La solicitud de patente pone de manifiesto la versatilidad del oleocanthal
Los investigadores afirman que el oleocanthal —el componente del aceite de oliva virgen extra que pica en la garganta— es una oportunidad de mercado aún por explotar.
El oleocanthal —el componente del aceite de oliva virgen extra que pica en la garganta— es una oportunidad de mercado aún por explotar, según el centro de investigación estadounidense que lo aisló y le dio nombre.
Mark Friedman, director de Transferencia Tecnológica del Monell Chemical Senses Center, afirma que el potencial de este compuesto no deja de crecer.
«La inflamación es un componente de tantas enfermedades y afecciones que su potencial como antiinflamatorio por sí solo es enorme. Se están llevando a cabo muchas investigaciones interesantes sobre los efectos del oleocanthal en la salud, y no solo en el Monell», afirmó.
«Creemos que el oleocanthal es una oportunidad comercialmente valiosa a la espera de materializarse. Solo se necesitaría el compromiso y la inversión adecuados».
Un descubrimiento fortuito
El aceite de oliva es antiguo, pero el oleocanthal se descubrió hace relativamente poco tiempo.
Monell, con sede en Filadelfia, se embarcó en este camino después de que su director, Gary Beauchamp, probara un sorbo de aceite de oliva virgen extra fresco mientras se encontraba en Sicilia en 1999 y notara que el escozor que sentía en la garganta era similar al de los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) en forma líquida que había tomado durante estudios sensoriales.
En colaboración con la cercana Universidad de Pensilvania, los científicos aislaron posteriormente el agente natural que creían responsable —la aglicona deacetoxidialdehídica del ligstroside, uno de los muchos polifenoles del aceite de oliva— y descubrieron que una versión sintética del mismo producía la misma irritación de garganta. Se le dio el nombre de oleocanthal: oleo = oliva; canth = picor; al = aldehído.
Monell solicitó el registro de la marca Oleocanthal como marca federal en EE. UU. en 2005, pero no siguió adelante con el proceso.
Se solicita una patente internacional
Ahora, la Universidad y Monell solicitan una patente mundial y su solicitud destaca una amplia gama de usos para el compuesto.
Aunque titulada «Oleocanthal para el tratamiento del dolor», la solicitud de patente, publicada en abril por la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual, afirma que el oleocanthal también puede utilizarse como antiinflamatorio para tratar o prevenir muchas enfermedades, incluido el Alzheimer, y como antioxidante para combatir el cáncer y favorecer la cicatrización de heridas.
«La invención se refiere al principio activo del aceite de oliva, denominado oleocanthal, y a los métodos de uso de los oleocanthal en diversas formulaciones, incluyendo aditivos alimentarios, productos farmacéuticos, cosméticos, repelentes de animales y herramientas de descubrimiento de genes de receptores de irritación en mamíferos, productos génicos, alelos, variantes de empalme, transcripciones alternativas y similares», reza el texto.
El oleocanthal puede hacer que los aceites de menor calidad sepan a aceite de oliva virgen extra
Lo primero que aparece en la sección «Usos de los oleocantales» de la solicitud es «como aditivo alimentario», un aspecto que algunos en el sector del aceite de oliva, propenso al fraude, podrían encontrar inquietante.
«Los oleocantales de la invención proporcionan la sensación de picor característica que se encuentra en los aceites de oliva de primera calidad. Los oleocantales pueden añadirse a aceites de menor calidad para obtener un aceite que sepa a aceite de oliva virgen extra de primera calidad», afirma.
Friedman declaró a Olive Oil Times que la solicitud publicada este año se remontaba a una presentación inicial en 2006. Desde entonces, el gran número de reivindicaciones de la solicitud original había sido dividido por los examinadores de patentes en grupos más pequeños que abarcaban diferentes aspectos de la invención.
«Lo que se patentará es diferente de esta solicitud original».
«De cara al futuro, Monell no tiene planes ni interés en presentar reivindicaciones de patente dirigidas al uso del oleocanthal como compuesto aromatizante».
