Deborah Rogers, pionera del aceite de oliva de California

No se puede contar la historia del aceite de oliva de California sin mencionar a Deborah Rogers. Pionera en el sector del aceite de oliva de California, sus contribuciones tienen un gran alcance. Con una atención impecable al detalle y una pasión inquebrantable por producir únicamente aceite de oliva virgen extra de la más alta calidad, Deborah Rogers (conocida, con toda razón, como la «Reina del Olivo») se ha ganado el respeto y la admiración de este sector, por cuya promoción ha trabajado incansablemente hasta situarlo en la posición que ocupa hoy en día.

Trabaja sin descanso para garantizar que se mantengan los más altos estándares de calidad. — Ed Stollman, The Olive Press

La influencia de Rogers abarca todos los aspectos del sector, desde la almazara y la venta al por menor hasta la educación del consumidor y la comunidad del aceite de oliva. Aprovechó el creciente interés por el aceite de oliva a principios de los años 90, colocó dos bidones de cinco galones de aceite en su comedor y, ella sola, lo mezcló, lo trasvasó a botellas y lo vendió. «Fue absolutamente desternillante», se ríe, aunque ya entonces era muy característico de su espíritu independiente. Creó una marca, se asoció con alguien y convirtió la empresa en líder del sector.

Cuando vendió la empresa en 1998, se quedó como directora de producción de seis marcas, pero se marchó al año siguiente cuando la apuesta por un crecimiento rápido comprometió la calidad del aceite de oliva. «No podía tolerar el continuo descenso de los estándares de calidad del aceite de oliva que se embotellaba», explica Rogers. Es esta integridad inquebrantable la que hoy hace que The Olive Press, su empresa junto con su socio Ed Stolman, sea reconocida como el aceite de oliva más premiado de Estados Unidos y haya recibido prestigiosos galardones en España e Italia.

«He aprendido casi todo por las malas», reflexiona Deborah, «o al menos por mi cuenta. Realmente he crecido con el sector y he luchado contra las dificultades iniciales de crear una marca de calidad y asegurarme de que los consumidores comprendan lo increíble que es el aceite de oliva como alimento. He estado librando una buena batalla durante todo este tiempo».

Actualmente, en plena undécima cosecha con The Olive Press, Rogers se encuentra claramente en su elemento. Lo mejor de producir aceite de oliva, dice, es «el día en que ponemos en marcha la almazara y olemos las primeras aceitunas al ser prensadas. ¡Es glorioso! Es tan increíblemente orgánico, natural, vivo. Si se pudiera oler el color verde, sería el aceite nuevo saliendo del molino. Para mí, no hay nada mejor». Stolman, que trabaja estrechamente con ella, admira su pasión y su intensa dedicación. «Deborah supervisa cada carga de aceitunas que se prensan en nuestras instalaciones», dice. «Trabaja sin descanso, especialmente durante la cosecha, para garantizar que se mantengan los más altos estándares de calidad».

Dado que la educación sobre el aceite de oliva de calidad forma parte integral de The Olive Press, los visitantes observan a Rogers y el proceso de elaboración del aceite a través de ventanas de cristal antes de entrar en la primera sala de cata de aceite de oliva de California para aprender sobre las diferentes variedades y estilos. «Mi mayor alegría», dice Rogers, «es intentar desmitificar el aceite de oliva». Todo aquel que tenga la suerte de cruzar las puertas de The Olive Press se irá sabiendo no solo de dónde proceden las aceitunas y cómo se han molido, sino también qué hacer con el aceite en casa. Recibe muchos comentarios de personas que le dicen: «No puedo volver» al aceite de oliva de menor calidad.

Rogers cree que el compromiso de producir únicamente aceite de oliva de la más alta calidad es el vínculo común entre los profesionales del sector. «No solo apoyo a mi marca», afirma, «soy una firme defensora del sector a nivel mundial». Para Rogers, esto significa no solo pasar tiempo en la almazara, sino también acercarse a los consumidores para educarlos y participar activamente en la comunidad del aceite de oliva. Su colega, Alexandra Kicenik Devarenne, consultora y formadora en aceite de oliva con sede en el condado de Sonoma, describe a Rogers como «una catadora extraordinariamente experta» y miembro veterana del panel de cata que ha sido «una increíble defensora del sector del aceite de oliva de California, compartiendo generosamente sus asombrosos conocimientos y perspicacia». Rogers ha sido jurado en concursos de aceite de oliva tanto en Estados Unidos como en el extranjero.

A medida que crece la industria del aceite de oliva de California, seguirá dependiendo de productores tan expertos, dedicados y apasionados como Deborah Rogers para que prospere. Respetada por sus colegas, honrada por la industria y valorada por cualquiera que tenga la suerte de escucharla hablar sobre el aceite de oliva, esta Reina del Aceite de Oliva se ha ganado sin duda su corona
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Cada año, Olive Oil Times reconoce los logros de los productores de aceite de oliva que realizan una contribución destacada a la industria. Estas personas o empresas establecen los estándares de excelencia que el resto de la industria debe seguir e influyen en la calidad, la variedad, el valor y la información educativa disponible para los consumidores de aceite de oliva.

A menudo, estos líderes han superado retos formidables y duraderos, o han encontrado, a través de la innovación, nuevas formas de mejorar la calidad del aceite de oliva en una gama de productos, en su comunidad o en todo el mundo.

Con la mirada puesta en el pasado, reconocemos al productor de aceite de oliva que ha logrado preservar o difundir el legado cultural del aceite de oliva. De cara al futuro, rendimos homenaje al productor que trabaja para garantizar el lugar del aceite de oliva en nuestras vidas y en las de las generaciones venideras.

El premio «Productor del Año» de Olive Oil Times puede otorgarse a toda una organización o a un productor de aceite de oliva en particular. Esto reconoce el hecho de que la producción de aceite de oliva puede ser tanto un esfuerzo colaborativo en el que intervienen muchas personas como una expresión individual de la creatividad personal.

Lea sobre los demás ganadores del premio «Productor del Año» de Olive Oil Times de 2010.