Los fabricantes de Nutella defienden el aceite de palma ante las preocupaciones por la salud
Ferrero es la primera gran empresa alimentaria europea en salir en defensa del sector del aceite de palma tras las informaciones que apuntan a que el aceite de palma refinado presente en los alimentos podría provocar cáncer.
Ferrero es la primera gran empresa alimentaria europea en salir en defensa de la industria del aceite de palma tras los informes que indican que el aceite de palma refinado presente en los alimentos podría provocar cáncer. La empresa italiana emitió anuncios de televisión y publicó anuncios a toda página en la prensa para tranquilizar a los consumidores y asegurarles que es seguro consumir Nutella, que contiene aceite de palma. Otras empresas alimentarias italianas han eliminado el aceite de palma de sus productos.
Varias autoridades europeas han señalado el aceite de palma como un posible riesgo de cáncer. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) informó de que el aceite de palma genera más contaminantes potencialmente cancerígenos que cualquier otro aceite vegetal cuando se refina a temperaturas de 200 °C (392 °F). La Organización Mundial de la Salud (OMS) también ha señalado este riesgo. Ninguna de las dos organizaciones ha aconsejado a la población que deje de consumir aceite de palma. La EFSA ha señalado que se necesitan más investigaciones para evaluar el riesgo.
«Fabricar Nutella sin aceite de palma daría lugar a un sustituto de menor calidad que el producto auténtico; sería un paso atrás», declaró a Reuters Vincenzo Tapella, director de compras de Ferrero. En el anuncio televisivo a favor del aceite de palma rodado en la fábrica de Ferrero en Alba, Tapella afirma: «El aceite de palma que utiliza Ferrero es seguro porque procede de frutos recién exprimidos y se procesa a temperaturas controladas». El aceite de palma es el ingrediente que da a Nutella su textura suave y alarga su vida útil.
Los escépticos han señalado que Ferrero, que utiliza alrededor de 185 000 toneladas de aceite de palma (el aceite vegetal más barato del mundo) al año, defiende el aceite de palma por motivos económicos. Se ha estimado que utilizar un aceite vegetal más caro le costaría a Ferrero entre 8 y 22 millones de dólares anuales. La empresa incurriría en gastos adicionales por cambiar la receta de Nutella, buscar nuevos proveedores, actualizar la maquinaria y adaptar sus procesos de fabricación. Nutella representa alrededor de una quinta parte de las ventas totales de Ferrero.
El informe de la EFSA reveló que el aceite de palma produce sustancias químicas cancerígenas llamadas ésteres de ácidos grasos glicidílicos (GE) cuando el aceite se refina a temperaturas de 200 grados Celsius. Este proceso es necesario para eliminar el color rojo natural del aceite de palma y neutralizar su olor. Los estudios han demostrado que los ratones y las ratas expuestos repetidamente a los GE presentan una mayor incidencia de tumores, lo que ha suscitado el temor de que el aceite de palma procesado pueda suponer un mayor riesgo de cáncer. El aceite de palma tiene niveles especialmente altos de GE, aunque otros aceites también los producen. Este contaminante no se encuentra en los aceites vegetales crudos.
Ferrero declaró a Reuters que utiliza un proceso industrial que combina una temperatura ligeramente inferior a los 200 grados centígrados con baja presión para minimizar los contaminantes. Al parecer, el proceso lleva más tiempo y cuesta alrededor de un 20 % más que el refinado a alta temperatura. Ferrero afirma que su proceso reduce los niveles de GE a trazas apenas detectables por los instrumentos científicos.
Aunque los representantes de Ferrero insisten en que sustituir el aceite de palma por otro producto, como el aceite de girasol, cambiaría el carácter de la Nutella, otras empresas italianas han sustituido el aceite de palma por diferentes aceites vegetales. La cadena de supermercados italiana Coop ha eliminado el aceite de palma de sus productos de marca propia. Barilla, el mayor fabricante de productos de panadería de Italia, ha etiquetado sus productos como «sin aceite de palma».
Unilever y Nestlé se encuentran entre las empresas alimentarias europeas que siguen utilizando aceite de palma como ingrediente en sus productos. Ambas empresas han afirmado que están vigilando el problema de la contaminación y colaborando con los proveedores para mantener los niveles más bajos posibles de GE. El aceite de palma es el aceite vegetal más consumido del mundo y se utiliza en miles de productos, entre ellos la margarina, las barritas de chocolate y los helados.
Las ventas anuales de Nutella en Italia cayeron alrededor de un tres por ciento hasta agosto de 2016. Ferrero culpó a los productos de la competencia que se promocionaban como libres de aceite de palma. Varias empresas italianas, entre ellas el fabricante de chocolate Venchi y La Selvotta, fabrican cremas para untar similares a Nutella que contienen aceite de oliva en lugar de aceite de palma.
La publicidad de Ferrero contribuyó a impulsar las ventas de Nutella en Italia en un 4 % a partir de septiembre, según Alessandro D’Ester, director de Ferrero Italia. Las ventas mundiales de Nutella no se vieron afectadas en gran medida por la alarma.
No es la primera vez que Nutella aparece en los titulares. En 2015, Nutella fue el centro de una disputa diplomática cuando la ministra de Medio Ambiente francesa, Ségolène Royal, pidió a los consumidores que boicotearan Nutella, alegando que el uso de aceite de palma en Nutella contribuía a la deforestación. Su homólogo italiano, Luca Galletti, replicó: «Dejen en paz a los productos italianos. Esta noche cenaremos pan con Nutella». Royal ofreció posteriormente «mil disculpas».