Los importadores de aceite de oliva presionan al Congreso para que se oponga a la orden de comercialización

El bufete de abogados que ejerce presión en el Congreso en nombre de Google, American Express y Dow Chemical ha incorporado a otro cliente: un grupo denominado «Alianza para los Estándares de Calidad del Aceite de Oliva».

Este nuevo grupo está formado por importadores de aceite de oliva que se oponen a la iniciativa de los productores de aceite de oliva de California de aprobar una orden federal de comercialización e imponer directrices más estrictas a los aceites de oliva importados. Los importadores esperan, tal y como expresó uno de ellos, «crear una corriente de opinión silenciosa en contra de esta iniciativa de la industria nacional».

Los registros públicos muestran que el grupo ha contratado al bufete internacional Aiken Gump por 80 000 dólares en 2012, la misma cantidad que pagaron las multinacionales Procter & Gamble y Siemens por los servicios de presión del bufete este año.

La orden de comercialización se presentó por primera vez el pasado mes de enero en una conferencia celebrada en Dixon, California, y posteriormente se debatió en una audiencia informativa de una subcomisión del Senado del Estado de California.

Las órdenes de comercialización son aplicadas por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) a petición de los productores nacionales para establecer normas de calidad y poner en común sus recursos. Los productores nacionales están presionando para que el aceite de oliva se añada a la «lista de la Sección 8e» de productos básicos, lo que obligaría a los aceites importados a cumplir los mismos criterios que los regulados por la orden de comercialización.

El aceite de oliva es un producto de comercio mundial y cualquier cambio en las normas de calidad de cualquier mercado afecta a los productores de todas las regiones. Pero en ningún lugar hay tanto en juego para los productores como en EE. UU., que importa más aceite de oliva que cualquier otro país del mundo.

Habría mucho menos debate sobre las normas y la calidad si no fuera por los combativos nuevos productores de aceite de oliva del Nuevo Mundo en Australia y Estados Unidos, cansados de competir con los grandes productores europeos subvencionados que durante años han enviado lo peor de su producción a mercados extranjeros tan acostumbrados al sabor rancio que pensaban que era normal.

Los productores de California suministran menos del 2 % del aceite de oliva que consumen los estadounidenses, pero tienen la ambición de suministrar mucho más que eso, y la clave está en diferenciar sus productos en el mercado.

En 2010, el Consejo del Aceite de Oliva de California lideró una exitosa campaña considerada un primer paso vital que llevó al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) a actualizar sus normas de 1948 sobre el aceite de oliva, sincronizando de hecho las directrices estadounidenses no aplicadas con las normas establecidas por el Consejo Oleícola Internacional.

También en 2010, un estudio ampliamente difundido de la Universidad de California en Davis reveló que la mayoría de los aceites de oliva importados eran de calidad inferior. Esto desencadenó una especie de frenesí de análisis, con informes procedentes de todo el mundo que revelaban que los consumidores a menudo no obtenían la calidad de aceite de oliva por la que pagaban.

El libro de Tom Mueller publicado en diciembre de 2011, *Extra Virginity, the Sublime and Scandalous World of Olive Oil* (Extra Virginity, el sublime y escandaloso mundo del aceite de oliva), y la gira mediática que le siguió, arrojaron más luz sobre la cuestión de la calidad del aceite de oliva. Mueller ha puesto en marcha recientemente *Truth in Olive Oil*, que describió en su blog como «un movimiento ciudadano» en favor de la calidad del aceite de oliva.

Por su parte, el presidente de la Asociación Australiana del Aceite de Oliva, Paul Miller, ha estado trabajando en una Alianza Mundial por la Calidad del Aceite de Oliva que se prevé que sirva de contrapeso al Consejo Oleícola Internacional. «Si conseguimos que lo que es auténtico aceite de oliva virgen extra se comercialice como tal y lo que no lo es, no lo sea, eso transformaría por completo el sector», declaró a Olive Oil Times el pasado octubre, cuando comenzó a trabajar en el proyecto. Miller afirmó que se haría un anuncio sobre su estado antes de que finalice este mes.

Estos acontecimientos han movilizado a los importadores estadounidenses, alarmados ante la idea de un nuevo conjunto de normas en el mayor mercado del mundo. El mes pasado, su grupo comercial, la Asociación Norteamericana del Aceite de Oliva, solicitó a la FDA que adoptara formalmente las normas internacionales con la esperanza de poner fin de una vez por todas al debate sobre la calidad.

Un importador que apoya la nueva alianza calificó la orden de comercialización de «medida problemática» que impondría una «enorme carga administrativa nueva y requeriría modificaciones significativas en las cadenas de suministro».

Durante la revisión del proyecto de ley agrícola en el Senado se presentó una enmienda para trasladar el aceite de oliva a la lista 8e, que fue rechazada. Sin embargo, el proyecto de ley agrícola de la Cámara de Representantes, actualmente estancado, incluye una disposición que añadiría el aceite de oliva a la lista 8e.

El Congreso se enfrenta a la renovación de la actual Ley Agrícola quinquenal, ya que muchas de sus disposiciones expiran en 2012.

El Senado aprobó su versión el 21 de junio de 2012; la Comisión de Agricultura de la Cámara de Representantes llevó a cabo la revisión de su versión el 11 de julio. La votación en el pleno sobre la Ley Agrícola de la Cámara de Representantes está pendiente.