Entonces y ahora: los olivicultores de California temían que las importaciones acabaran con su sector
En 1912, los productores de aceitunas de California advirtieron de que las importaciones más baratas podrían acabar con su incipiente industria. Más de un siglo después, la producción local está consolidada, pero las importaciones siguen dominando el mercado estadounidense.
«Entonces y ahora» repasa historias sobre el aceite de oliva extraídas de los archivos para analizar cómo ha cambiado el sector y qué retos persisten.
En 1912, los olivicultores de California advirtieron de que la reducción de los aranceles sobre el aceite de oliva importado podría suponer el fin de su incipiente industria. Más de un siglo después, la producción local está firmemente consolidada, pero el aceite importado sigue dominando el mercado estadounidense.
«No permitáis que esta industria incipiente sea asfixiada, ya que nunca ha contado con la protección adecuada». –
El 17 de febrero de 1912, *The New York Times* informó de que los olivareros de Los Ángeles estaban haciendo campaña contra una propuesta de reducción de los aranceles sobre el aceite de oliva importado.
Los productores describieron el aceite de oliva como una «industria incipiente» que necesitaba protección y advirtieron de que las importaciones más baratas amenazaban su supervivencia.
«Si se reduce el arancel, nos veremos obligados a dejar de cultivar aceitunas», afirmó la Asociación de Olivareros de Los Ángeles, según el informe.
La predicción resultó ser demasiado pesimista. La industria del aceite de oliva de California sobrevivió y, con el tiempo, se convirtió en un sector moderno con cosecha mecánica, almazaras avanzadas, productores reconocidos y normas que regulan los ensayos, la clasificación y el etiquetado del aceite producido localmente.
Sin embargo, el desequilibrio competitivo que preocupaba a los productores en 1912 nunca desapareció por completo.
El aceite de oliva de California ya no es un experimento agrícola incipiente.
El estado cuenta ahora con productores consolidados que elaboran aceite de oliva virgen extra bajo normas obligatorias administradas por el Departamento de Alimentación y Agricultura de California y la Comisión del Aceite de Oliva de California. Los productores sujetos a estas normas deben cumplir requisitos de muestreo, análisis de laboratorio y clasificación.
La demanda estadounidense también ha crecido mucho más allá de lo que los primeros productores podrían haber imaginado. El consumo de aceite de oliva en EE. UU. alcanzó unas 398 000 toneladas en la campaña agrícola 2023/24, lo que supone un aumento del 22 % con respecto a la década anterior.
Hace más de un siglo, los productores californianos advirtieron de que el aceite de oliva importado, más barato, acabaría con su joven industria. No fue así, pero el desequilibrio que temían nunca desapareció. (Ilustración de Olive Oil Times)
El debate original sobre los aranceles también se ha complicado. El aceite de oliva circula ahora por un vasto mercado internacional en el que los productores, importadores, minoristas y consumidores estadounidenses pueden verse afectados de forma diferente por las barreras comerciales.
Los aranceles pueden ofrecer cierta protección a los productores nacionales, pero también pueden aumentar los costes para los importadores y los consumidores en un país que no puede producir ni de lejos el aceite de oliva suficiente para satisfacer su propia demanda.
Las importaciones siguen siendo abrumadoramente dominantes.
La producción nacional se estimó en unas 10 000 toneladas en la campaña agrícola 2023/24, lo que hace que Estados Unidos dependa de las importaciones para cubrir más del 95 % de su consumo.
Por lo tanto, los productores de California compiten con aceites procedentes de países que cuentan con industrias mucho más grandes, cadenas de suministro más consolidadas y, en muchos casos, menores costes de producción. Italia, España, Túnez y Turquía suministraron conjuntamente casi el 95 % de las importaciones de aceite de oliva de EE. UU. en junio de 2025.
El tono se ha suavizado desde 1912. Hoy en día, pocos sugerirían que las importaciones podrían aniquilar la producción de aceite de oliva de California.
Aun así, la pregunta subyacente sigue siendo la misma: ¿cómo puede una pequeña industria nacional competir en un mercado abastecido predominantemente por productores extranjeros mucho más grandes?
La industria del aceite de oliva de California no se vio asfixiada en sus inicios. Creció, se modernizó y se hizo un hueco propio en el mercado. Sin embargo, más de un siglo después, sus productores siguen defendiendo por qué el aceite de producción local merece un lugar en las estanterías estadounidenses.
Archivo: «Los productores de California denuncian la propuesta de reducción de aranceles», The New York Times, 17 de febrero de 1912.