Los productores de Australia y Nueva Zelanda advierten de que las calificaciones del sistema «Health Star» podrían socavar el mensaje sobre el aceite de oliva

Los productores de aceite de oliva de Australia y Nueva Zelanda se preguntan si el sistema Health Star Rating (HSR) podría eclipsar pronto los años de educación del consumidor sobre las cualidades saludables distintivas del aceite de oliva virgen extra.

El HSR, el actual sistema voluntario de etiquetado de alimentos en la parte frontal del envase, está a punto de convertirse en obligatorio en todos los envases de alimentos vendidos en ambos países.

En un comunicado emitido tras una reunión de ministros de Alimentación celebrada el 13 de febrero, los ministros de ambos países confirmaron que el etiquetado voluntario aparecía solo en el 39 % de los envases de alimentos vendidos en Australia y en el 36 % de los vendidos en Nueva Zelanda. Las cifras estaban muy por debajo del objetivo del 70 % que los ministros esperaban alcanzar para noviembre de 2025.

«Los ministros expresaron su preocupación por el hecho de que la baja aceptación haya limitado la eficacia del sistema y minado la confianza de los consumidores», se indicaba en una nota oficial. Han surgido peti­ciones para que el HSR sea obli­ga­to­rio por parte de grupos de ambos paí­ses, entre los que se incluyen la Asociación Médica Australiana, la Asociación de Salud Pública de Australia y el Consejo de Alimentos y Comestibles de Nueva Zelanda.

Los ministros solicitaron a la Agencia de Normas Alimentarias de Australia y Nueva Zelanda (FSANZ) que elaborara una propuesta para incorporar el HSR como medida obligatoria en el Código de Normas Alimentarias de Australia y Nueva Zelanda. Se han previsto dos rondas de consulta pública antes de que cualquier decisión se haga oficial.

El marco del Health Star Rating se introdujo en 2014 como un sistema voluntario en la parte frontal del envase, diseñado para ayudar a los compradores a comparar el valor nutricional de los alimentos envasados de un solo vistazo.

Según las descripciones oficiales, ofrece una guía visual sencilla para comparar productos envasados similares, de modo que un mayor número de estrellas indica un perfil nutricional más favorable. Los ministros reconocieron que los consumidores a menudo malinterpretan cómo utilizar el sistema, «en particular que el HSR solo está destinado a comparar productos similares».

Para los productores de aceite de oliva, la preocupación se centra en cómo el algoritmo evalúa las grasas comestibles y cómo aparecerán esas puntuaciones en el marco de las normas obligatorias de etiquetado del aceite de oliva.

Las puntuaciones del HSR para las grasas comestibles ponen de manifiesto lo mucho que la calculadora penaliza las grasas saturadas. Dado que el aceite de oliva virgen extra contiene algunas grasas saturadas, su puntuación suele rondar las 3,5 estrellas. Es una puntuación superior a la de la mantequilla, el aceite de palma y la manteca de cerdo, que suelen obtener unas 2,0 estrellas, pero inferior a la de los aceites de canola o de girasol, que pueden alcanzar hasta 4,5 estrellas debido a su menor contenido en grasas saturadas.

Los productores argumentan que el sistema no tiene en cuenta el papel de las grasas monoinsaturadas ni de compuestos como los polifenoles, los esteroles y los tocoferoles.

También señalan décadas de investigaciones que relacionan el consumo regular de aceite de oliva virgen extra con beneficios cardiovasculares y metabólicos. El aceite de oliva virgen extra se asocia ampliamente con patrones alimentarios como la dieta mediterránea y se está estudiando por su posible papel en la salud cognitiva y vascular, así como por sus posibles asociaciones con un menor riesgo de ciertos tipos de cáncer.

«Llevamos diciéndolo desde 2014: este sistema de clasificación perjudica a los productores de aceite de oliva virgen extra y es engañoso para los consumidores que desean tomar decisiones más saludables», afirmó Michael Southan, director ejecutivo de la Asociación Australiana del Olivo, en una nota publicada por la organización.

«La calculadora de puntuaciones se centra en el contenido de grasas saturadas y no tiene en cuenta los beneficios para la salud, que son mucho más amplios. Las aceitunas son un superalimento de probada eficacia, que ayuda a mejorar la salud y a prevenir enfermedades, y nosotros producimos algunas de las mejores del mundo aquí mismo, en Australia», añadió Southan.

Sarah Haworth, del Olive Wellness Institute, comentó recientemente que el aceite de oliva virgen extra «se considera ampliamente el aceite de cocina más saludable», pero que los sistemas de etiquetado en la parte frontal del envase suelen basarse en «medidas burdas» que dan prioridad a las grasas saturadas frente a factores como el procesamiento, el perfil de ácidos grasos y el contenido de compuestos bioactivos.

Por otra parte, el aceite de oliva virgen extra se presenta cada vez más como un alimento beneficioso para la salud pública. En Estados Unidos, la última revisión de las directrices dietéticas destacó el aceite de oliva y las aceitunas de mesa como parte de los patrones de alimentación saludable. Desde 2011, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha autorizado una declaración de propiedades saludables según la cual los polifenoles del aceite de oliva contribuyen a la protección de los lípidos sanguíneos frente al estrés oxidativo. Los principales países productores, entre ellos España, Portugal e Italia, también recomiendan el consumo diario de aceite de oliva virgen extra en sus mensajes de salud pública.

«En su estado actual, la información obligatoria sobre la clasificación de estrellas de salud para el aceite de oliva virgen extra supondrá un duro golpe para nuestro sector», advirtió Southan.

«En un momento en el que los australianos consumen más alimentos procesados que nunca, nuestra industria ofrece un aceite totalmente sin refinar y rico en nutrientes, extraído suavemente de la pulpa de la aceituna en su forma natural», afirmó. «Es necesario que se reconozca así».