Adelante: los importadores de aceite de oliva acogen con satisfacción el aumento de los controles de la FDA
Los miembros de la Comisión de Asignaciones de la Cámara de Representantes han instado a la Administración de Alimentos y Medicamentos a que actualice su informe sobre la autenticidad del aceite de oliva virgen extra que se comercializa en Estados Unidos.
En su lucha por defender la integridad de los aceites de oliva destinados al mercado masivo, una asociación de importadores estadounidenses afirma que está dispuesta a dar un paso más.
Un informe reciente de la Comisión de Asignaciones de la Cámara de Representantes para el próximo proyecto de ley de presupuesto federal instaba a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) a actualizar su estudio de 2015 sobre la autenticidad del aceite de oliva virgen extra vendido en EE. UU.
La noticia fue recibida con los brazos abiertos por la Asociación Norteamericana del Aceite de Oliva (NAOOA), según el director ejecutivo interino Tom Mueller (no el Tom Mueller que escribió los reportajes sobre los fraudes del aceite de oliva).
«Lo acogemos con satisfacción», declaró Mueller a Olive Oil Times. «Creemos que este tipo de pruebas rigurosas son importantes para garantizar la plena confianza de los consumidores estadounidenses y para alejarnos de parte de la retórica subjetiva y falsa que hemos visto en torno al aceite de oliva y que no se basa en pruebas científicas independientes».
El estudio anterior de la FDA, realizado en 2015, analizó 88 productos etiquetados como aceite de oliva virgen extra. Utilizó el método de cromatografía de gases adoptado por el Consejo Oleícola Internacional para determinar la composición y el contenido de esteroles y dialcoholes triterpénicos. Tres muestras (el 3,4 %) no cumplían los criterios de pureza establecidos por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, basados en las composiciones de desmetilesterol y dialcoholes triterpénicos.
Ese 3,4 % equivaldría a más de 10 000 toneladas de aceite de oliva consumidas en EE. UU. cada año —o el consumo anual de unos 10 millones de estadounidenses— que estaban «posiblemente adulteradas con aceite de base y/o aceite de oliva extraído con disolventes». Además, el estudio analizó la adulteración de aceites de oliva etiquetados como «virgen extra».
De hecho, dos de las tres muestras a las que los investigadores de la FDA añadieron ellos mismos un 10 % de aceite de avellana no fueron detectadas como adulteradas.
Aun así, la NAOOA encontró motivos para alegrarse.
«Los hallazgos de la FDA coinciden notablemente con las pruebas que hemos realizado en laboratorios independientes del COI durante más de 25 años, que han revelado que el 98 % del aceite de oliva vendido en los puntos de venta al por menor de EE. UU. es auténtico y de alta calidad», afirmó Mueller.
Quizá eso sea exagerar un poco. Aunque el estudio de la FDA reveló que la mayoría de los aceites analizados no estaban adulterados, no evaluó su alta calidad ni si las muestras cumplían con los estándares químicos y sensoriales correspondientes a las categorías indicadas en sus etiquetas.
«Enhorabuena: la mayor parte del aceite de oliva no está mezclado con ácido de batería», afirmó un productor que vende el aceite de su pequeña granja familiar por Internet y en mercados de agricultores. «Comprobar si hay adulteración es una cosa, y comprobar la calidad es otra. La mayoría de la gente sigue sin recibir aceite virgen extra cuando paga por aceite virgen extra, y las pruebas de la FDA no abordan eso».
Aunque los representantes de los comercializadores, envasadores e importadores que conforman la NAOOA se muestran desafiantes, la reputación del aceite de oliva lleva bastante tiempo recibiendo golpes.
Entre los ejemplos se incluyen las detenciones de decenas de personas en Italia acusadas de exportar aceite de oliva falso a EE. UU., una investigación sobre el etiquetado erróneo generalizado del aceite de oliva virgen extra en Brasil, una operación global que incautó 250 millones de dólares en alimentos falsificados y de calidad inferior, y un magnate taiwanés de la alimentación que recibió una condena de dos años como parte de un escándalo de adulteración de aceite de oliva —por citar solo algunos de los casos que se han producido solo en el último año.
Lo más perdurable, por supuesto, fue el estudio realizado por la Universidad de California Davis junto con investigadores de Australia en 2010, que reveló que el 69 % de las muestras de aceite de oliva importado y el 10 % de las de California etiquetadas como «virgen extra» no cumplían con los estándares sensoriales del COI y el USDA, y demostró que las pruebas químicas no confirmaban los resultados de las pruebas sensoriales en la mayoría de los casos.
Por su parte, la FDA afirma que le preocupa garantizar que lo que figura en la etiqueta se considere auténtico en términos sencillos, además de proteger la salud pública.
«La adulteración económica del aceite de oliva reduce la confianza de los consumidores en este producto y puede eludir el control y la evaluación adecuados de los riesgos», declaró a Olive Oil Times la portavoz de la FDA, Marianna Naum. «Ha habido numerosos informes sobre aceite de oliva posiblemente adulterado. Nuestro objetivo, tal y como se describe en el estudio (de 2015), era ver si era posible detectar si un aceite de oliva virgen extra había sido adulterado con otro tipo de aceite».
Un informe del año pasado de la Comisión de Asignaciones de la Cámara de Representantes instaba a la FDA a desarrollar un sistema de análisis para todos los aceites de oliva importados, lo que sugiere que los esfuerzos de presión para implementar una norma nacional de calidad están dando sus frutos.
«Actualmente solo existen normas sobre el aceite de oliva en cuatro estados, y no hay una norma federal obligatoria», afirmó Mueller. «Una norma de identidad proporcionaría a la FDA, a los estados y al sector una vía clara hacia la coherencia y la autenticidad, fomentaría el comercio justo en todo el mercado y crearía mayores protecciones para los intereses de los consumidores».