El nuevo director del Olive Center comienza a planificar el futuro del aceite de oliva de California
Javier Fernández-Salvador tiene muchos planes para su nuevo puesto, entre ellos optimizar el cultivo y la recolección de la aceituna para adaptarse al clima cambiante de California.
«Creo que el aceite de oliva tiene un futuro prometedor», declaró Javier Fernández-Salvador a Olive Oil Times.
El recién nombrado director ejecutivo del Olive Center de la Universidad de California-Davis ha tenido unos meses muy ajetreados desde que tomó las riendas de la principal institución de investigación sobre el aceite de oliva de Norteamérica.
La sequía ya está aquí, va a ser inminente, el clima va a ser más cálido y tenemos que ser capaces de adaptarnos. La investigación debe marcar el camino.
«Consideré el traslado a la UC Davis como el siguiente paso lógico en mi carrera», afirmó. «Es un privilegio trabajar en la mejor universidad agrícola del mundo con un grupo de personas increíble».
Véase también: Un tercio de los mejores aceites de oliva estadounidenses proceden de esta región de CaliforniaAntes de convertirse en el segundo director ejecutivo del centro —sustituyendo a Dan Flynn, quien anunció el año pasado que dejaría el Olive Center tras haber fundado esta influyente institución 12 años antes—, Fernández-Salvador dirigió el proyecto Olea, centrado en promover el cultivo y la investigación del olivo en Oregón.
Desde que en junio se trasladó 680 kilómetros al sur, de Corvallis a Davis, Fernández-Salvador ya ha comenzado a reunirse con algunas de las partes interesadas y a trabajar en nuevos proyectos.
Entre ellos se encuentra la renovación del enfoque del Olive Center hacia su propia producción de aceite de oliva. Fernández-Salvador afirmó que quiere involucrar a los estudiantes universitarios en el proceso de producción y seguir produciendo aceites de alta calidad a partir de los olivares de la universidad.
«Espero presentar algunos de nuestros aceites a concursos este año», dijo. «Ya producimos aceites galardonados, y el centro cuenta con un olivar maduro de densidad media que se ha cosechado y utilizado para producir el aceite de oliva de la UC Davis».
«Ha sido un olivar productivo que estoy empezando a podar y gestionar para garantizar su crecimiento futuro. Quiero seguir utilizando el olivar, que está plantado según un sistema más tradicional», añadió Fernández-Salvador. «Pero también hemos recibido financiación de la industria, y están colaborando con nosotros para plantar algunos árboles de densidad muy alta».
Fernández-Salvador tiene previsto utilizar los olivares de alta densidad para producir aceite de oliva siguiendo las mejores prácticas actuales del sector y también para experimentar.
«La idea es que empecemos a gestionar el olivar de forma mecánica, como hace la industria, y… que esté disponible para llevar a cabo proyectos futuros», dijo. «Ya estoy hablando con algunas personas sobre la posibilidad de investigar sistemas de gestión de la copa y de poda. Será algo interesante de hacer en colaboración con los estudiantes que recibamos para nuestro próximo programa de prácticas».
Que los estudiantes gestionen los olivares de la universidad, realicen experimentos y produzcan el aceite de oliva que luego se vende en las tiendas del campus forma parte de los planes de Fernández-Salvador para el centro.
«Uno de mis objetivos para el año que viene es poner en marcha un nuevo programa de prácticas con el apoyo del sector para formar a los estudiantes interesados en trabajar con el olivo para que se conviertan en futuros gestores», afirmó.
Fernández-Salvador está trabajando para formar a agricultores que aborden el cultivo y la producción de aceitunas con una mentalidad científica. Cree que esto contribuirá aún más al desarrollo de la industria del estado.
«Los estudiantes no solo aprenderán a hacer que estos olivares sean productivos, sino también a investigar, recopilar datos, realizar análisis y diseñar experimentos», explicó. «Así, cuando asuman un nuevo puesto tras graduarse, podrán aportar esa ventaja a la industria».
Fernández-Salvador añadió que esto ya es una tendencia en California, donde las explotaciones más grandes están contratando a gestores agrícolas que han recibido formación específica en investigación y diseño experimental. Sin embargo, él quiere iniciar este proceso desde una edad más temprana.
Entre los experimentos que Fernández-Salvador espera llevar a cabo en los olivares de la universidad se encuentra la prueba de diferentes técnicas de gestión del riego, que serán cada vez más necesarias a medida que California se vuelva más cálida y seca.
«Tenemos que actualizar nuestros estándares, y me alegra poder colaborar en ello», afirmó. «Estamos estudiando el uso eficiente del agua para mantener la productividad y poder gestionar mejor los recursos hídricos».
Además de mejorar la gestión del agua, Fernández-Salvador también quiere probar sistemas de suministro de nutrientes para proporcionar de manera eficiente todo lo que los árboles necesitan para crecer y producir rendimientos constantes.
«Creo que ambas cosas tienen un futuro prometedor, y podemos empezar a ser más eficientes en ello, manteniendo la productividad y la sostenibilidad de los cultivos a pesar de los retos [mencionados]», afirmó. «La sequía ya está aquí, va a ser inminente, el clima va a ser más cálido y tenemos que ser capaces de adaptarnos. La investigación debe marcar el camino».
Fernández-Salvador también considera que la investigación es la clave para que los agricultores y productores de California sean más competitivos, desde experimentar con diferentes variedades para ver cuáles crecen mejor en olivares de alta y muy alta densidad hasta evaluar cómo se pueden utilizar las últimas tecnologías de edición genética para mejorar las aceitunas.
«Existe cierto interés en debatir la edición del genoma del olivo para abordar un par de cuestiones que algunos agricultores consideran muy importantes», afirmó.
Aunque Fernández-Salvador no participa en la edición genética, señaló que su función es actuar como facilitador, poniendo en contacto a las partes interesadas del sector con los investigadores y expertos adecuados.
«Una de mis funciones es actuar como enlace», dijo. «Escuchar a la industria y sus prioridades y ser capaz de reunir a los investigadores y las partes interesadas, para que siga existiendo esta combinación realmente buena de fortalezas».
Sin embargo, Fernández-Salvador aún está descubriendo cuáles son exactamente todos esos puntos fuertes. El traslado de Oregón a California ha supuesto un cambio de escala considerable.
La producción de aceite de oliva es mínima en Oregón: el mayor productor del estado obtuvo 15 000 litros en 2020, gran parte de los cuales procedían de aceitunas cultivadas en California. Por su parte, en California hay 14 productores que superan los 22 700 litros al año y se prevé que el estado produzca unos 87 millones de litros en 2021.
«Es como pasar de las ligas menores a jugar en un equipo de béisbol de las grandes ligas», dijo. «Tenemos producción en otros estados, pero nada comparable a California. Esto me obligó a empezar desde el nivel más básico: reunirme y conocer a todos los miembros del sector».
«Será fantástico poder ayudar a todos los sectores de la industria», concluyó. «Esa es nuestra misión».