Los científicos utilizan la edición genética para que la soja se parezca más a las aceitunas
La nueva variedad de soja de Calyxt tiene un mayor contenido de ácido oleico y un menor contenido de ácido linoleico y de ácidos grasos saturados que otras variedades de soja.
Una nueva técnica de edición genética está despertando la esperanza entre los productores de soja. Calyxt, una empresa emergente con sede en Minneapolis, promete que sus modificaciones pueden eliminar las grasas trans de la soja, haciéndola más saludable, como el aceite de oliva. Sin embargo, los detractores de los OMG no se muestran tan optimistas.
El aceite de soja tiene un alto contenido en ácido linoleico, lo que significa que se vuelve rancio rápidamente. Por eso, los fabricantes llevan mucho tiempo hidrogenando parcialmente su aceite para prolongar la vida útil y mejorar su capacidad para freír. Ahora que la legislación ha prohibido las grasas trans causadas por el aceite parcialmente hidrogenado, los procesadores de soja buscan alternativas. Esta nueva técnica de edición genética significa que el producto se conservará sin necesidad de hidrogenarlo.
La nueva variedad de soja de Calyxt tiene un mayor contenido de ácido oleico y un menor contenido de ácido linoleico y ácidos grasos saturados que otras variedades de soja. Estas variaciones aumentan la vida útil hasta cinco veces más y triplican la capacidad de fritura, sin necesidad de hidrogenación. Calyxt espera comenzar las ventas comerciales en 2018.
Calyxt utiliza una tecnología de edición genética llamada TALEN para alterar genes concretos en las plantas. Los tres enfoques que pueden utilizar consisten en insertar un gen o inactivarlo. La empresa lo compara con el uso del corrector ortográfico para identificar y corregir un error en una palabra. Dado que la edición genética es tan específica y solo reordena el ADN existente de las plantas en lugar de añadirle un gen extraño, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ha decidido no regularla. Esto permite a Calyxt evitar las largas esperas habituales del proceso regulatorio.
Calyxt presenta su tecnología como una forma de reducir las grasas trans, los alérgenos y los compuestos tóxicos en los alimentos, al tiempo que aumenta las fibras dietéticas, los nutrientes, el contenido de vitaminas y las proteínas vegetales. También promete características beneficiosas para los agricultores, como un mayor rendimiento, tolerancia a los herbicidas y resistencia a los insectos y las enfermedades. Pero Calyxt hace hincapié en que, a diferencia del desarrollo tradicional de OMG, antepone las necesidades de alimentos más saludables de los consumidores a las de los agricultores. Aunque el aceite de soja es el que se encuentra en una fase más avanzada de desarrollo en Calyxt, también están utilizando la técnica de división de genes en el trigo, las patatas, la alfalfa y el aceite de canola.
El Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) dio luz verde a los primeros cultivos editados genéticamente en abril de 2016, empezando por una seta que no se vuelve marrón. Pero la Unión Europea se muestra más reacia a aceptar cualquier tipo de OMG, por muy benignos que sean supuestamente. Los sindicatos y las ONG francesas han argumentado que las herramientas de edición genética son el primer paso en una pendiente resbaladiza que conduce a muchas nuevas plantas con impactos ambientales inciertos.
¿Afectará negativamente el nuevo y más saludable aceite de soja a los productores de aceitunas? Joanne Lacina, presidenta de la tienda online Olive Oil Lovers, no está preocupada. «No creo que el aceite de soja pueda sustituir al aceite de oliva de forma significativa», afirmó. «El aceite de oliva virgen extra es, literalmente, el zumo del fruto de la aceituna. El productor recoge las aceitunas del árbol, las transporta inmediatamente al molino, donde se prensan y se extrae el zumo. Dos horas después, ya puedes estar degustando el aceite fresco de las aceitunas que acabas de recoger».
El aceite de soja, señaló, se extrae a altas temperaturas utilizando disolventes derivados del petróleo, se desgomina, se desodoriza y se blanquea. «Un buen aceite de oliva virgen extra es tan delicioso que se puede disfrutar con solo pan. Todavía no he conocido a nadie que afirme que consume aceite de soja porque le encanta su sabor».