Una histórica tormenta de nieve amenaza los olivares en España

Amplias zonas del centro y el norte de España quedaron cubiertas por una capa de nieve de hasta 50 centímetros durante el fin de semana, en lo que ha sido la mayor tormenta de nieve que ha azotado el país en los últimos cincuenta años.

Cuatro personas han perdido la vida a causa de la tormenta Filomena, que azotó la Península Ibérica el viernes y el sábado, con temperaturas que alcanzaron los –8 ºC. Entre las zonas más afectadas por la tormenta se encuentran la Comunidad de Madrid, Castilla-La Mancha y Cataluña.

El problema es grave cuando, tras la nevada, bajan las temperaturas y la nieve se congela en los árboles. En ese caso, el desastre está garantizado.– David Marcos, Viveros Sophie

Castilla-La Mancha es la segunda región productora de aceite de oliva de España, después de Andalucía. Junto con Cataluña, estas dos comunidades autónomas produjeron unas 197 000 toneladas de aceite de oliva en la campaña 2020/21, lo que supone aproximadamente el 12 % de la producción total del país.

Véase también: Cómo las bajas temperaturas pueden ayudar a la producción de aceitunas

Aunque aún es demasiado pronto para determinar el alcance de los daños causados a los olivares de la zona por la tormenta —todavía se están despejando las carreteras y algunas zonas siguen sin electricidad—, hay algunos indicios preliminares de que los olivos de la región podrían sufrir daños importantes.

«Los olivos no son plantas adaptadas a temperaturas extremadamente frías o simplemente a temperaturas bajo cero durante largos periodos de tiempo», afirmó David Marcos, de Viveros Sophie, un vivero especializado en la venta de olivos.

«Los daños que pueden producirse varían en función de la edad del árbol, la época del año, el nivel de frío y la duración», explicó a Olive Oil Times.

Las dos principales amenazas para los olivos ante una tormenta de nieve, según Marcos, son el peso de la nieve sobre las ramas y los daños causados por las temperaturas bajo cero.

Originarios de Oriente Medio y extendidos posteriormente por el resto de la cuenca mediterránea, los olivos no desarrollaron mecanismos naturales de defensa contra la nieve y las temperaturas bajo cero prolongadas.

Sus hojas de lámina ancha no son eficaces para desprenderse de la nieve y, a pesar de la relativa flexibilidad de los árboles, las fuertes nevadas pueden provocar la rotura de las ramas. Estas roturas, a su vez, dejan a los árboles vulnerables a infecciones y plagas.

Sin embargo, la nieve por sí sola no suele ser la responsable de la mayor parte de los daños. En cambio, es el frío el que tiene el mayor impacto en la salud de los árboles y la calidad de los frutos.

«La nieve en sí misma no se congela e incluso tiene un efecto atenuante contra el frío, además de dejar pasar la luz. Las plantas podrían sobrevivir bajo la nieve al principio», dijo Marcos. «El problema se agrava cuando, tras la nevada, bajan las temperaturas y la nieve se congela sobre el árbol. En ese caso, el desastre está garantizado».

Según la Aemet, la agencia meteorológica estatal española, se espera que las temperaturas rondarán los cero grados a lo largo de la semana, con mínimas por debajo de los 0 ºC hasta el sábado (la fecha más lejana para la que hay datos disponibles).

La Aemet también ha emitido varias alertas meteorológicas para el centro y el norte de España, con temperaturas que podrían alcanzar los –14 ºC y –10 ºC en algunas zonas de Castilla-La Mancha el martes y el miércoles, respectivamente.

Aunque la nieve suele causar daños visibles en los árboles, Marcos señaló que el riesgo de que el frío dañe el sistema radicular es aún más preocupante.

«Otro problema es la congelación de las raíces», dijo Marcos. «Los olivos jóvenes son los que se verán afectados por esto».

