Se respira un aire de cambio en la reunión del Consejo del Aceite de Oliva de California

El sábado 5 de marzo se reunió en Monterey una asistencia mayor de la que el Consejo del Aceite de Oliva de California (COOC) había registrado en años con motivo de la reunión anual de la organización. Sin embargo, no fueron solo las cifras lo que hizo que el evento fuera un éxito. La energía y el entusiasmo fueron enormes, ya que los miembros participaron en un dinámico programa de actividades, que incluyó seminarios y una feria comercial con un concurso de aceite de oliva. Sin duda, la elección de seis puestos vacantes en la junta directiva contribuyó a la asistencia y, sin duda, también avivó el entusiasmo.

El aumento de la asistencia no fue ninguna sorpresa para Patty Darragh, directora ejecutiva del COOC, quien estimó que la asistencia a la reunión fue un 30 % superior a la del año pasado y que los comensales de la cena del sábado por la noche superaron a los del año pasado en un 40 %. «Las cifras son enormes», afirmó con evidente entusiasmo. Darragh atribuyó estas cifras al crecimiento general del sector, así como a las nuevas normas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y a los recientes informes de la Universidad de California en Davis, que, según ella, han despertado un gran entusiasmo entre los profesionales del sector. También reconoció el mérito de la mayor labor de divulgación y la campaña de captación de socios de la COOC, así como el éxito de los agricultores y productores de California.

Las elecciones de este año estuvieron marcadas por la expectación de unos miembros ansiosos por contar con un COOC que trabaje para ellos y se adapte a los notables cambios que ha traído consigo el enorme crecimiento de la industria del aceite de oliva de California. En su decimonoveno año de servicio, el COOC ha experimentado sus propios cambios en el liderazgo, la afiliación y las responsabilidades.  Algunos miembros votaron con un poco más de determinación que en años anteriores, con la mirada puesta en su futuro en un sector que, con una fuerte defensa de sus intereses, les llevará lejos.

Uno de los asistentes declaró a Olive Oil Times que el «nivel de interés sin precedentes en las elecciones», así como la energía y el entusiasmo de la reunión, se debían a los nombres que figuraban en la papeleta. Varios asistentes, incluidos algunos miembros fundadores que habían abandonado la organización hace algunos años, han renovado recientemente su afiliación, lo que marca un cambio que contribuyó claramente al entusiasmo de las elecciones y de toda la reunión.

La elección se celebra cada año en la reunión anual. Los miembros de la junta, compuesta por 13 personas, van rotando cada año al finalizar su mandato de dos años. No hay límite en el número de veces que los titulares pueden presentarse a la reelección. Los miembros del COOC emiten sus votos para cubrir los puestos vacantes, eligiendo entre los titulares y los nuevos candidatos. Uno de los asistentes calificó los procedimientos electorales de «poco brillantes». Sin embargo, por primera vez, se dio a los candidatos la oportunidad de dirigirse a los miembros. Al parecer, la notificación se hizo un poco a última hora, pero todos los candidatos hablaron o hicieron que se leyera una declaración en su nombre si no estaban presentes.

Una figura destacada detrás de California Olive Oil, Deborah Rogers, copropietaria y directora de The Olive Press, se presentaba para un puesto en la junta. Como miembro fundadora de la COOC, regresó recientemente en lo que ella describe como «esta oleada de concienciación sobre el aceite de oliva de California», que relacionó con las normas del USDA, el informe de la UC Davis y lo que está sucediendo a nivel mundial, como en Australia. «Son del nuevo mundo, agresivos en el marketing y con estándares más altos», dijo sobre Australia. «Quiero que hagamos lo mismo». Rogers cree en los fundamentos del COOC y afirmó que estaba «llena de ideas para lograr cambios realmente positivos». Le gustaría que el resultado de las elecciones favoreciera a los nuevos candidatos, con la esperanza de formar una junta directiva diversificada de agricultores, productores, minoristas y comercializadores. «Hay oportunidades increíbles, junto con algunos retos reales a los que se enfrenta la industria del aceite de oliva de California», dijo Rogers, «quiero formar parte de ello».

Estamos ante una organización en una encrucijada», afirma Adam Englehardt, del COOC. Englehardt lleva doce años como miembro del COOC y es vicepresidente de servicios de huertos de California Olive Ranch. Ha estado tratando de incorporar a más agricultores y grandes productores a la junta directiva de la COOC, lo que, según él, sería «un paso en la dirección correcta», ya que es necesario satisfacer las necesidades tanto de los pequeños como de los grandes productores.

Englehardt explicó que el COOC ha sido más bien «un grupo de defensa de los productores, pero a medida que la industria crece, los grandes productores quieren que el COOC sea más un grupo de defensa de los cultivadores en lo que respecta a las normas». Aunque reconoce que las necesidades de los pequeños y grandes productores —alta calidad y normas estrictas que se hagan cumplir— son las mismas, las diferencias surgen en la rentabilidad. Los grandes cultivadores «han invertido mucho en la industria del olivo», dijo, lo que difiere de un productor más pequeño que lo hace como actividad secundaria o tras su jubilación. Gran parte de lo que hace el COOC, como las catas y los concursos, tiene una orientación social. Cuando están en juego los beneficios, los miembros quieren que el COOC se centre más en el producto, con una legislación activa, su aplicación y la publicidad. Tiene que ser agresivo.

Aunque el ambiente electoral se dejó sentir a lo largo de todo el evento, esto no disminuyó en absoluto el interés y la participación en un programa tan relevante y valioso. Entre la recepción del viernes por la noche y la cena del sábado, hubo una feria comercial, una barra de degustación y un concurso de aceite de oliva, así como seminarios muy concurridos. Englehardt dirigió un seminario en dos sesiones muy concurridas sobre los efectos de las heladas y las temperaturas bajo cero en la cosecha de aceitunas, con el que espera concienciar a los productores de la necesidad vital de gestionar sus riesgos. Dan Flynn, director del Centro del Olivo de la UC Davis, moderó una conversación entre Paul Miller, de la Asociación Australiana del Olivo, Selina Wang, de la UCD, y Bruce Golino, de Santa Cruz Olive Tree Nursery, sobre la ciencia y la política de las normas del aceite de oliva. Otros seminarios trataron sobre la certificación ecológica, cómo ser tu propio publicista y la presentación, con el aforo completo, sobre maridajes de aceite de oliva. Susan Boyd acudió en representación de la senadora de California Lois Wolk, recién nombrada presidenta de la Subcomisión del Senado sobre Producción de Aceite de Oliva y Productos Emergentes.

Bob Singletary recibió el Premio Pionero del consejo. «Es un hombre verdaderamente maravilloso y absolutamente modesto, que lleva produciendo aceite de oliva en California casi tanto tiempo como cualquiera», dijo Alexandra Devarenne sobre el Sr. Singleton en un correo electrónico, añadiendo: «Me emocionó muchísimo que se reconociera a Bob por su contribución».

La reunión anual de este año del consejo y sus miembros reflejó la energía de la industria del aceite de oliva de California, en crecimiento, próspera y en constante evolución. Con un COOC fuerte y eficaz, California seguirá avanzando con esa pasión y ese talento desenfrenados que la han llevado a este punto tan emocionante.