Conoce a la tribu indígena que está detrás de este galardonado aceite de oliva
A lo largo de más de dos décadas, Jim Etters ha contribuido a que la marca Séka Hills de la Nación Yocha Dehe Wintun haya obtenido cuatro triunfos en el NYIOOC, sin perder de vista la sostenibilidad.
«La primera vez que probé el aceite de oliva fresco, fue como una experiencia que me cambió la vida», declaró Jim Etters, director de gestión de tierras de Séka Hills, a Olive Oil Times.
Etters ha sido desde el principio el artífice de la producción de aceite de oliva de la Nación Yocha Dehe Wintun, una tribu nativa americana reconocida por el Gobierno federal y situada en el valle de Capay, al oeste de Sacramento (California).
«Sin duda, los miembros de la tribu consumen ahora más aceite (de oliva virgen extra) que nunca. Les entusiasma la nueva cosecha y el Olio Nuovo».
Los esfuerzos de Etters y de la tribu dieron como resultado un Premio de Plata para un aceite de oliva Arbequina de intensidad media en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2023. Desde 2018, la tribu ha ganado cuatro premios en el concurso de calidad de aceite de oliva más prestigioso del mundo.
Etters atribuyó el éxito de la empresa a su primera experiencia de cata y al proceso de aprendizaje de décadas de la tribu, así como al énfasis en la sostenibilidad que siempre ha guiado sus prácticas agrícolas.
Véase también: Perfiles de productores«Empecé con Yocha Dehe en 2003 y he tenido la gran oportunidad de trabajar con el consejo tribal para ayudarles a construir sus empresas agrícolas desde cero», afirmó. «Cuando empecé con Yocha Dehe, solo poseían unas 1000 acres (400 hectáreas) de tierra, aparte de la reserva donde viven».
Esta tierra se arrendaba en su mayor parte a agricultores, pero a medida que la tribu adquirió más tierras en los años siguientes, empezó a tener más sentido que la cultivaran ellos mismos.
«Empezó a tener más sentido desde el punto de vista económico cultivar la tierra, en la medida en que se alcanzaba una escala que permitía invertir en maquinaria y mano de obra», explicó Etters. «Pero, además, la tribu quería tener control sobre cómo se cuidaban sus tierras».
«Cuando tienes a un agricultor arrendatario con un contrato anual, este se lleva todo lo que puede de la tierra sin aportar mucho a cambio, por lo que en 2006 empezamos a cultivar de forma totalmente interna», añadió.
Tras plantar cultivos básicos, la nación Yocha Dehe Wintun amplió su producción con cultivos de mayor valor, como aceitunas y uvas.
La tribu inició sus iniciativas agrícolas con cultivos de trigo, alfalfa, girasol y cártamo antes de diversificarse hacia cultivos de mayor valor.
Poco después, la tribu adquirió 36 hectáreas de terreno ondulado cerca de Guinda. Debido al terreno, la calidad del suelo y la disponibilidad limitada de agua del pozo, la tribu decidió plantar olivos y ver cómo les iba.
«En aquel momento, solo había unos pocos productores artesanales de aceite de oliva en el oeste del condado de Yolo, pero producían un aceite de oliva de gran calidad», dijo Etters. «Sabía por mis investigaciones que nuestro clima aquí, en el oeste del condado de Yolo, es muy adecuado para el cultivo de aceitunas».
Inicialmente, la tribu tenía previsto vender las aceitunas a un comprador local, pero a medida que crecía la reputación de calidad de la región, decidió crear su marca Séka Hills.
«El consejo tribal, compuesto por cinco ciudadanos tribales elegidos, participó muy activamente en este proceso de planificación», explicó Etters. «Pensaron que, debido a los problemas históricos que habíamos tenido aquí con la sequía y el calor, las aceitunas eran la elección perfecta».
Como resultado, la tribu plantó 33 hectáreas de olivares en 2008. Sin embargo, pronto se encontraron con sus primeros obstáculos: las almazaras más cercanas se encontraban a una hora y media al norte, en Corning, o a casi dos horas al sur, en Stockton.
La tribu construyó su propio molino para producir aceite de oliva virgen extra de alta calidad.
La cadena de producción empezó entonces a parecer cada vez más complicada, ya que la tribu tenía que llevar las aceitunas en coche para su molienda, luego trasladar el aceite a otra instalación para su embotellado y, posteriormente, a otra instalación para su almacenamiento hasta que pudiera venderse.