«Aunque el daño no parece grave en las copas, si las raíces se han dañado por la helada, se observará en primavera», añadió. «Cuando los árboles empiecen a brotar y crecer, algunos pueden morir repentinamente, con un aspecto característico: madera de colores rojizos a oscuros y pérdida de follaje».

Según el agrónomo italiano Angelo Bo, el daño a las raíces es bastante raro y requiere temperaturas extremadamente frías durante un periodo prolongado. Según la previsión de la Aemet, este escenario sigue siendo posible, pero parece poco probable.

Véase también: Italia aprueba ayudas para las almazaras afectadas por la tormenta de nieve de 2018

Sin embargo, Marcos advirtió de que la mayor parte de los daños se producirían en los árboles cargados de aceitunas, aunque muchos productores ya han concluido sus cosechas. Afirmó que la presencia de aceitunas en los árboles los hace más susceptibles a los daños causados por el frío y aumenta el riesgo de rotura de ramas.

«Pero el problema añadido es que las aceitunas que se cosechen más tarde se verán dañadas por el frío, y los aceites extraídos tendrán un alto nivel de peróxidos que, al actuar como radicales libres, provocarán una rápida degradación del producto que puede incluso comenzar en el fruto antes de que se transforme en aceite», afirmó. «Estos aceites nunca serán comestibles debido a un grave defecto de oxidación y a un sabor típico a madera».

Aunque aún está por ver el alcance de los daños y depende en gran medida de las temperaturas de los próximos días, Marcos señaló que existen algunos precedentes de lo que puede deparar el futuro a los olivicultores.

«Tenemos antecedentes de este tipo de clima que se remontan a febrero de 1956, un mes de temperaturas bajo cero, con nieve helada en las copas de los olivos», señaló. «Eso obligó a podar muchos olivos hasta la base para que volvieran a brotar y reconstruyeran sus ramas y hojas a lo largo de los años».

«Esto le ocurrió a gran parte de los olivares del centro de España y amplias zonas dejaron de producir aceitunas», añadió.

Los productores preocupados por el impacto de la tormenta de nieve en la cosecha de aceitunas de 2021 también pueden mirar hacia el este, a Italia, en busca de pistas sobre lo que les puede deparar el futuro.

Después de que la tormenta de nieve Burian trajera temperaturas bajo cero y cubriera de nieve la mayor parte de la península en marzo de 2018, los productores de todo el país informaron de importantes descensos en la producción de aceitunas. Los árboles situados en laderas expuestas que sufrieron de lleno los vientos helados fueron los más afectados.

Además de dañar las aceitunas, la congelación y el deshielo del agua dentro de los árboles también provocaron necrosis —la muerte prematura de las células del tejido vivo—, y algunos de los síntomas de esta afección se manifestaron de inmediato, mientras que otros aparecieron más adelante en la temporada.

Los daños causados a las ramas también provocaron algunas infecciones en los olivos afectados tras la tormenta.

«Burian tuvo algunos efectos indirectos en cuanto a las plagas», explicó Bo, el agrónomo italiano, a Olive Oil Times. «De hecho, en los meses posteriores a la ola de frío, las heridas en las ramas afectadas por el frío fueron, en varios casos, un punto de acceso para el nudo del olivo (Pseudomonas savastanoi) e incluso para el mosquito de la agalla (Resseliella oleisuga). Este último no suele causar problemas, pero en este caso encontró un punto de acceso y se propagó más fácilmente a las ramas pequeñas».

De vuelta a España, a los productores no les queda más remedio que desenterrarse y esperar a ver qué nos depara el tiempo en los próximos días.

«Los daños causados por esta tormenta no se podrán evaluar hasta que se conozcan la duración y las temperaturas alcanzadas, lo que ocurrirá en los próximos días», dijo Marcos. «Por lo tanto, pueden ser graves o leves, dependiendo de cómo evolucionen las temperaturas estos días».

Ylenia Granitto ha colaborado en este reportaje.

• BBC
• Edagricole

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