Una mirada al enfoque de «la calidad ante todo» de Séka Hills en el valle de Capay, California
Séka Hills obtuvo una medalla de oro y cuatro de plata en el NYIOOC de 2026, y su aceite de Coratina se alzó con el máximo galardón. La finca, situada en el valle de Capay, atribuyó este éxito a las condiciones frescas de la cosecha y a su compromiso a largo plazo con la calidad y la gestión sostenible del terreno.
Un productor de aceite de oliva del valle de Capay, en California, ha obtenido una medalla de oro y cuatro de plata en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2026, que se suman a los 13 galardones que la finca ha cosechado en Nueva York en los últimos años.
«Siempre nos hemos centrado en la calidad, no en el volumen. Lo importante era la calidad y que fuera de cultivo propio». —
«Gracias a nuestras catas, sabíamos que estábamos ofreciendo productos de alta calidad. Lo que no nos imaginábamos era que íbamos a ganar todos esos premios en Nueva York», declaró Jim Etters, director de gestión de tierras de Séka Hills, a Olive Oil Times.
«Al comenzar la temporada de molienda, sabíamos que contábamos con unas condiciones climáticas excelentes», dijo Etters. «Cuando recibimos la noticia, nos emocionamos muchísimo. Tenemos un equipo pequeño, pero muy trabajador. Todos —desde el equipo de cultivo hasta el de procesamiento y el de ventas— se alegraron de recibir ese reconocimiento».
Etters atribuyó gran parte del éxito a un enfoque a largo plazo centrado en la salud del suelo, el equilibrio de los árboles y la biodiversidad, un enfoque que refleja la filosofía de gestión responsable de la tierra de la Nación Yocha Dehe Wintun, la tribu nativa americana reconocida a nivel federal que es propietaria y gestiona la finca.
Afirmó que las condiciones más frescas que se mantuvieron durante la cosecha ayudaron a preservar la calidad y redujeron la presión sobre los trabajadores, lo que facilitó la recolección y el procesamiento de la fruta en su momento óptimo.
La cosecha en Séka Hills
En el valle de Capay, la cosecha de mediados de octubre todavía puede traer temperaturas de unos 35 ºC. En esas condiciones, los productores centrados en la calidad suelen recurrir a la cosecha nocturna y toman medidas adicionales para mantener las aceitunas frescas antes de la molienda.
Aunque la finca es relativamente joven, Etters afirma que ha superado con creces la fase experimental. «Cuando nos embarcamos en esta aventura hace 15 años, sabíamos que los suelos y el clima aquí, en el valle de Capay y el oeste del condado de Yolo, eran ideales para el cultivo de aceitunas. Aun así, en aquella época no había mucha gente dedicándose a ello aquí», afirmó.
Esa etapa inicial requirió años de ensayos con diferentes variedades y el perfeccionamiento de prácticas clave como la poda, que puede influir considerablemente en los rendimientos, la salud de los árboles y la resistencia a las condiciones climáticas extremas.
En el norte de California, donde la producción alterna y la inestabilidad de los rendimientos pueden suponer un reto para los productores, el manejo de la copa se ha convertido en un punto central de la investigación sobre el cultivo del olivo. Séka Hills ha ajustado la arquitectura de la copa para mejorar la penetración de la luz y regular el crecimiento vegetativo, con el objetivo de estabilizar la producción a lo largo de las temporadas en lugar de perseguir rendimientos máximos.
Los olivares de Séka Hills se extienden ahora a lo largo de unos 24 km de terreno variado y microclimas diversos.
«Creo que eso es en lo que el sector se centra realmente ahora», dijo Etters. «¿Cómo podemos podar estos árboles para intentar mantener un rendimiento constante?»
La experiencia sobre el terreno también ha influido en otras decisiones agronómicas. «Lo que estamos descubriendo es que menos es más», dijo. «En lo que respecta a los insumos, esa es probablemente una de las conclusiones más importantes a las que hemos llegado. Nuestros árboles no necesitan tanto nitrógeno. Puede que tampoco necesiten tanta agua».
La tribu comenzó con una plantación de 80 acres y se expandió de forma constante, bloque a bloque. Hoy en día, la superficie y los rendimientos esperados se ajustan a la capacidad de la almazara de la finca. «Nuestro enfoque siempre ha sido la calidad, no el volumen», dijo Etters. «Nunca quisimos ser la Coca-Cola del aceite de oliva. Se trataba de la calidad y de que todo fuera de cultivo propio».
Los olivares se extienden ahora a lo largo de unos 24 kilómetros de terreno variado y microclimas. «Es increíble ver las diferencias en cómo maduran las distintas parcelas en distintos momentos, incluso de la misma variedad: distintos microclimas, distintos tipos de suelo», dijo Etters.