«Llevé esta información al consejo tribal y me dijeron: “¿Por qué no nos planteamos construir nuestro propio molino?”, contó Etters. «Terminamos la construcción y estábamos listos para procesar nuestras primeras aceitunas en el otoño de 2012».
«En aquellos primeros días, queríamos demostrar a la tribu, en primer lugar, que podíamos producir un auténtico aceite de oliva virgen extra de alta calidad y, en segundo lugar, que podíamos venderlo todo», añadió. «Y lo hemos conseguido todos los años».
Para que la cosecha fuera lo más eficiente posible, la tribu comenzó plantando olivares de densidad muy alta, definidos como más de 800 árboles por hectárea.
«A principios de la década de 2000, la densidad superalta aún era relativamente nueva en California, pero era algo que la gente ya estaba haciendo», dijo Etters. «Siempre quisimos hacer una cosecha mecanizada. Nunca quisimos cosechar a mano, así que nos lanzamos al mundo de la densidad superalta».
Sin embargo, Etters y la tribu pronto descubrieron las limitaciones de la densidad superalta y quisieron ampliar su cultivo más allá de los árboles de las variedades Arbequina, Arbosana y Koroneiki que habían plantado.
«Quería que volviéramos a diferenciarnos en el mercado, así que decidimos plantar nuestros primeros árboles de densidad media hace unos ocho años», dijo.
Etters atribuye el éxito de Séka Hills al clima mediterráneo del valle de Capay.
Estos árboles también se plantaron y podaron para facilitar la cosecha mecánica, lo que permitió a la tribu cultivar más variedades de aceitunas.
«Creo que ha sido, ha sido todo un éxito», dijo Etters. «También ofrecemos a nuestros clientes variedades como Frantoio, Taggiasca, Picual y Cortina, todas ellas como productos monovarietales».
Etters admite que, aunque no es muy original, compara el aceite de oliva con el vino. La razón por la que la tribu se centra en los monovarietales es que quiere que los consumidores identifiquen qué aceites de oliva funcionan mejor para platos específicos y compren tantos tipos diferentes como necesiten para alcanzar sus objetivos culinarios.
La única mezcla que lanza la tribu cada año es fruto de un proceso muy democrático, según Etters. Los molineros de la tribu elaboran pequeños lotes de cuatro mezclas cada temporada y permiten a los miembros de la tribu probarlas todas antes de votar cuál se convierte en la mezcla oficial de la tribu, que luego se produce en mayores cantidades y se comercializa.
Etters afirmó que la capacidad de la tribu para llevar a cabo este proceso divertido y democrático a la hora de decidir la mezcla es un resultado directo de la creciente cultura del aceite de oliva de la tribu.
«Sin duda, los ciudadanos de la tribu consumen ahora más aceite que nunca», afirmó. «Les entusiasma la nueva cosecha y el Olio Nuovo».
Etters señaló que, durante la última década, la tribu había aprendido mucho sobre el cultivo del olivo y la producción de aceite de oliva. Aunque Etters afirmó que su intuición inicial sobre el clima de tipo mediterráneo del valle de Capay era correcta, se enfrentaron a una curva de aprendizaje muy pronunciada en muchos otros aspectos del cultivo del olivo.
Etters espera una cosecha fructífera en 2023 tras un rendimiento decepcionante la temporada pasada.
«Hemos aprendido a gestionar nuestro inventario para los años alternos —años de gran cosecha frente a años de escasa cosecha— en lo que respecta a nuestra producción», dijo.
La tribu ahora puede equilibrar la cantidad de aceite de oliva que tiene en su inventario para cumplir con los compromisos de venta a minoristas y a granel al sector de la restauración.
«El año pasado, aprendimos los retos que supone sufrir una helada importante en un momento que dañó la cosecha», dijo Etters. «Siempre seguimos aprendiendo y probando cosas nuevas. Creo que eso nos ha ayudado en el camino».
Atribuyó el éxito de la tribu a su proximidad al Olive Center de la Universidad de California-Davis, al que elogió por sus esfuerzos para formar a los agricultores y molineros de la tribu.
Aunque aún es demasiado pronto para pronosticar cómo evolucionará la cosecha de 2023, Etters espera que sea mejor que la anterior, en la que la empresa produjo entre un 25 % y un 50 % menos de aceite de oliva de lo habitual.
«Llevamos entre una semana y diez días de retraso con respecto a lo que históricamente sería nuestro periodo de floración, pero la cantidad de brotes en los árboles es realmente buena», afirmó. «Tenemos la esperanza de que tengamos una buena cosecha y de que sea una cosecha excepcional para nosotros aquí en 2023».