La cosecha está en marcha en California en medio de incendios forestales históricos y la preocupación por la COVID-19
Los productores prevén que la cosecha será menor que la del año pasado. Los incendios forestales sin precedentes parecen haber tenido un efecto mínimo en los olivareros del estado.
A pesar de que los incendios forestales, que han alcanzado niveles récord, siguen arrasando la costa del Pacífico de Estados Unidos, la cosecha de aceitunas de 2020 ya está en marcha en California y muchos de los productores del estado se muestran cautelosamente optimistas.
Hasta la fecha, los incendios forestales han arrasado cuatro millones de acres (1,6 millones de hectáreas), según informa la agencia estatal de incendios, pero han respetado en gran medida a los olivicultores de California.
«Aunque hemos tenido incendios antes, nunca con la frecuencia, la magnitud y la duración que estamos viendo ahora», afirma
Ninguno de los productores entrevistados por Olive Oil Times —incluidos los dos más grandes del país— informó de daños por fuego o de contaminación por humo en sus cosechas este año.
«A pesar de lo inaudito que han sido los incendios de agosto y septiembre en California, estamos agradecidos de haber recibido muy pocos informes de daños por incendio en huertos, edificios, equipos de almazara o instalaciones de almacenamiento», declaró a Olive Oil Times Patricia King, directora ejecutiva del Consejo del Aceite de Oliva de California (COOC).
Véase también: Actualizaciones sobre la cosecha de 2020King añadió que las aceitunas no son tan susceptibles al sabor a humo como las uvas, en parte debido a la piel más cerosa y gruesa de los frutos, por lo que también es poco probable que el humo afecte a la calidad de la cosecha.
«El Centro del Olivo de la Universidad de California en Davis procesó aceitunas contaminadas por el humo en 2017 y descubrió que el aceite no presentaba defectos», afirmó. «Otros agricultores y productores de California, Australia y Chile han informado de observaciones similares en años anteriores, aunque en muy raras ocasiones se detectó un sabor a humo en el aceite».
En la campaña 2020/21, se espera que Estados Unidos produzca 16 500 toneladas de aceite de oliva, casi todas ellas procedentes de California, según Jorge Peña, director general de Innoliva en EE. UU. y experto en el mercado norteamericano.
La estimación, que sitúa la producción de este año ligeramente por encima de las aproximadamente 16 000 toneladas producidas en cada uno de los últimos cuatro años, concuerda con los datos anecdóticos de muchos de los agricultores del estado, muchos de los cuales afirmaron que esperan cosechas más escasas que las del año pasado.
El COOC sigue a la espera de recibir información de más productores antes de publicar su estimación oficial de la cosecha para 2020.
«Este es un año de baja producción, por lo que no prevemos el tonelaje que vimos en la última cosecha, pero el tamaño de los frutos está evolucionando bien, por lo que el rendimiento de aceite podría ser mejor de lo que habíamos previsto inicialmente», declaró a Olive Oil Times Michael Fox, director ejecutivo de California Olive Ranch, el mayor productor de EE. UU.
Añadió que ninguno de los olivares de la empresa ni de los proveedores se había visto muy afectado por los incendios forestales y el humo.
«También tomamos medidas de precaución durante la recolección de nuestras aceitunas», dijo Fox. «Las máquinas utilizadas para extraer los frutos de los árboles cuentan con grandes ventiladores para eliminar cualquier resto de ceniza que pueda quedar en las hojas o en los frutos. A continuación, los frutos pasan por un soplador de aire situado en la propia cosechadora y se lavan al entrar en la almazara, lo que elimina aún más cualquier resto de ceniza».
Aunque la gran mayoría de los productores de California no están excesivamente preocupados por los daños causados por el humo a los árboles o a las drupas este año, existe cierta inquietud por la tendencia a que las temporadas de incendios sean cada vez más intensas en el estado.
Incendios en las montañas del norte de Los Ángeles
Según Cal Fire, 2020 ha sido la peor temporada de incendios de la historia, con más del doble de hectáreas quemadas este año que en el anterior año más grave registrado: 2018.
«El aire lleva tiempo lleno de humo; nunca habíamos visto algo así durante tanto tiempo», declaró a Olive Oil Times Giulio Zavolta, cofundador de Olivaia Olives en Lindsay, California.