Añadió que la diversidad geográfica se ha convertido en una ventaja estratégica, ya que permite al equipo concentrar la cosecha en unos 45 días mientras se va pasando de una parcela a otra a medida que la fruta alcanza su madurez óptima.
La elección del periodo de cosecha depende de la variedad, la ubicación de la parcela y la fisiología del fruto. Etters explicó que el equipo diversificó con plantaciones de densidad media para ofrecer una gama más amplia de perfiles de sabor. «Aparte de la Arbequina, que es, por supuesto, excelente, hay muchas más variedades», afirmó.
«Nos gusta cosechar parte de la cosecha temprano, cuando aún está verde, pero la mayor parte más bien a mitad de temporada», explicó Etters.
Esa diversidad se reflejó en los resultados de 2026, en los que el premio de oro de la finca recayó en un monovarietal de Coratina.
«Nos gusta cosechar parte de ella temprano, cuando aún está verde, pero en su mayor parte más bien a mitad de temporada», dijo Etters. «Supervisamos constantemente esos niveles a medida que nos acercamos a la cosecha mediante análisis de laboratorio del contenido de aceite y de humedad».
El momento de la cosecha también se rige por un plazo regional estricto. «Tenemos que recoger la fruta de los árboles hacia el 1 de diciembre», dijo Etters. «Esa es más o menos la época en la que se producen las primeras heladas aquí. Si todavía tenemos fruta en los árboles y la temperatura baja a 26 o 27 grados Fahrenheit (unos -3 ºC), la fruta se congelará. Entonces no se puede producir aceite de oliva virgen extra de alta calidad a partir de esa fruta».
Etters señaló que la volatilidad climática en California se ha intensificado durante la última década, especialmente en lo que respecta a las precipitaciones anuales. «Parece que o bien llueve muchísimo o bien hace muchísimo calor», afirmó. «Ya no hay nada normal».
Aun así, argumentó que las aceitunas ofrecen una resiliencia de la que carecen muchos cultivos tradicionales de California. «Como productor de almendras, nueces y tomates, estos no pueden sobrevivir sin agua. Las aceitunas sí», dijo Etters. «Puede que no produzcan mucho rendimiento en una sequía, pero los árboles no van a morir».
En una región donde la regulación de las aguas subterráneas se está endureciendo y el acceso a las aguas superficiales está cada vez más controlado, afirmó que las aceitunas proporcionan una estabilidad relativa.
Durante la última década, Séka Hills ha invertido en infraestructura de riga para aprovechar al máximo el uso del agua de superficie. «Hemos instalado más infraestructura de riego para utilizar más agua superficial en lugar de agua subterránea», dijo Etters. «Tener el arroyo Cache Creek en nuestro patio trasero es una gran fuente de agua superficial. Estamos trabajando para aprovecharla al máximo en todas las tierras de la tribu».
Añadió que los resultados dependen de la precisión más que de un riego máximo, con una programación cuidadosa adaptada a las necesidades de los huertos y a las condiciones estacionales.
Etters dijo que parte de la mitigación de la incerteza consiste en refuerzar la biodiversidad y cuidar la tierra. Las medidas incluyen la conservación del agua, el uso mínimo de pesticidas, setos de plantas autóctonas, la protección de los corredores ribereños y la eliminación de malezas invasoras, pasos que se alinean con los objetivos de sostenibilidad más amplios de la finca.
«La tribu lleva más de 5000 años en este valle», dijo Etters. «Tienen en cuenta la sostenibilidad y su cultura en cada decisión que toman en la granja y el rancho. Quieren proteger y preservar la tierra no solo para su comunidad, sino también para sus vecinos».
Aunque la explotación no está buscando activamente ampliar la superficie de olivos, Etters dijo que la granja podría evaluar las oportunidades creadas por la contracción del sector vinícola de California. «Dada la situación actual de la industria vitivinícola y la cantidad de viñedos que se están eliminando aquí, creo que habrá una gran superficie dedicada al olivo en los próximos cinco a diez años», predijo.
Añadió que la competencia en el sector del aceite de oliva de California está aumentando, aunque los productores siguen colaborando. «Seguimos siendo una comunidad bastante pequeña de productores y procesadores», dijo Etters. «Seguimos ayudándonos unos a otros».
Para Etters, la identidad de la finca sigue siendo inseparable de la tierra y de la larga historia de la tribu en el valle. «Al tener la oportunidad de pasear por los olivares con los miembros de la tribu y descansar bajo un roble de 300 años, sientes esa conexión tan especial», afirmó.