα υπογραμμίζουν τις προκλήσεις ενός κλάδου που υφίσταται ριζικές αλλαγές, καθώς και τις αυξανόμενες ευκαιρίες στην παγκόσμια αγορά, την ώρα που οι περισσότεροι καταναλωτές μόλις αρχίζουν να μαθαίνουν για το ελαιόλαδο και τι σημαίνει αυτό για την υγεία και την απόλαυση των τροφίμων.