Zavolta cultiva aceitunas en las estribaciones de Sierra Nevada, a unos 250 kilómetros al norte de Los Ángeles. A pesar de los numerosos incendios forestales activos que arden en las montañas justo al oeste de sus olivares, Zavolta informó de que no se han producido daños. Sin embargo, sigue mostrándose cauteloso ante las implicaciones a largo plazo de producir aceite de oliva en una región cada vez más propensa a los incendios.
«Recientemente participé en una mesa redonda organizada por el COOC sobre el riesgo de sabor a humo», dijo Zavolta. «Creo que el consenso fue que realmente no lo sabemos, ya que no disponemos de datos históricos en los que basarnos».
«Aunque hemos tenido incendios antes, nunca con la frecuencia, la magnitud y la duración que estamos viendo ahora», añadió. «Parece que estamos entrando en territorio desconocido y, como industria, deberíamos comunicarnos y trabajar juntos para ver cómo podemos minimizar cualquier riesgo potencial para la calidad del aceite».
Llevamos casi 50 años cultivando en esta colina y ninguna cosecha ha sido idéntica a la anterior. Este es otro reto que hay que superar y lo haremos. Es así de sencillo y esa es mi mentalidad cada día.
Aunque los incendios forestales han acaparado los titulares en el estado, hay otro desastre natural que ha acaparado la atención de los productores más recientemente, ya que muchos de ellos se preparan para comenzar la cosecha en las próximas semanas: la COVID-19.
En Templeton, situada casi a igual distancia entre Los Ángeles y San Francisco, en el Valle Central de California, Karen Roach, propietaria de Olea Farm, afirmó que su cosecha de aceitunas está a punto de comenzar.
«Estamos trabajando en estrecha colaboración con nuestra empresa de mano de obra contratada para asegurarnos de que están tomando las medidas adecuadas para mantener a sus trabajadores seguros y protegidos de cara a la próxima cosecha», declaró a Olive Oil Times.
«Algunas de las medidas que vamos a implementar son numerosas estaciones de lavado y de desinfectante de manos, [y] mascarillas para todos los trabajadores», añadió. «[Estamos] organizando a los equipos en grupos más pequeños y distribuyéndolos por los olivares para lograr [el distanciamiento social]».
Otros productores entrevistados por Olive Oil Times se hicieron eco de las palabras de Roach, haciendo hincapié en sus planes para mantener el distanciamiento social y reforzar el régimen de desinfección de los equipos de molienda y recolección.
Aunque la gran mayoría de los productores informaron de que este año tendrán rendimientos menores que el año pasado —ya que muchos de sus olivares entran en años de descanso—, se mantuvo una sensación de optimismo de que, al igual que los olivos, famosos por su resistencia y durabilidad, los olivicultores de la región también superarían los obstáculos de este año.
«Este año nos planteará retos adicionales y significativos», afirmó Roach. «Actualmente, todos nos vemos obligados a ser más creativos y espontáneos en nuestros procedimientos y restricciones, pero una cosa es segura: la capacidad de la humanidad para dar un paso al frente, resolver las cosas, compartir, ayudar y apoyarnos [unos a otros] cuando sea necesario».
A unos 355 kilómetros al norte de la frontera de California con Oregón, el mayor productor de aceite de oliva del estado —Durant Olive Mill— también se está preparando para la cosecha.
Oregón también ha sufrido este verano una de las peores temporadas de incendios forestales de su historia, pero Paul Durant declaró a Olive Oil Times que sus olivares en el noroeste del estado no se han visto afectados.
Mientras Durant se prepara para repartir mascarillas NK95 y equipos de protección individual a los recolectores de aceitunas, que están a punto de adentrarse en los olivares y comenzar la cosecha, reflexiona que 2020 ha sido un poco como cultivar aceitunas en esta latitud septentrional: lleno de retos que superar.
«En realidad, me siento bastante bien», dijo Durant. «Llevamos casi 50 años cultivando en esta colina y ninguna cosecha ha sido idéntica a la anterior. Este es otro reto que hay que superar y lo haremos. Es así de sencillo y esa es mi mentalidad cada día».