Las dificultades en el Líbano hacen que se preste mayor atención a las exportaciones
La devaluación de la moneda local, unida a la escasez de divisas fuertes, ha encarecido la producción. Los productores están recurriendo a las exportaciones como solución.
Se prevé que la producción de aceite de oliva del Líbano alcance las 26 000 toneladas en la campaña 2020/21, según los últimos datos del Consejo Oleícola Internacional.
Aunque esta cifra no es mucho mayor que la media móvil de los últimos cinco años (23 500 toneladas), se está produciendo un cambio en el sector.
Para sobrevivir a la crisis financiera, y dado que gran parte de los costes se cotizan en dólares estadounidenses, todos los sectores están buscando formas de exportar sus productos. Esto también se aplica al aceite de oliva.
Desde agosto de 2019, el Líbano se encuentra en medio de una grave crisis financiera, agravada por la inestabilidad política, las sanciones estadounidenses a la vecina Siria y la pandemia de COVID-19.
La devaluación galopante de la libra libanesa, que ha perdido el 80 % de su valor frente al dólar, y la grave escasez de dólares han incrementado los costes de los productores.
Véase también: Resuelto el misterio detrás de los altos precios del aceite de oliva libanés«Cualquier tratamiento se ha vuelto insostenible y, sin el apoyo del Gobierno, nos preocupa la cosecha de 2021», declaró a Olive Oil Times Ibrahim Al Kaakour, propietario de Genco Olive Oil. «Creemos que la falta de apoyo implicará la imposibilidad de adquirir el material necesario y, por lo tanto, nos hará perder cinco años de trabajo y tratamiento».
«Importar envases del extranjero para vender productos a nivel local ha sido un desastre, ya que la divisa extranjera se ha vuelto escasa y mantener envases de alta gama ya no es un privilegio viable ni asequible para ninguna marca», añadió.
Según un informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), Al Kaakour no es el único. La FAO señaló que muchos agricultores del Líbano necesitan liquidez y recomendó que el Gobierno permita a los agricultores importar mercancías a un tipo de cambio ajustado.
Youssef Fares
Existe una oferta similar para el sector manufacturero y también se ha utilizado, con un éxito limitado, para importar equipos médicos durante la pandemia. Sin embargo, un gobierno estancado y una burocracia inflada han limitado la eficacia de esta estrategia en el sector médico. Si se pusiera a disposición de los agricultores, es difícil saber cuán eficaz sería.
Debido a la falta de apoyo gubernamental, la exportación de aceite de oliva se está convirtiendo cada vez más en una necesidad, ya que aporta al país las divisas fuertes que tanto se necesitan, que pueden utilizarse para sufragar los gastos de los productores.
«Para sobrevivir a la crisis financiera, y dado que gran parte del coste se paga en dólares estadounidenses, todos los sectores están buscando formas de exportar sus productos», declaró a Olive Oil Times Youssef Fares, director general de House of Zejd. «Esto también se aplica al aceite de oliva, con la salvedad de que el precio del aceite de oliva en el Líbano es más alto que en otros mercados productores».
«En nuestro caso, y desde 2007, nos hemos centrado principalmente en exportar nuestra marca Zejd, donde estamos observando un mayor impulso desde que la devaluación de la moneda local hizo que nuestros precios fueran más competitivos», añadió.
Al Kaakour, que fundó Genco Olive Oil hace cuatro años con el objetivo principal de exportar aceites de oliva, también ha observado que la crisis monetaria ha hecho que los aceites libaneses sean más competitivos en el mercado internacional.
«La situación económica simplemente reforzó nuestra estrategia [de exportación] y nos dio a nosotros y a otros productores del Líbano una ventaja mayor debido a la devaluación de la moneda nacional, ya que los precios son ahora más competitivos en comparación con otros países».
Sin embargo, la crisis de liquidez libanesa va mucho más allá de la escasez de divisas fuertes para importar mercancías. Parte del problema proviene de la crisis bancaria del país.
Youssef Fares
El año pasado, miles de depositantes libaneses se despertaron ante la dolorosa realidad de que sus ahorros habían desaparecido, congelados por un banco central endeudado que buscaba financiar el creciente déficit del país.
«La crisis financiera nos ha afectado a la empresa y a mí. No tengo acceso a mis ahorros en el banco, por lo que, en la práctica, no dispongo de liquidez», explicó Rose Bechara, propietaria de Darmmess, a Olive Oil Times.
«Tuve que pedir dinero prestado para hacer la cosecha y cubrir todos los gastos de activos fijos, costes operativos, costes de la mercancía y todo lo demás», añadió. «Con suerte, podremos obtener beneficios y devolver el dinero».
Bechara se encuentra en su segundo año de producción de aceite de oliva en la localidad de Deir Mimas, al sureste del país, conocida como el Burdeos del aceite de oliva. Afirmó que Darmmess ya había vendido casi tres cuartas partes de su producción, de la cual el 85 % se destinó a la exportación.
A pesar de la crisis financiera, señaló que los productores de aceite de oliva virgen extra se beneficiaban de la venta de un producto de nicho.
«Dado que se trata de un producto de nicho, tu mercado objetivo siempre estará dispuesto a pagarlo, ya sea el mercado local o los mercados de exportación», dijo. «El aceite de oliva libanés es uno de los mejores del mundo. Tenemos que aprender a comercializarlo para que crezca y posicionarlo de la manera adecuada».
Bechara añadió que solo exporta sus aceites de oliva virgen extra de la más alta calidad, que ahora resultan demasiado caros para la mayoría de los libaneses, la mitad de los cuales vive por debajo del umbral de la pobreza.
Sin embargo, señaló que los aceites de oliva virgen extra de menor calidad siguen siendo un producto básico en el país y que el mercado para estos sigue siendo sólido.
Aunque un rescate financiero para los productores libaneses sigue siendo una perspectiva poco probable, Fares cree que hay otras medidas que el Gobierno podría aprobar para ayudar a los productores a exportar sus aceites de oliva.
«A falta de medios financieros para apoyar a los productores en plena crisis financiera, solo cabe esperar que el Gobierno, como mínimo, actúe para valorizar nuestra oferta aprobando algunas normativas, como una ley de indicación geográfica que permita diferenciar nuestros productos a nivel internacional; o acreditando un laboratorio para la evaluación organoléptica del aceite de oliva virgen», afirmó.
Sin embargo, Al Kaakour no tiene muchas esperanzas de que eso suceda y concluyó que los productores libaneses se parecen un poco a los árboles que cuidan en la cuna endémica del olivo.
«Nuestros antepasados llevan más de 6000 años cosechando y moliendo aceitunas en el Líbano», señaló. «Estoy seguro de que muchos han pasado por situaciones peores que las actuales y, aun así, han persistido. Nosotros tampoco nos rendiremos».