Europa endurece las restricciones sobre los hidrocarburos en el aceite de oliva virgen
La exposición a los hidrocarburos aromáticos policíclicos se ha relacionado con un mayor riesgo de artritis reumatoide, entre otros problemas de salud.
Se prevé que la Comisión Europea endurezca la normativa este año, restringiendo aún más la cantidad de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) permitida en el aceite de oliva virgen y virgen extra.
Los HAP son compuestos orgánicos que se sabe que causan cáncer y mutaciones nocivas en los mamíferos. Estos compuestos se producen de forma natural y se generan al quemar carbón, petróleo, gas natural, madera, residuos y tabaco.
La normativa europea actual limita la cantidad de varios HAP en el aceite de oliva a menos de diez microgramos por gramo. En el caso del benzo(a)pireno, uno de los HAP más comunes, el límite es de dos microgramos por gramo.
Véase también: Activistas españoles presionan para que se prohíba el glifosato tras el fracaso de la UE para alcanzar un consensoLo ideal es que el aceite de oliva virgen no contenga HAP. Sin embargo, la contaminación puede producirse bien directamente durante la molienda, bien indirectamente a través de la exposición de las aceitunas al humo o a la contaminación atmosférica.
Una fuente importante de contaminación es la poda de los árboles durante el proceso de recolección de la aceituna. Los lubricantes utilizados en las motosierras contienen HAP.
Los HAP también se encuentran en los productos químicos utilizados para fabricar sacos de yute, que están diseñados específicamente para mejorar la durabilidad y las características de impermeabilidad para el transporte de aceitunas.
Las asociaciones de agricultores piden a la Comisión Europea que difunda más información a todos los olivaros y productores. Solicitan a la Comisión que proporcione orientación formal sobre las prácticas que podrían provocar la introducción de HAP durante el cultivo, la cosecha y la extracción.
Los HAP también se pueden encontrar en disolventes industriales. Como resultado, «los aceites de orujo de oliva tienen contenidos más elevados de HAP, superando los límites en algunos casos», escribieron investigadores de la Universidad de Udine (Italia) en un estudio reciente.
Según la nueva normativa, se prevé que cualquier aceite de oliva virgen extra que contenga HAP se considere no apto para el consumo.
En consecuencia, los productores estarán obligados a vender este aceite de calidad inferior para biodiésel, a un precio de 0,80 € por litro, sustancialmente inferior a los 8 € por litro del aceite de oliva virgen extra.
Aunque la situación ha provocado un replanteamiento entre algunos agricultores, los investigadores creen que las restricciones mejoran aún más la opinión pública sobre la calidad del aceite de oliva.
«En lo que respecta a la nueva normativa sobre HAP, creo que cualquier idea y norma que pueda conducir a una mejor comprensión de la calidad del aceite de oliva es útil para aumentar la satisfacción del cliente basada en la calidad», declaró a Olive Oil Times Michele Pisante, director del centro de investigación y formación en agronomía y ciencias de los cultivos de la Universidad de Teramo.
Los países europeos productores de aceite de oliva están pidiendo a la Comisión que aplace la entrada en vigor de la nueva normativa hasta 2028. Sin embargo, sigue sin estar claro si la Comisión accederá a esta petición.
La contaminación del aceite de oliva es una preocupación importante en el bloque de 27 miembros. El año pasado, un análisis a pequeña escala de marcas francesas de aceite de oliva ecológico y no ecológico reveló que 23 de las 24 muestras estaban contaminadas con plastificantes e hidrocarburos de aceite mineral.
El estudio, publicado por el Instituto Nacional del Consumidor de Francia, identificó trazas de hidrocarburos saturados de aceite mineral e hidrocarburos aromáticos de aceite mineral en las muestras. Se sabe que estos hidrocarburos se acumulan en el hígado y el sistema linfático, lo que puede provocar inflamación.
La nueva normativa forma parte de los esfuerzos continuos de Europa para combatir la contaminación de los alimentos.
En 2019, el Consejo Oleícola Internacional (COI) informó a la Unión Europea de que el nivel de consumo aceptable del compuesto potencialmente carcinógeno 3-monocloropropanodiol (ésteres de 3-MCPD) en el aceite de oliva refinado debía fijarse en 1,25 miligramos por kilogramo.
Este compuesto se encuentra típicamente en los aceites vegetales, en particular en los aceites de orujo de oliva y los aceites refinados, mientras que está ausente en los aceites de oliva vírgenes debido a la ausencia de procesos de refinado.
En 2021, las autoridades europeas también limitaron los niveles de cadmio en las aceitunas de mesa y los aceites de cocina. La medida se tomó después de que se detectara este metal pesado, un conocido carcinógeno, en aceitunas de mesa españolas y en algunos aceites de oliva italianos aromatizados.
Aunque algunas asociaciones de productores se oponen a nuevas restricciones por parte de Bruselas, sede de la Comisión Europea, hay indicios de que están surtiendo efecto.
En el informe de la Unión Europea de 2022 sobre los niveles de plaguicidas en los alimentos, publicado en abril de 2024, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria afirmó que realizó 1.805 pruebas en entre 167 y 226 muestras de aceite de oliva virgen, analizando la presencia de nueve compuestos químicos diferentes presentes en los pesticidas. No se analizaron todas las sustancias químicas en todas las muestras.
Se constató que treinta y siete muestras de aceite de oliva virgen presentaban niveles de pesticidas por debajo de los límites máximos legales de residuos. Solo una muestra superó el límite legal.
En comparación, la EFSA detectó cuatro muestras que superaban el límite legal de un total de 84 en su informe de 2019, y se detectaron niveles de plaguicidas en otras 22 muestras.