Una fábrica centenaria de conservas de aceitunas de mesa de California se enfrenta al cierre definitivo
Los fenómenos meteorológicos extremos y las dificultades financieras hacen que Graber Olive House pueda haber envasado su último lote de sus emblemáticas aceitunas de mesa.
El New York Times informa de que los fenómenos meteorológicos extremos y las dificultades financieras han puesto en entredicho el futuro de uno de los productores de aceitunas de mesa más antiguos de Estados Unidos.
Los hermanos Clifford y Charles Graber fundaron Graber Olive House tras comprar tierras y plantar olivos en Ontario, California, a 60 kilómetros al este del centro de Los Ángeles, en 1892.
Los hermanos completaron su primera cosecha dos años más tarde y comenzaron a enlatar aceitunas maduradas en el árbol en 1910.
Véase también: España afronta la cruda realidad de las aceitunas de mesaDurante el siglo XX, la empresa amplió de forma constante su distribución desde el sur de California al resto de Estados Unidos y a otros mercados extranjeros.
En 2020, Ontario declaró por unanimidad la casa original donde se fundó la empresa como lugar de interés histórico.
La galardonada actriz Lucille Ball y el presentador del programa homónimo Late Night with Jimmy Fallon son conocidos admiradores de la marca.
«A mi esposa le encantan estas aceitunas», dijo Fallon a millones de espectadores en un segmento de mayo de 2020 mientras mostraba una caja de regalo de Graber Olives que su padre le había regalado a su esposa, la productora de cine Nany Juvonen Fallon.
El campeón de golf Tom Watson llegó incluso a citar las aceitunas Graber como uno de los aspectos más destacados del Masters de Augusta National, que ganó en 1977 y 1981.
«La comida siempre es buena, especialmente los panes de maíz y las aceitunas Graber», declaró a la revista Golf Magazine en una entrevista de 2021. «Se pueden comprar en lata. Son estupendas».
Hasta 2023, la empresa cosechaba entre 50 y 60 toneladas estadounidenses (45 a 54 toneladas métricas) de aceitunas al año, suficientes para más de 100 000 latas.
Sin embargo, Graber Olive House produjo menos de la mitad de esta cantidad en 2022, el último año en que la empresa enlató aceitunas.
Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, 2022 fue la segunda cosecha más baja desde 2010, con el Estado Dorado produciendo solo 19 900 toneladas estadounidenses (18 050 toneladas métricas) de aceitunas de mesa.
La producción de aceitunas de mesa ha disminuido en California durante los últimos 15 años. Entre 2010 y 2014, el Estado Dorado produjo 82 700 toneladas estadounidenses (75 000 toneladas métricas) de aceitunas de mesa al año. La producción se redujo a 68 520 toneladas estadounidenses (62 160 toneladas métricas) entre 2015 y 2019, y cayó aún más hasta las 33 490 toneladas estadounidenses (30 381 toneladas métricas) entre 2020 y 2024.
Los responsables del USDA y los olivareros señalan los profundos efectos de la sequía que sufrió California desde finales de la década de 2010 hasta principios de la de 2020, los fenómenos meteorológicos extremos de la primavera, el aumento de los costes de producción y las dificultades para encontrar suficientes trabajadores como las principales razones del descenso de la producción de aceitunas de mesa.
La actual propietaria, Maura Graber, declaró a The New York Times que la sequía de California afectó significativamente al declive de la empresa.
«Tuvimos que comprar agua extra», dijo. «Tuvimos que pagar el triple en el rancho para mantener las plantas vivas. Simplemente tuvimos que tomar decisiones difíciles».
Una de esas decisiones difíciles fue vender los huertos afectados por la sequía al gerente de toda la vida, Jay Zike. Aunque Zike afirmó que sigue cultivando las aceitunas tal y como lo ha hecho la familia durante más de un siglo, ahora vende a otros clientes.
Las feroces disputas internas afectaron aún más a la familia, lo que dio lugar a un costoso pleito y a un acuerdo extrajudicial poco antes del inicio de la pandemia de la COVID-19.
La suma de los costes legales y la mala cosecha de 2023 provocó que las latas de la empresa desaparecieran de los supermercados y de sus propias tiendas. Los Graber ya habían dejado de vender aceitunas a los intermediarios que las distribuían a nivel internacional tras las malas cosechas de 2021 y 2022.
«Apenas teníamos lo suficiente para salir adelante [en 2021 y 2022]», dijo Graber. «Nos costaba mucho mantener el ritmo. Sabíamos que esto era una pendiente resbaladiza».
Ahora, teme que el final pueda llegar cuando en marzo venza un préstamo de emergencia de 1,55 millones de dólares (1,51 millones de euros), que se suma a los miles de dólares que se deben en facturas vencidas y licencias caducadas.
En un último intento por salvar la marca, los Graber están vendiendo la fábrica de conservas por 3 millones de dólares (2,9 millones de euros). Esperan saldar la deuda y utilizar parte del dinero restante para alquilar la propiedad y seguir produciendo.
«Gente de todo el mundo ha disfrutado de las aceitunas Graber», declaró el copropietario Cliff Graber a The New York Times. «Ahora mismo, estamos listos para ponernos en marcha. Esperamos con ganas la próxima temporada de aceitunas y estamos listos para darlo todo».