«Somos una organización sin ánimo de lucro con la responsabilidad de contribuir al bien público y queremos centrarnos en los beneficios para la salud del oleocanthal», afirmó.
Infinidad de usos para el oleocanthal
El oleocanthal puede extraerse de las aceitunas o del aceite de oliva virgen extra, pero Friedman señaló que las concentraciones más altas se encuentran en este último. En la solicitud de patente también se describe un método para fabricar oleocanthal sintético —a partir de la D-ribosa, un azúcar simple, barato y fácilmente disponible— y afirmó que también podría solicitarse una patente para dicho método.
Entre los usos que Monell atribuye al oleocanthal se encuentran:
- Aditivo alimentario: el oleocanthal se puede utilizar para realzar el sabor de los alimentos e inhibir el dulzor, y como irritante para añadir a la «experiencia gastronómica» de forma similar al chile y a la pimienta de Sichuan. También puede contribuir a la «experiencia de irritación sensorial» de productos como la pasta de dientes, el enjuague bucal y las pastillas para la garganta.
- Conservante: las propiedades antibacterianas y antifúngicas del oleocanthal le permiten actuar como conservante, por ejemplo, para recubrir los alimentos antes de envasarlos o aplicarse a los envases de alimentos para evitar su deterioro.
- Remedio para el resfriado y la gripe: el oleocanthal se puede utilizar para tratar los síntomas del resfriado o la gripe, incluso como contrairritante para el dolor de garganta y en descongestionantes nasales.
- Antioxidante: dado que se cree que el oleocanthal tiene actividad antioxidante, también puede utilizarse para tratar o prevenir diversas afecciones, incluido el cáncer, para favorecer la cicatrización de heridas y para proporcionar estabilidad frente a la oxidación en cosméticos.
- Alivio del dolor: útil para aliviar el dolor asociado a afecciones como la gripe u otras infecciones virales, el resfriado común, el dolor lumbar y cervical, la dismenorrea, el dolor de cabeza, el dolor de muelas, los esguinces y distensiones, las quemaduras y la artritis.
- Antiinflamatorio: como agente para tratar o prevenir enfermedades caracterizadas por la inflamación.
- Tratamiento o prevención del desarrollo de placas cerebrales asociadas al Alzheimer: se cree que, al igual que el ibuprofeno, el oleocanthal inhibe las proteínas micro-G y las quinasas asociadas.
- Para cirugía oral y tratamiento de cáncer mediante radioterapia oral: como enjuague bucal para inhibir la inflamación derivada de la cirugía o la radioterapia oral.
- Repelente de animales: incluyendo para repeler gatos domésticos, roedores, mapaches, perros y coyotes, y para disuadir a las aves de consumir líquidos no potables, como aguas residuales y agua estancada en pistas de aeropuertos, aparcamientos, etc.
Continúan las investigaciones sobre el tratamiento de la inflamación, la enfermedad de Alzheimer y el cáncer
Friedman afirmó que no tenía constancia de que existieran ya a la venta aplicaciones de este tipo basadas en el oleocanthal.
«Monell no es una empresa comercial y dependemos de las empresas y los emprendedores para llevar nuestros inventos al mercado», afirmó.
Mientras tanto, el centro sigue investigando el papel del oleocanthal como antiinflamatorio, en la prevención y el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer y en el tratamiento del cáncer.
El científico de Monell Paul Breslin afirmó que se había demostrado in vitro que el oleocanthal tenía «propiedades antiinflamatorias sobre enzimas, células y tejidos, que interfiere en la formación de péptidos y oligómeros del Alzheimer —concretamente Tau y Abeta— y que destruye líneas celulares cancerosas sin afectar a las líneas celulares sanas».
«Seguimos interesados en estas tres áreas y estamos trabajando en el Abeta y las células cancerosas», afirmó.
«Hay margen para explorar la salud vascular y el papel que el oleocanthal dietético puede desempeñar en este ámbito en relación con las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades vasculares, pero aún no hemos llegado a ese punto».
«Se trata de un campo de investigación traslacional y médica en rápido crecimiento y resulta muy emocionante por su potencial actual, dados los resultados que estamos observando», afirmó Breslin.